隔了几天，案情确定下来了，张差被凌迟处死；马三才等人被流放，李自强、李万仓只不过被打了几棍；后来庞保、刘成也被杖毙在宫内；王之寀被徐绍吉等人弹劾，降职为民；何士晋外调、陆大受被夺官、张达被夺去俸禄、刘光复被关进监狱，很久之后才被释放。

虽然神宗仍然袒护郑贵妃，但张差一案总算是尘埃落定，神宗久居深宫不出已经二十五年，这次也总算是朝见了百官一回。

第二年，也就是万历四十四年，清太祖努尔哈赤崛起，建元天命。

大明的江山后来就是被努尔哈赤的子孙夺去的，可以说是关键的一笔。

相传，努尔哈赤的祖先是金国的后人。金国被蒙古灭亡后，遗族逃到东北，在长白山下住了下来。清朝的史官为了宣扬神圣，说很久以前几个仙女下凡在池中洗澡，大的叫恩古伦，小一点的叫正古伦，最小的叫佛库伦。后来有一只神鹊衔着一枚朱果经过，果子掉在了佛库伦的衣服上，佛库伦吃下鲜果以后就怀孕了，十月怀胎之后，生下一个男孩，取名布库哩雍顺，姓爱新觉罗氏。

男孩渐渐长大，他用柳条编成了一条筏子，乘筏渡河来到一个村子。那个村子里的人只有三种姓氏，而且正在争夺什么东西，就在这时候，男孩乘着筏子漂了过来，村民们都惊为天人，将他接进了村子，并愿意奉男孩为主，不再互相打斗。巧的是村子里还有位老丈人，因为喜欢男孩的俊朗，愿意将爱女嫁给他，男孩于是安心在村子里住了下来，并将村子建设成了一个堡寨，名叫鄂多哩城。

男孩的后代中有一个叫孟特穆的，后来渐渐将势力移到赫图阿拉。赫图阿拉就是后来奉天省的兴京。孟特穆的第四世孙名叫福满，福满有六个儿子，第四个儿子觉昌安又生了好几个孩子，其第四个儿子塔克世就是努尔哈赤的父亲。努尔哈赤天生气度非凡，英勇盖世。

那时明朝的总兵李成梁镇守辽东，与图伦城的尼堪外兰合力进攻古埒城。古埒城的城主阿太章京的妻室是努尔哈赤的堂姐，也就是觉昌安的孙女。觉昌安担心孙女的安危，就带着塔克世去支援，一同守城。李成梁一时无法攻下古埒城，尼堪外兰于是假装招抚，城里的人上了当，开门迎降。阿太章京和觉昌安父子死在了乱军之中。

努尔哈赤当时二十五岁，听说祖父被害后，大哭了一场，发誓要报此仇，就捡了别人遗弃的十五副盔甲去攻打尼堪外兰。尼堪外兰屡战屡败，一直逃到大明的边境，努尔哈赤写信给明朝的边吏，请求归还祖父的遗体，并交出尼堪外兰。边吏向朝廷转达了努尔哈赤的条件，神宗刚刚继承大统，不想兴兵，便答应归还觉昌安父子的棺木，并封努尔哈赤为建州卫都督，加龙虎将军的职衔。

努尔哈赤受封以后，因为尼堪外兰还没有交出来，就派人前去索要。边吏也不想生事，索性抓住了尼堪外兰交给努尔哈赤。努尔哈赤杀了仇人后这才答应与明朝通好，每年进贡。可见努尔哈赤原来是明朝的臣子。

后来努尔哈赤招兵买马，不断扩展势力，逐渐引起了叶赫的注意。当时的辽东海滨分为四部，一部叫建州，努尔哈赤就是在这里兴起的。一部叫长白，一部叫东海，一部叫扈伦。扈伦又分为四个部落，第一个是叶赫，第二个是哈达，第三个是辉发，最后一个是乌拉。叶赫最强大，明朝廷都需要不时和他们交好，倚靠他们作为屏障，被称为海西卫。叶赫听说努尔哈赤兴起后，料想他有大志，想早日将他铲除，以免成为后患。叶赫纠集了哈达、辉发、乌拉三个部落，再加上长白山下的珠舍哩、纳殷两部，还联络了蒙古的科尔沁、锡伯、卦勒察三部，一共三万多人，一齐来攻努尔哈赤。

