原来，世宗人到中年，因为求子心切而广招妃嫔，曹氏就是众妃嫔中的一个。因为曹氏生得美丽动人，因此最受世宗宠爱，被册封为端妃。世宗有空的时候一定会到端妃宫中和她谈笑。端妃的侍婢叫杨金英，因为侍奉不周，杨金英屡次惹怒世宗，世宗几乎要将她杖死，还是端妃替她求情，这才保住了性命。

谁知杨金英不仅不知道感恩端妃，反而还恨上了世宗。

正巧那天雷坛落成，世宗前往祷告雷神，回来后到端妃宫中一起喝了几杯酒。之后世宗昏昏欲睡，就在外面的榻上睡着了。端妃替世宗盖好被子，放下罗帏，她怕惊扰了世宗的美梦，就轻轻关上了卧房的门，自己去了偏殿歇息。杨金英瞧见这个空当，悄悄摸到房门外细听，只听见里面鼾声大作，于是她放开胆子，解下腰间的丝带打了一个结，然后揭开罗帏，把丝带系成的结套入世宗的脖颈。

正在杨金英用力将丝带扯紧的时候，门外突然传来脚步声，杨金英慌得急忙掷下带子，逃出门外。

原来，另一个叫作张金莲的宫婢正巧从卧房前经过，见门开着就偷偷朝里面望了一眼，正巧看见杨金英在解丝带作结，不知道要干什么。张金莲本想报告端妃，但一想杨金英是端妃的心腹，或许就是端妃派去的，不如赶快报告皇后比较妥当。

打定主意以后，张金莲三步并作两步地跑到方皇后那儿报告，方皇后听了大惊，忙带着几名宫女随张金莲赶到西宫，也来不及报告端妃，直接来到世宗面前探视。方皇后揭开罗帐一瞧，见世宗颈上正套着一条丝带，不禁吓坏了，忙用手在世宗鼻下探了探，发现还有热气呼出来，这才放下了心。方皇后随即检查丝带，发现是个活结，不是死结。

应该是杨金英忙中失误，也是世宗命不该绝。在杨金英用力拉扯的时候，丝带结扯脱了一半，后来又被张金莲看到了，杨金英只好匆忙跑掉。

方皇后三下两下将丝带解下，端妃这时也闻讯赶了过来。

方皇后看着端妃，不由得柳眉倒竖、凤眼圆睁，接着大力将丝带掷到端妃脸上，厉声说：“你看看！你看看！你竟敢做这种大逆不道的事情！”端妃莫明其妙，只吓得浑身颤抖，幸好张金莲在一旁替端妃说明了一切，告诉方皇后是杨金英谋逆。

方皇后一面派人去抓捕杨金英，一面宣召御医替世宗诊治。御医到的时候杨金英也被人拿下了，方皇后也来不及审问杨金英，先让御医替世宗诊脉。御医看完之后说世宗并没有大碍，并用药替世宗医治。世宗果然苏醒过来，伸了伸手脚，眼睛也开始转动了。由于脖颈被丝带勒了不久，虽然没有毙命，但咽喉的气息不通，一时半会儿还说不出话来。

方皇后见世宗醒了过来，知道无碍，便去外室审讯杨金英。

杨金英起初还想抵赖，后来经张金莲对质，杨金英无从狡辩，只好低头认罪。但方皇后不肯就此罢手，硬要问她主谋是谁。杨金英支吾着说不出来，方皇后用大刑一逼，杨金英只好说了一个王宁嫔出来。方皇后立即命太监张佐将王宁嫔牵来，也不问她是真是假就动用宫中私刑打了她一个半死。

随即方皇后召入端妃，居高临下地问她说：“罪犯杨金英是你的爱婢，你跟她一起谋逆，还有什么话说？”

端妃匍匐在地上，哽咽着替自己申冤。

方皇后冷笑着说：“皇上的寝室在哪你最清楚，你还想装作不知道？”

接着命令张佐说：“快将这三大罪犯拖出去，按大逆不道罪凌迟处死！”端妃一听，顿时吓得魂飞天外，几乎要不省人事了。等她反应过来想再哀求方皇后的时候，人已经被张佐牵出宫外了。

