话说嘉靖中期，有一位大奸臣因青词得宠而身居要职，之后居然执政二十多年也无人能撼动他的地位，害得明朝的元气消耗殆尽，几近灭国，此人不是别人，他就是分宜人严嵩。

先是弘治年间，严嵩中了进士，有位术士替他看相，说他以后一定会大富大贵，但是嘴边有一条饿纹入口，将来恐怕要被饿死。

严嵩听后，笑着说：“既然说我会大富大贵，又说我会饿死，这不是自相矛盾吗？看来不足以深信。”

后来，严嵩一直在官场上沉浮，没什么出头的机会，仕途也不见起色。严嵩不愿意一辈子庸庸碌碌，于是就改变了逢迎达官贵人的方法，后经多方运动，终于找到了尚书夏言这条门路，自此飞黄腾达。适逢夏言入内阁，便将严嵩调去京城，就任礼部尚书。

严嵩出仕的时期正值明代中叶正德、嘉靖年间这个多事之秋。世宗在位的四十六年里，只关心两件事，一件是大礼议，一件是玄修。而大臣们在这两件事上的态度则是他衡量人才的标准，严嵩在这两件事上，无不仰承上旨，深合世宗之心。先是因为议礼而突然得到重用，后又因为支持玄修而得到世宗宠信。

严嵩见祭祀的时候屡次出现祥云，就仗着历年的学问，写了一篇《庆云赋》呈给世宗看。世宗从头到尾读了一遍，觉得字字典雅，语句精湛，连夏言和顾鼎臣两位大臣的青词也相形失色，世宗不禁拍手叫绝。后来，严嵩又献上《大礼告成颂》，世宗看后更加赞赏，从此所有青词类的文章都令严嵩主笔，夏时、顾鼎臣两人因此渐渐失宠。

顾鼎臣在嘉靖十九年因病逝世，世宗追封他为太保。

然而，夏言自恃功高资历老，根本瞧不起因为青词而晋升的严嵩，而且严嵩每一次进阶都是夏言一手提拔的，所以夏言对待严嵩几乎就像对待门客一样无所谓。

严嵩和夏言本是同乡，尽管科举的时候严嵩比夏言更早中进士，但是为了靠夏言的引荐，严嵩不得不曲意逢迎夏言，可谁知夏言竟然这么盛气凌人，严嵩心里很不好受，因此逐渐对夏言怀恨在心，但表面上还是装出格外谦恭的样子。

一天，严嵩在家里设宴，送了请柬给夏言却被夏言拒绝了。严嵩只好亲自登门求见，可夏言连出来见一面都不肯。严嵩不得已，只好长跪在阶前，将手里的请柬朗声读了一遍，内容写得委婉动人。夏言这才转怒为喜，出来应酬，然后和严嵩一起赴宴，还喝得十分尽兴。此后夏言以为严嵩是真的对他谦卑，所以不再对他有防心。

俗话说得好，“明枪易躲，暗箭难防”，严嵩是阴柔狡诈之人，受了这样的气怎么可能不报复回来。于是严嵩利用夏言性格上的弱点大做文章，在言行上和夏言形成鲜明的对比。不仅对世宗处处表现得谦卑忠勤；对同僚更是恭敬礼让，因而深得人心。

恰巧翊国公郭勋也和夏言不和，严嵩于是就和郭勋一起设计陷害夏言。

之前夏言被加封为少师时，世宗赐了他一枚银章，上面镌刻着“学博才优”四个字。后来世宗到承天祭拜显陵，郭勋、夏言和严嵩等人护驾随行。谒陵完毕，严嵩请求上表恭贺，夏言请求回京以后再议。世宗答应了严嵩的请求，到龙飞殿求贺。严嵩揣摩着世宗的旨意，和郭勋一再说夏言的不是，世宗顿时恼怒，责怪夏言傲慢无礼，下令把赏赐给夏言的银章收了回来，又削去他的爵位，勒令他罢官。

后来世宗的怒气渐渐消了，又把银章赏还给了夏言。夏言知道有人故意诬陷他，就在上书谢恩的时候写了一句：“一志孤立，为众所忌”，谁知世宗看了又下诏责问他，夏言干脆请求辞官，世宗不许。

