到了初一日，周通家先下了两副请帖，初二日亲来拜请。体仁送沈襄入馆，周通领儿子周琏拜从，设盛席相待。体仁至灯后回家。自此，沈襄便教周琏，一家上下通称沈襄为叶师爷。

万年县虽是个小县分，此时风气却不甚贵重富户，重的是科甲人家。每题起周通，便说他是臭铜郎中；止是见了周通，和奉承科甲人一般。周通听在耳中，心上甚恨这“臭铜郎中”四字。因见他儿子周琏生得聪慧俊雅，便打算他是科甲翰院中人，想他中会，出这“臭铜郎中”之气。虽一年出一千两银子请先生，他也愿意，只怕把他儿子教不通。先时请了个举人，叫张四库，到也是个有学问的人，教读周琏。只教读了一年多，学院到广信，周琏彼时才十八岁，不知怎么便进了学，张四库到得了四五百两谢仪。周通得意到至极处。谁想张四库便中了进士，做翰林，周通大失所望。他久知儒学叶体仁是个名士，因此连先生也不请，恐教坏他儿子，只教体仁看文字。今请了沈襄，打算着体仁所荐必不错；又问明是个秀才，心上有些信不过起来，诚恐学问浅薄，教坏了儿子，须借众人考验。随烦朋友们牵引本县生童，起了个文会，每一月会文六次，轮流管饭。家道贫寒的，或四五人管一会，七八人管一会不等；惟周通家不轮流，每月独管三会。会文也不拘地方，虽庵观寺院亦去做。文字会了两三次，通是沈襄评阅。人见沈襄批抹讲解甚是通妥，况又是本学叶师爷兄弟，越发入会的人多了。

这日，该本城文昌阁西老贡生齐其家管会。他家道也还有饭吃，只因他一生止知读书，不知营运，将个家道渐次不足起来。却为人方正，不但非理之事不行，即理之言亦从不出于口。生了两个儿子：大儿子叫齐可大，为人心地糊涂，年已二十四岁，尚未进学；次子才八九岁，叫齐可久。他还有个女儿，名唤蕙娘，年已二十岁，尚无夫家；生的风流俊俏，其人才还不止十分全美，竟于十分之外另加出几分，亦且甚是聪明，眼里都会说话。这齐可大也在会中。诸生童一早都到齐其家厅上。齐其家出了个题目，大家各分桌就坐，一个个提笔磨墨，吟哦起来。

这齐其家厅房前后都有窗槅。厅房前面的窗槅俱皆高吊；厅房后头窗槅却关闭着，为其通内院也。周琏这日辞过沈襄入会，在后面窗槅内西北角下，面朝着窗槅做文字。齐贡生家闺女蕙娘听得众生童俱到，便动了个射屏窥醉的念头。趁老贡生在外周旋，他母亲庞氏厨下收拾饭菜，便悄悄的走出内院，到厅房北窗外，先去中间用指甲挖开窗纸，放眼一觑，见七大八小到有五六十个。虽然少年人多，却眉目口鼻都安顿的不是步位；即有几个面皮白净的，骨格都不俊俏，且头脸上毛病极多。又走到东北角窗外，也挖破窗纸看了看，总是一般。心上委决不下，回身到西北角窗外，也挖破窗纸一觑，这一眼便觑在周琏脸上，不由的目荡神移，心上乱跳起来，那里还肯罢休，从新把窗纸挖了个大窟窿，用左右眼轮流着细看。

周琏正握着笔凝着目想算文理，猛然回过眼来，见窗外一个雪白的面孔闪了一下，就不见了，心里想道：“这必是齐贡生内眷偷看我们。”也就丢开了。怎当那蕙娘不忍割舍，又来偷看。谁想周琏两只眼睛注意在那窗窟窿上，四目一照，那蕙娘又缩了回去。周琏想算道：“他尽着看我，难道不许我看看他！”将身子站起，隔着桌子往窗外一觑，见一不肥不瘦、不高不低、如花似玉的个大闺女，站在对面窗外。再看香裙下面，偏又配着周围正正、瘦瘦小小、追魂夺命一对小金莲。真是洛神临凡，西施出世！周琏不看则已，一看之后，只觉得耳内响了一声，心眼儿内都是麻痒，手里那枝笔不知怎么吊在桌上。