可怜的端妃玉骨冰肌，最后却落得个含冤而死的下场。王宁嫔和杨金英也被处以极刑。

世宗病愈之后，想起端妃的音容笑貌，问遍了宫人，大家都为端妃喊冤，世宗因此哀痛不已，从此就和皇后有了隔阂。

嘉靖二十六年，大内失火，世宗当时正住在西宫，听到火警后竟然对天自言自语地说：“不要说仙佛无灵，陷害好人的人，今天恐怕难逃一死。”宫人请世宗去救方皇后，世宗默默不出声。等到火被扑灭，大内传来消息，说方皇后被火烧得非常厉害，病情严重，世宗连看也不曾看一眼。

可是后来方皇后去世了，世宗却又开始追悼方皇后，痛哭流涕地说：“皇后曾经救了朕一命，朕却没有救皇后，朕还是负了皇后啊！”随即命人以元后礼下葬方皇后，亲自定谥号为孝烈，下葬的地方叫永陵。

世宗遭遇宫变后，虽然诛杀了几十个杨金英的族人，却已经万念俱灰，还下旨内阁说：“朕如果不是有神佛保佑，早就被杨金英杀了，哪还有今天？朕从今天开始潜心斋祭，所有的国家政事一概令大学士严嵩主裁。大学士应体会朕的心意，率领百官秉公办事。”严嵩接到诏书后欢喜得不得了，自那以后他遇事专断，从不问同僚的意见。内外官员有什么要倡议的，一定要先问过严嵩才能上奏给世宗听。

严嵩从此更加贪得无厌。

大学士翟銮以兵部尚书的身份入内阁办事，资历和威望远在严嵩之上，有时候翟銮和严嵩开会，难免有些妄自尊大，严嵩因此很不高兴，便唆使言官弹劾翟銮和翟銮的两个儿子翟汝俭、翟汝孝，还有翟銮的师尊崔奇勋和亲戚焦清。

世宗大怒，命吏部都察院核实罪况。翟銮上奏申辩，言语多涉及严嵩，世宗反而更加生气，下令将翟銮父子降职为民，并将崔奇勋、焦清贬为平民。

山东巡按御史叶经曾向世宗告发严嵩受贿一事，严嵩怀恨在心，趁叶经在山东监考乡试，监考完之后，严嵩摘录了试卷中的几段文字，指责叶经诽谤。

欲加之罪，何患无辞呢？

世宗下令逮捕叶经入京，杖责八十，叶经因受伤过重而死。还有试官周鑛、提调布政使陈儒，都受到此事连坐被贬。御史谢瑜、喻时、陈绍，给事中王勰、沈良材、陈垲，山西巡抚童汉臣，福建巡按何维柏等人也都因为弹劾了严嵩而获罪，自此以后，严嵩的气焰越来越器张。

世宗命吏部尚书许瓒和礼部尚书张璧入内阁办事，全部封为大学士。严嵩看不上他们，仍旧专断独行。

许瓒曾感慨地说：“为什么要将我调离吏部？现在还要仰人鼻息。”

许瓒请求辞官，并说：“严嵩处事老练，可以独当一面，完全不用臣来替他分忧。”这明显是在讥讽严嵩。

严嵩知道许瓒的意思，也上奏说：“臣子比肩侍奉皇帝，须得同心协力，不应该发生不和。以前夏言和郭勋同朝的时候互相猜忌，有失大体。臣严嵩屡次被皇上独召，心有不安，也于理不合。臣担心将来同僚会有意见，重蹈夏言的覆辙，以后要效仿三杨，凡是陛下召见，必须跟内阁大臣一起入见。”

两封奏折世宗都没有批复。

世宗自遭遇宫变以后，就移居到了西宫，每天只求长生不老，不再去郊外祭祀，更不理朝政，君臣平时根本见不到面，只有陶典真出入自由。世宗接见他时，经常赐座给他，还叫他先生而不叫名字。

严嵩看准机会贿赂陶典真，以后凡是有党同伐异的事情就请他多多帮忙，在世宗面前说自己的好话。一奸一邪，互相依仗，严嵩还需要顾忌什么呢？大明的国脉被他们斩断了不少。

嘉靖二十四年，张璧去世，许瓒辞官，严嵩想独掌内阁，不料世宗因为听到一些有关严嵩骄横的传言，对他渐生厌恶之心。

恰巧此时内阁缺人，世宗下诏再次起用夏言。夏言入内阁后，重任首辅，职位在严嵩之上。因为上次去职的缘故，夏言对严嵩不但像以前一样轻慢，还时不时地加以打击。处理政事时，夏严根本就不征求严嵩的意见，并把严嵩安排的亲信尽数除去。严嵩想出言维护，夏言当面质问他，弄得严嵩反而不敢再作声。

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