话说何福、平安等人正要拔营时，忽然遇上了燕军夜袭，猝不及防，而那三声号炮其实是燕军所放，但燕军并不知道那是何福的暗号，只是因为要夜袭，所以才鸣炮进攻，偏偏跟何福军中的暗号对上了，南军还以为是约定的时间到了，纷纷争着跑出营来。送上门来的肥肉怎么能不要呢？燕军趁势杀了许多南军，营内顿时人仰马翻，一片鬼哭狼嚎之声。

副总兵陈晖和侍郎陈性善等三十多人统统战死，就连平安也失足落马，束手就擒，只有何福一人得以逃脱。这次战事，南军的精锐遭到重创，自此以后一蹶不振。

黄子澄听到消息后大哭说：“大势已去，我辈即使死一万次，也不足以赎误国之罪呀！”随即上书请建文帝调十万辽兵到济南和铁铉会合，截断燕军的后路。

建文帝准奏，命总兵杨文调辽兵到直沽，没想到在途中遭遇燕将宋贵袭击，辽兵全部溃逃，杨文就擒，没有一兵一卒抵达济南。

燕王接着进攻泗州，收降了守将周景初。安抚完百姓后，燕王前往祖陵拜谒。附近的乡亲父老闻讯都来见他，燕王赐给他们酒肉，对他们好言安抚，父老乡亲们都拜谢而去。

燕王想进一步采取行动，听说盛庸带领着几万步兵和几千战舰在南岸严阵以待，一时也不敢贸然进兵，于是便派遣使者到淮安去见驸马梅殷，说要去淮南进香，请他让个路。

梅殷说：“先皇有命，禁止进香，不遵先皇的命令，就是不孝。”言下之意就是不给让路。使者回去禀报后，燕王大怒，当即给梅殷写了一封信，大致是说：“本藩王出兵到此，是为了清君侧，是天命所归，谁敢挡路？你别不识抬举！”梅殷看到信十分愤怒，竟然将送信人的耳朵、鼻子割掉了，还让他回去转告燕王说：“暂时留下你的嘴巴，你回去告诉燕王，君臣大义他难道不知道吗？”燕王无可奈何，只好转向凤阳借道。凤阳知府徐安听说燕王要来，连夜将浮桥拆除，渡船藏起，把交通给阻断了。

燕军渡江又失败了。

燕王踌躇了一会儿，忽然想出了一条妙计。他召来邱福、朱能等人入帐，秘密吩咐了他们一番，然后自己带军来到了淮水北岸。燕王指挥将士大张旗鼓做出要渡江的样子来，南军瞧在眼里，于是立即整备兵械，严加设防，预备在燕军南渡的途中实施袭击。

谁知燕军那边吵吵嚷嚷了半天，也没有一条船朝对面驶过来。这边南军睁大眼睛等了差不多有小半天，也不见江面上有什么动静，于是就都各自回营休息去了。

然而，就在这时，营外忽然喊声骤起，杀到许多燕军，人都乱了手脚，马也胡乱嘶鸣，吓得南军魂飞魄散。这些燕军都是从哪儿来的呢？原来，邱福、朱能等人奉命带数百人向西走了二十里地，从上流雇了渔船渡过淮水绕到了南军营前。

可盛庸还以为这些燕军是飞过来的，于是慌忙出帐上马，想要逃走。没想到这马受了惊，反而将盛庸一下子掀了下来，盛庸跌倒在地上，手和脚都受了伤，几乎动弹不得，幸亏手下的亲兵反应快，急忙将他扶起塞进一条小舟仓皇离去。蛇无头不行，兵无主自乱，顿时全营大溃。

燕王趁着南军大乱找来了渡船，上岸夹击，立即将南军扫得一干二净，淮南的战舰于是全部归燕军所有。随后，燕王又乘势攻下了盱眙、扬州，杀了都指挥崇刚和巡按御史王彬。另外派出指挥吴庸拿下了高邮、通泰、仪真等城池。其他城镇的守将有的还主动向燕王示好，进贡钱款，有意归附。

燕军全营进驻高邮，只见江面上燕军的旗帜遮天蔽日，鼓声震天。

朝廷非常惊恐，建文帝忙派御史大夫练子宁、侍郎黄观、修撰王叔英等人分头去征兵。各个城守都在观望，送钱给燕王以示归附，朝中的大臣担心自己被困在京城里，很多都主动请求出去镇守别的城市，以便于日后逃跑，京内因此越发空虚了。建文帝也越来越惶急，无奈之下，下了一封“罪己诏”，暗中还找来齐泰、黄子澄商议最后的对策。

