在桓帝朝，鲜卑君长为檀石槐，父亲是投鹿侯。最初，投鹿侯追随匈奴，在匈奴从军三年，投鹿侯的妻子在家生下一个儿子。投鹿侯回家看到孩子，很奇怪，要杀掉这个孩子。妻子说，有一天白天外出，听到雷声，仰首观看，天上落下一个冰雹，落入口中，不慎吞下，随后怀孕，十月生产，这个儿子必有奇异之处，且等他长大成人再说。投鹿侯不听，把孩子丢弃在荒野。妻子暗中告诉家令，收养这个孩子，起名字叫檀石槐。檀石槐长到十四五岁，身体强壮，勇敢，有谋略。其他部落抢走檀石槐外公家的牛羊，檀石槐单骑追赶，把抢走的牛羊追回，从此以后，整个部落对檀石槐表示敬服。檀石槐在部落制定法规，令出必行，为族人评判是非曲直，无人敢冒犯，檀石槐被推举为部落大首领。檀石槐在弹汗山歠（chuò）仇水建立王庭，位置在高柳城以北三百余里，檀石槐部落的战士兵强马壮，东西鲜卑首领先后归附檀石槐。檀石槐率领鲜卑南下寇掠汉朝边郡，北上打退丁零，东进逼退夫馀，西进蹂躏乌孙。鲜卑占领北匈奴崩溃后的漠北故地，东西宽一万四千余里，南北长七千余里，领地有山川、水泽、盐池。

桓帝永寿二年秋天，檀石槐率领三四千鲜卑骑兵，寇掠云中郡。桓帝延熹元年，檀石槐寇掠北部边郡。当年冬天，桓帝派遣护匈奴中郎将张奂，率领南匈奴骑兵，出塞迎击鲜卑，斩杀二百人。永寿二年，檀石槐入侵雁门郡，杀害数百边民，抢掠一番，扬长而去。永寿六年夏天，一千余鲜卑骑兵寇掠辽东郡属国。永寿九年夏天，檀石槐率领数万鲜卑骑兵，兵分几路寇掠沿边九郡，烧杀抢掠，边郡吏民深受其害。桓帝派遣张奂迎击鲜卑，将鲜卑逐出塞外。朝廷对鲜卑的不断袭扰，深感忧虑，但是又无力制止，桓帝只好派遣使者，带着印绶封檀石槐为“王”，欲与鲜卑和亲。檀石槐不肯接受“王”号，继续寇掠边郡，袭扰不止。檀石槐将鲜卑分为三部分，从右北平郡向东，直至辽东郡，连接夫馀、秽貊，有二十余县邑，为东部鲜卑；从右北平郡向西，直至上谷郡，有十多个县邑，为中部鲜卑；从上谷郡向西，直至敦煌郡、乌孙，有二十余县邑，为西部鲜卑。各部鲜卑，设置首领管辖；所有鲜卑人，皆臣属于檀石槐。

灵帝即位，幽州、并州、凉州沿边各郡，没有一年不遭受鲜卑的袭扰，百姓深受其害。灵帝熹平三年冬天，鲜卑入侵北地郡，郡太守夏育率领南匈奴休著屠，兵分多路追击，大败鲜卑。灵帝任命夏育为护乌桓校尉。熹平五年，鲜卑寇掠幽州。熹平六年夏天，鲜卑从三个方向寇掠边郡。当年秋天，夏育上疏谏言：“鲜卑寇掠边郡，从春天以来已经有三十余起，奏请朝廷征调幽州诸郡汉军出塞进剿，经过一冬两春，一定能够剿灭鲜卑逆贼。”灵帝没有采纳夏育的建议。此前，护羌校尉田晏因为某事，被免职抵罪，后来又被赦免，欲立功报效朝廷，田晏通过中常侍王甫，被灵帝拜为将军，王甫向灵帝谏言，派遣汉将与夏育一起，并力讨伐鲜卑。灵帝拜田晏为破鲜卑中郎将。朝廷大臣多持反对意见，灵帝召集百官，在朝堂上廷议。议郎蔡邕谏言：

《尚书》告诫要警惕戎狄祸害华夏，《易经》记载中原王朝讨伐鬼方。周室拥有天下，曾经讨伐猃狁、荆蛮。汉室拥有天下，武帝派遣大将军踏破阗颜山、扫荡瀚海。中原王朝征伐戎狄，由来已久。然而，时代不同，出征的目的也不尽相同，形势变化，出征的方略也有所变化。征伐戎狄，谋有得失，事有成败，不可一概而论。

武帝胸怀经略大志，深谋远虑，志在开拓四方，汉军南下平定百越，北上讨伐强胡，西征摧毁大宛，东征荡平朝鲜。武帝依仗文帝、景帝朝留下的丰厚物资储备，用尽天下资财，数十年间，汉军南征北战，军民疲惫，耗费巨大。此后，武帝施行盐铁酒榷专营，为国家开拓财源，颁布告缗令，对偷税漏税的富豪严厉打击。当时，民不堪命，沦为盗贼，崤山以东纷扰，盗寇肆虐。武帝派出直指绣衣使者，享有专杀权力，奋起 钺，镇压贼寇。直至晚年，武帝才省悟，从此以后息兵休战，减少赋税、徭役，武帝封丞相车千秋为富民侯。主父偃说：“一味穷兵黩武，谋求战胜之道，最终没有不后悔的。”以武帝之神武，加上骁勇善战之将军，凭借财赋丰厚之支持，武帝这才完成开疆拓土之圣业，晚年依然有悔意。更何况今天，朝廷的人力、财力匮乏，欲建立大功，绝非易事！

