冬至是中国农历中一个非常重要的节气，也是中华民族的一个传统节日，冬至俗称“冬节”“长至节”“亚岁”等。早在两千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制定出的一个，时间在每年的阳历12月21日至23日之间，太阳黄经到达270°。天文学上也把“冬至”规定为北半球冬季的开始。冬至这一天是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天。

天文学上把冬至作为冬季的开始，这对于我国多数地区来说，显然偏迟。冬至期间，西北高原平均气温普遍在0℃以下，南方地区也只有6℃～8℃。不过，西南低海拔河谷地区，即使在当地最冷的1月上旬，平均气温仍然在10℃以上，真可谓秋去春来，全年无冬。