没想到努尔哈赤厉害得很，三万多人竟被他杀得七零八落，叶赫大败而归。各部落后来陆续归降了努尔哈赤，只有叶赫依旧倚靠着明朝，始终不肯臣服。明朝廷也屡次发兵援助，并派人责备努尔哈赤。努尔哈赤心里不平，就背弃了明朝，自己做起了皇帝。他修筑宫殿，建立祠庙，创立了八旗制度，并且不再使用明朝的年号，改元天命。

两年后，努尔哈赤决定进攻大明，他写了七大恨事祭告天地，然后带着两万人马直扑抚顺，降将李永芳杀死了援兵张承荫、颇廷相、蒲世芳等人，辽东为之一震。

这时候，大学士方从哲举荐了一名人才，说他熟悉边境事务，可以担起保卫辽东的大任，他就是之前出征朝鲜，将败说成胜的杨镐。神宗二话不说，立即起用杨镐为兵部尚书，赐他尚方宝剑前往辽东上任。

杨镐到了辽东，清兵已经攻下了清河堡，守将邹储贤、张旆战死，副将陈大道、高铉逃回。杨镐立马请出尚方宝剑，将两名逃兵斩首示众，别提有多威风了。接着杨镐四处传令，让远近的将士赶紧来支援辽东，自己却按兵不动。

第二年新春，蚩尤旗出现在天空，光芒万丈。朝中的人都料到会有兵祸，偏偏大学士方从哲和兵部尚书黄嘉言等人都催促杨镐进兵。杨镐不得已，只好率兵出塞，幸好现在手里已经有了许多兵马，叶赫、朝鲜也都来了两万人。

杨镐将大军分为四路，中路分成左右两翼，左翼兵由山海关总兵杜松率领，从浑河前往抚顺关；右翼兵由辽东总兵李如柏带领，从清河前往鸦鹘关；开原总兵马林与叶赫一起，从开原前往三岔口，称为左翼北路军；辽阳总兵刘綎与朝鲜兵一起，从辽阳前往宽甸口，称为右翼南路军。四路大军一共二十多万人，杨镐却虚张声势，号称四十七万大军，约定等四路大军会师后，一同进攻赫图阿拉城。

努尔哈赤也倾尽全部的兵力，凑足十万雄师对抗明军。

杨镐徐徐向东前进，每天都派人出去打探各路的消息。这时，有探子来报说，杜总兵在吉林崖中伏击，中箭身亡，全军覆没。杨镐大惊道：“有这种事？”不久，又传来战败的消息，说马总兵在三岔口也被袭击了，大败而回，佥事潘宗颜战死。

杨镐又急又怕，开始坐立不安，暗想两路大军都败北了，剩下两路肯定也靠不住，不如让他们回来算了，于是当即下令让刘綎、李如柏两军撤回。

谁知李如柏最没用，刚刚抵达虎栏关就听见山上有吹号角的声音，怀疑是清兵杀来，还没等杨镐下令就急忙逃了回来。

大刀刘綎则深入敌寨三百里，连破满洲三寨，直扑栋鄂路。世子代善伪装成汉人，混到了杜松的军队里扰乱刘綎的大军。刘綎不知道杜松已经中箭身亡，中了代善的诡计，一时措手不及，竟然死在敌人手里。

叶赫也伤亡过半，朝鲜兵很多都投降了，马林逃回到开原，但还是被清兵追上，出城迎战结果战死。现在剩下杨镐走投无路，只好没命地跑回山海关。真是：

不才何事令专征，

二十万军一旦倾。

从此辽东无静日，

庸臣误国罪非轻。

张差是不是郑贵妃派去的，明史并没有下定论，但郑贵妃企图夺嫡是千真万确的。太监庞保、刘成等人想借张差邀功，最后反而害了郑贵妃。神宗却始终不愿深究，表面上是宽大处理，其实还是在袒护爱妃。杨镐假报军情，神宗居然还是无端起用了他，明清兴亡，在此一举。