正在出神之际，一个童生走来，在肩上一拍：“看什么？”周琏即忙回头，笑应道：“我看看他这后面还有几进院。”童生道：“《易经》上有‘拔茅连茹’，‘茹’字怎么写？”周琏道：“草头下着一‘如’字便是。”那童生去了。周琏急忙向窗外一看，寂然无人。坐在椅上，将桌子一拍道：“这个一万年进不了学的奴才，把人害死！”正在怨恨间，那窗外的一双俊眼又来了，周琏也便以眼相迎。只见那白面孔一闪，忽见纤纤二指伸入，将窗纸扯去一大片，把那俊俏脸儿端端正正放在窗孔内。两个四只眼互相狠看。

正在出神意会、彼此忘形之际，只听得有人叫道：“周大兄，周大兄！”周琏即忙掉头一看，见第三桌子前与他同案进学的王曰绪笑问道：“头篇完了么？我看看。”周琏道：“才完了两个题比，也看不得。”又见王曰绪笑说道：“你必有妙意精句，不肯赐教，我偏要看看！”从人丛中挤了来。周琏此时恨入切骨。只见他走来，将周琏文稿拿起，一边看，一边点头晃脑，口中吟咏，声唤不绝。看罢，说道：“你笔下总灵活。我也是这意思，无如字句不甚光洁。”说着，从袖中掏出来，着周琏看。周琏只得接过来，见一篇已完了，那里有心肠看他，大概瞧了瞧，连句头也没看清楚，便满口誉扬道：“真是绝妙的文字！好极，好极！”王曰绪又指着后股道：“这几句我看来不好，意思要改换他。”周琏随口应道：“改换好。”王曰绪道：“待我改换了你再看。”说罢，又挨肩擦臂的走去了。

周琏急急的往窗外四下一看，那俊俏女娘不知那里去了。把身躯往椅上一倒，口里骂道：“这厌恶奴才，杀了我了！这是一生再难得的机会，被他惊开，实堪痛恨！”急忙又向窗外一看，那里有！还有什么心肠做文章，不由的胡思乱想道：“此人不是齐贡生的闺女，便是他的妹子。怎么那样一个书呆子，他家里有这样要人命的活天仙，岂非大奇事！”想算着，又站起来向窗外再一看，连个人影儿也无。复行坐下，鬼嚼道：“难道竟不出来了？”又想到：“自己房下也算妇人中好些的，若和这个女儿比较，他便成了活鬼了。”又想道：“我父母止生我一个，家中现有几十万资财，我便舍上十万两银子，也不愁这女儿不到我手。”

正胡想算着，见窗外一影，却待站起来看视，那女娘面孔又到。两个互看间，忽见那女娘眉舒柳叶，唇缩樱桃，微微的一笑。这一笑把周琏笑的神魂俱失，却待将手带的金镯要隔窗儿送与他，只听得后窗外一小娃子叫道：“姐姐，咱妈妈一地里寻你，不想你在这里！”那女娘急将俏庞儿收去。周琏连忙站起，将两只眼着在窗孔内看去，只见那女娘连步如飞，那里是人，竟像一朵带露鲜花，被风吹入内院去了。周琏在厅房内总看的是此女前面，此刻才看见后面，正合了《洛神赋》四句：“肩若削成，腰若约素。罗袜生尘，凌波微步。”正此女之谓也。

周琏看罢，复坐到椅上，有气无力的说道：“我从今后活不成了！”定醒了一会，看自己的文章止有了少半篇，再看众人，已有将第二题写真半篇多了，不由的心下着急起来，也无暇思索，只合就题敷演。一边做着文字，一边又向窗外偷看，只怕耽误了。猛听得老贡生高说道：“午饭停妥，诸位用过饭再做罢。”众生童俱各站起，拉开桌椅板凳，坐了八九桌。饭毕，又做起来。

周琏此时真正忙坏，又要做文字，又要照管那窗棂上窟窿。只到日落时，总不见那女儿再来。原来前半日蕙娘的母亲庞氏只顾与众生童收拾茶饭，蕙娘便可偷空出来；午后他母亲无事，他那里还敢乱跑！况老贡生家教最严，外面个雇工人也是足迹不许入内院的，蕙娘和他儿媳亦是足迹不许出外院的。此刻把个蕙娘急的要死，惟盼下次管会而已。

周琏苟且完了两篇，已是点灯时分，大家各散回家。周琏素常与他妻子最是和好，今晚归来一看，觉得头脸脚手都不好起来，便一句话也不说。何氏问他，他也不回答。何氏还当他与会中人闹了口角，由他睡去。那知周琏一夜不曾合眼，翻来覆去，想算道路。正是：

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