后来，昭圣太后病逝，世宗让群臣商议下葬的礼制，夏言的奏折又遭到了世宗的驳斥。

原来，昭圣太后张氏自从被世宗改称为伯母后，待遇就不一样了。后来，张太后的家人昌国公张鹤龄和建昌侯张延龄先后被人诬陷下狱。张太后请求世宗免自己的家人一死，世宗不肯。从而导致张鹤龄枉死在狱中，只剩下张延龄还关在狱中未被审决。张太后就是因为忿恨而去世的。

世宗本想草草下葬，偏偏夏言要按规矩办事，仓促之中还写错了一两个字，却被吹毛求疵的世宗说成大不敬。夏言没办法，只好为自己辩护，说是写错字，是因为自己有病一时脑袋发胀。世宗置若罔闻，勒令夏言回乡，夏言只有奉命辞官。

临行前，夏言请求到西苑的斋宫辞行。世宗却又觉得他可怜，就让他回家治病，等待安排。最后张太后的葬礼还是草草完事，世宗父子也只不过服了几天丧而已，张延龄的下场是弃置街头。

没过多久，言官开始轮流弹劾郭勋，郭勋也称病请假。

京山侯崔元最近新受到世宗的宠信，世宗就将他召来内苑问他说：“郭勋和夏言都是朕的股肱大臣，为什么要互相妒忌呢？”崔元回答不上来。

世宗又问他：“郭勋得了什么病？”

崔元回答说：“郭勋其实并没有患病，只是忌讳夏言。夏言如果回乡了，郭勋自然会回来。”世宗听了，若有所思地点了点头。

御史们听到这个消息，又联名上奏弹劾郭勋，世宗下诏令郭勋自省。

谁知给事中高时接着将郭勋贪赃枉法的几十件事全抖了出来，郭勋因而被关进了大牢。郭勋获罪后，夏言又被召了回来。而法司审理郭勋一案的时候，夏言暗中指使判官将郭勋判成了斩首。世宗有意宽大处理，于是就下令复查此案，谁知复查一次，郭勋就加罪一次，复查两次，郭勋就加罪两次。就这样，作威作福的翊国公最后还是被斩首示众，满朝文武大臣纷纷拍手称快。

只是严嵩失去了一个帮手，未免心中有些不快。

在一些具体事件上，严嵩某些如同小丑般的表现，更是讨得世宗欢喜不已。

明朝的冠制和唐朝有些相类似，皇帝与皇太子的冠式是用乌纱折上巾，也就是唐朝所称的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，而戴香叶冠。后来还命人制了五顶沉水香冠，分赐给夏言、严嵩等人。夏言说沉水香冠不符合人臣的身份，拒绝了世宗的赏赐。只有严嵩每次上朝都戴着沉水香冠，还用轻纱笼住以示郑重。世宗于是更喜欢严嵩，渐渐疏远了夏言。

同时，世宗命大臣们入值西苑时，都按照道士的习惯骑马，不准坐轿。夏言根本不理会，依然是坐轿进出西苑。

夏言这些轻视道士的举动，也使世宗身边的道士对他怀恨在心，少不了在世宗面前借机诋毁他。众口铄金，夏言渐渐地失去了世宗的恩宠。

严嵩见时机成熟，就在一次世宗单独召见他的时候，痛哭流涕地向世宗诉说夏言平时如何肆意歁凌他和其他大臣。

后来有次发生日食，由于日食历来被视为不祥之兆，世宗因此就下诏说：“有大臣怠慢君主，所以上天才发出警告。夏言傲慢无礼，应该被褫夺职位，所有武英殿大学士的遗缺，都让严嵩接替！”这诏书一颁发，严嵩马上取代夏言入主内阁，登上了宰相首辅的位置。

当时的严嵩已经六十多岁，却丝毫不敢懈怠，每天很早就来到西苑椒房值班，很晚才回去。世宗大悦，赐给严嵩一枚银章，上面刻着“忠勤敏达”四个字。后来世宗又陆续赐匾，挂满了严嵩的府第。严嵩的内堂被叫作“延恩堂”，藏书楼被叫作“琼翰流辉”，修道阁叫“奉玄之阁”，连大厅里都还写着两个大大的“忠弼”。这些都是世宗的特别赏赐。严嵩位高权重，从此开始独揽大权，结党营私。长子严世蕃也担任了尚宝司少卿，性格同样贪婪狡诈。

严嵩父子俩狼狈为奸，导致朝中大臣敢怒不敢言。

嘉靖二十一年十月，宫中竟然发生了谋逆一事。

谋逆的罪魁祸首是曹妃的宫女杨金英。区区一个宫女为什么能流传史册这么多年呢？

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