自从北匈奴远遁，鲜卑变得强盛，占据北匈奴漠北故地，号称拥兵十万，才力劲健。鲜卑人意志顽强，狡黠多变；加上汉朝关塞不严，禁网疏漏，内地出产的精钢很多为贼寇所拥有；汉人逃出塞外，又参与谋划。鲜卑兵强马壮，超过匈奴。在往昔，段颎可谓良将，熟悉战事，善于用兵，平定西羌叛乱用时十余年。如今，夏育、田晏的才能，远不及段颎，鲜卑为祸边郡，又超过此前。田晏竟然说两年就可以解决鲜卑，承诺将大功告成。一旦兵连祸结，战事不断，该如何收场？朝廷只能征调兵力，转运无已。这是在疲敝华夏，戮力对付蛮夷。沿边氐患，犹如手足疥癣，因为战祸，疲敝中原，这才是心腹之痈疽。如今，郡县闹事的贼寇还不能轻易平息，更何况胡虏，能轻易铲除？

在往昔，高祖忍受平城被围之耻，吕后放下单于书信侮辱之恨，这些耻辱放在今天，与鲜卑袭扰相比，孰轻孰重？

上天设置山河险阻，秦国修筑长城，汉朝在边郡修筑关塞、墙垣，所有这些举措，都是用以区别内外，分隔戎狄。只要戎狄没有侵占中土，将战祸蔓延至中内，朝廷无须大动干戈，岂能与虫蚁之戎狄，狡黠之丑虏，计较一日之短长！即使汉军略有小胜，也难以将戎狄殄灭干净，况且，本朝还有要关注的其他大事！

务求必胜者，未必能制胜，谋划周详者，未必会落败，众人皆以为危险之事，圣人也要认真考虑，廷议时，朝臣多有疑问，明主切不可强令执行。在往昔，淮南王刘安，就讨伐南粤向武帝谏言：“天子用兵，发出征伐号令，但是不必开战。意思是说，没有诸侯敢于挑战天子。如果南粤王甘冒死罪，以谋逆对抗天子，有一名汉军战士没有归来，即使斩杀南粤王的首级，也是大汉的耻辱。”欲以汉军战士的生命换取戎狄丑虏的生命，以皇室的武威对阵域外，按照淮南王所言，已属于危险，更何况，还会有遭受败绩的可能！在往昔，海南岛珠崖郡造反，孝元皇帝采纳贾捐之的谏言，下诏：“珠崖郡背叛朝廷，廷议时，有大臣主张讨伐，也有大臣认为应该放弃。朕日夜思考，看到不能制服叛贼，欲出动大军征剿；看到时局维艰，又担心会增加百姓的负担。百姓的饥困，与远方蛮夷的叛乱，孰轻孰重？宗庙的祭祀，在凶荒之年还要减少祭品，更何况海岛上的蛮夷！如今，崤山以东正碰上饥荒，朝廷无力赈济，再要对远方用兵，这不是爱惜百姓的举措。撤销珠崖郡。”元帝为天下苍生，发出德音。为了百姓饥困得到纾解，即使是几个郡县，朝廷尚且可以放弃，更何况边塞之外，从未有汉民居住的地方！守边的方略，赵国名将李牧懂得斟酌轻重，保全边塞的策略，王莽的大将严尤重视要点，李牧的功绩传颂至今，严尤的奏章仍然在档案留存，按照两位将军的谋划，谨守先帝的安边之策，臣以为，这样做就行了。

灵帝没有采纳蔡邕的谏言，随后，朝廷派遣夏育从高柳城要塞出兵，田晏从云中郡出兵，护匈奴中郎将臧旻率领南单于从雁门郡出兵，每路大军有一万骑兵，三路大军，出塞两千余里。檀石槐命令鲜卑三部首领各自率领部众与汉军接战。汉军战事不利，夏育战败，丢弃符节、辎重，仅率领数十名骑兵，狼狈逃回。汉军十分之七八战死。三路大军主将被朝廷用槛车押送投入监狱，花钱赎罪，贬为庶民。当年冬天，鲜卑寇掠辽西郡。灵帝光和元年冬天，鲜卑寇掠酒泉郡，沿边诸郡莫不遭受蹂躏。鲜卑人口日渐增多，仅依靠放牧、狩猎，已经不能满足衣食需要，檀石槐亲自巡视，看到乌侯秦河水宽阔，有数百里长，水流不断，水中有鱼，但是不能捕获。鲜卑听说倭人善于用网捕鱼，东进袭击倭人国，俘虏一千余家，把他们迁至秦河水沿岸，令倭人捕鱼，供鲜卑人食用。

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