这时，方孝孺却上奏说：“事情紧急，我们先用缓兵之计承诺燕王割地议和。等到征兵完毕再跟他一决胜负。”

建文帝流着泪说：“派谁去求和？”

方孝孺说：“不如派庆城郡主去。”建文帝点头，随即以吕太后之命派庆城郡主去燕王军营议和。

庆城郡主是燕王的妹妹，一见燕王，燕王先哭了起来，郡主也跟着哭。

两人对哭了一场后，燕王问道：“周王、齐王怎么样了？”

郡主说：“周王已经被召回了京城，齐王还在狱中。”

燕王听了开始叹息起来。郡主随后将建文帝的意思转达给了燕王，燕王听后说：“父皇分藩都不能保证子孙后代的安全，更何况割地？我率兵来这里，无非是想吊谒孝陵、朝见天子，希望能拨乱反正，请天子赦免众藩王，令奸臣不能再左右天子，这些完成后，我立刻撤兵回藩地，恪守君臣之礼。朝廷今天议和，明天又开战，让妹妹你来将我拖住，我又不蠢，他们以为这样我就会相信了？”

方孝孺的计谋被燕王识破，郡主也不便再多说，只得告辞回去。燕王送她到营外，又对郡主说：“请替我向皇上道谢，我与皇上是至亲，我并没有任何歹意。请皇上从此悔悟，不要听信奸臣的话，帮我转一句话给弟妹，就说我一路以来九死一生，幸亏祖宗保佑，得以到达此地。相见之日已经不远了。”

郡主回去后将燕王的话一五一十地复述给建文帝听，建文帝听后又问方孝孺怎么办，方孝孺说：“长江是天险，足以挡住燕王的百万大军，陛下不必担心。”话音未落，又有锦衣卫来报，说苏州知府姚善、宁波知府王琎、徽州知府陈彦回、乐平知县张彦方、永清典史周缙率军前来支援京城了。建文帝这才稍稍放心，随后一一召见了他们，令他们扎营城外，一面命兵部侍郎陈植去江上督军。

不久燕王进军瓜州，命太监狗儿带都指挥华聚先行到浦子口。盛庸、徐辉祖合力打败了狗儿、华聚等人，燕王知道后正打算议和回北平，碰巧二儿子朱高煦这时带着大军前来支援。

燕王大喜，忙出营迎接，还亲切地轻拍着朱高煦的背说：“大儿子身体不行，行军打仗就靠你了呀！”

这句话足以让朱高煦动起夺嫡的心思。朱高煦有了斗志，于是更加努力冲锋陷阵，盛庸军稍有退却。

后来都督佥事陈瑄听了燕王的劝告，竟然带着水师投降了燕王。还有陈植手下的金都督，他也想叛逃，陈植窥破了他的意图，把他叫去诘问，没想到双方一言不合竟大打出手，金都督一怒之下将陈植杀了，随即带着众人前来投奔燕王。燕王问明情况后，立即将金都督斩杀了，然后将陈植的遗体葬到白石山。接着，燕王开设祭台敬江神，率领部下开始渡江。

舳舻相接，荆旗蔽空。江面上波澜不惊，长空万里，号角和战鼓声传到了百里之外，南军十分惊骇。盛庸带着众人抵御，还没交战，燕军的前哨已经登岸，几百健将迎面冲向庸军，庸军大乱，顿时溃散。燕王渡江后，带领众人穷追了几十里地，杀死无数南军，幸存的士兵也已经逃散，剩下盛庸一人一马落荒而逃。燕军乘胜追击拿下镇江，打算休养几日后就进军京城。

建文帝听到战报，徘徊在殿外束手无策，又找来方孝孺商议。方孝孺请建文帝速速诛杀李景隆，建文帝不肯。不料朝廷大臣邹公瑾等十八人听说方孝孺的话，拥着李景隆就上殿来了，纷纷举起手里的象笏朝李景隆一通乱击，打得李景隆头破血流。

李景隆虽然早该被杀，但事已至此，诛杀他也没什么意义了。一班大臣拿着象笏乱击，更是失了朝仪，真是可笑又可叹！

建文帝制止了众人，命李景隆上前说话。

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