却说张皇后本是祥符人张国纪的女儿，因为女儿嫁给了天子，张国纪被封为太康伯。客氏和魏忠贤将张皇后的孩子打掉后，还嫌不足，想要继续陷害张皇后，却一直抓不到什么把柄，后来经过左思右想，他们竟然想到制造流言蜚语，说张皇后并不是张国纪的女儿，而是被关押的海寇孙官儿的女儿。两人还扬言要修筑安乐堂，让张皇后到那里居住。

安乐堂在金海桥的西面，孝宗的生母纪氏被万贵妃陷害后，就是被贬居到那里。两人想让张皇后入住，明明是劝熹宗废后，无奈熹宗不愿答应，还算对得起张皇后。客氏不肯罢休，正好回乡省亲的时候，客氏的母亲也极力劝阻，客氏方才将这件事搁到一边。

说来也奇怪，客氏和魏忠贤那么多次假传圣旨，难道熹宗真的是不知道或者没看见吗？

原来熹宗颇有些小爱好，尤其喜欢木工，喜欢用刀、锯、斧、凿，自己做些东西。

熹宗曾在庭院中造了一座小宫殿，样子模仿的乾清宫，高不过三四尺，曲折微妙，的确称得上巧夺天工。宫里原来还有个蹴圆亭，熹宗就又亲手做了五间蹴圆堂，除此之外，熹宗做了种种玩具，每件都特别玲珑，特别精致。但这样一来，熹宗就只有把国家要政抛到脑后了，根本没时间去理会。

魏忠贤经常趁着熹宗引绳削墨的时候上奏，熹宗未免心里厌烦，就随口答应说：“朕知道了，你去照章办理就是。”本来朝中大臣的奏折都必须由御笔亲批，那些例行公事的奏折才由司礼监代批，如果奉旨更改，就用朱笔加批，也就是所谓的批红。如今熹宗将批阅奏折之事一概委任了魏忠贤，所以魏忠贤才得以为所欲为，一雪前耻。

魏忠贤的住所在乾清宫南面，客氏的住所在乾清宫北面，两屋相隔没有多远，中间架了一道回廊，以方便来往交通。两人除了每晚私通之外，便是忙着设计排除异己。

另外客氏在凤彩门还置办了一间屋子，有人说那是因为客氏不满足于只和魏忠贤通奸，所以将面首安置在那里，据说，就是大学士沈纮，也曾和客氏做过露水夫妻，不知是真是假。

客氏白天住在宫里，晚上就前往私宅寻欢作乐。出行的时候身边侍从如云，丝毫不比御驾要少，灯炬簇拥，远远超过明星。衣服华丽如天仙，周身香雾氤氲如月宫。等她来到私宅后，仆人和老媪等人照例要依次叩头请安，有的叫老太太，有的喊千岁，喧闹声响彻殿堂，不绝于耳。每天客氏五更入宫，铺排照例兴师动众，丝毫不输于晚上回来。

客氏早上要梳洗化妆，每次梳洗，身后必然有很多侍女伺候，有的递手巾，有的整理发髻，有的添香，有的簪花，各司其职，没人敢偷懒不来。客氏如果要洗头发，就会选三五个美人的津液当作润发露，每天一换。她说这个方子传自岭南老人，名叫群仙液，可以让人老了以后不生白发。

客氏尤其喜欢化江南妆，广袖低髻，妖冶至极，宫中的人相继模仿，已经成风。张皇后尤其讨厌客氏的这种装束，下令让坤宁宫的侍女不许效仿，客氏居然以此为笑柄取笑张皇后。张皇后虽然有所耳闻，但依然我行我素，不改古风。

客氏还有一种绝技，那就是精通烹饪，熹宗每次进膳，菜肴一定要经过客氏的调配才肯入口，所以客氏得到熹宗的专宠，并且长久不衰是因为熹宗离不开客氏的厨艺，而不是喜好她的女色。

客氏的生平就此告一段落。

话说辽东经略熊廷弼防守辽东三年，守备完善，城池固若金汤，但熊廷弼为人刚正，不肯趋附权贵，免不了招来别人的嫉妒。魏忠贤当然也恨他，就派吏科给事中姚宗文赶赴辽东阅兵。姚宗文是个白面书生，哪里懂军务，魏忠贤只是派他去收贿赂罢了。

谁知熊廷弼不但没有馈赠银两，而且薄待姚宗文，姚宗文失望地回到京城，随即上奏诬陷熊廷弼。熊廷弼当即被免官，改任袁应泰为经略。袁应泰文韬有余，武略不足，把熊廷弼定下的规矩改了大半，还招降满洲的饥民杂居在辽阳、沈阳。

满洲太祖乘势袭击，饥民们纷纷变成内应，霸占了沈阳，直逼辽阳。袁应泰登城防御，谁知城中起了内讧，将校纷纷潜逃，满洲兵陆续登城，袁应泰自缢而死，辽阳失陷。辽东附近的五十个营寨，河东大大小小七十多座城池全部被满洲兵占去。朝廷决定再次起用熊廷弼，为他赐宴饯行。

有危难的时候才想到要抱佛脚。

熊廷弼来到山海关，与辽东巡抚王化贞商议军务。王化贞主战，熊廷弼主守，双方僵持不下，于是两人各持一说上奏朝廷。朝廷起初颇为赞成熊廷弼，后来因为辽阳都司毛文龙拿下了镇江城，报告给王化贞，王化贞竟然以此奏称大捷，请求立即进兵。兵部尚书张鹤鸣轻信了王化贞，一面让王化贞不必受熊廷弼牵制，一面催促熊廷弼出关，为王化贞做后援。

王化贞五次出师都没有见到敌人，熊廷弼请王化贞慎重行事，王化贞却大夸其词地说，只要六万大军就可以一举荡平满洲了。真是大言不惭。加上叶向高也袒护王化贞，张鹤鸣就更深信不疑。王化贞意气风发地来到广宁，刚打算大举进攻，谁知满洲兵已经渡过了辽河，打死了明副将罗一贯，现在正长驱入境，势如破竹。王化贞立即派遣爱将孙得功、参将祖大寿、总兵祁秉忠前往支援，和满洲兵在平阳桥交战。

可是孙得功还没战败就先行逃走了，导致明军队伍大乱，祁秉忠战死，祖大寿逃跑。其实孙得功投降了满洲军，还想抓住王化贞将他献上投诚，所以孙得功假装战败逃回广宁，准备等满洲兵一到就做内应。王化贞对此全然不知，关上署门整理文件。这时，参将江朝栋忽然来报：“敌兵来了！请您速速启程。”王化贞莫明其妙，还没来得及说话就被江朝栋一把拉住，出门上马，踉跄着出了城。

好好的一座广宁城就这样双手奉送给了满洲军，可笑的是人家还不会对你说一句谢谢。

此时，熊廷弼已经奉命出关，进军闾阳驿，听说广宁已经失守，熊廷弼料知救援已经来不及了，就退到大凌河驻守。碰巧王化贞这时正好狼狈归来，一见到熊廷弼，王化贞不禁大哭了起来。

熊廷弼微笑着问他：“六万大军就可以一举荡平满洲，现在什么情况？”

王化贞边哭边说：“还求经略速速发兵，截击满人！”

熊廷弼说：“已经迟了。我只有五千兵马，现在全部交给你，请你抵挡追兵，速速护送百姓入关！”

话音未落，探子来报，说孙得功投降了满洲，锦州以西四十多座城池统统已经失陷。熊廷弼急忙将手下五千人交给王化贞，让他断后，自己与副使高出、胡嘉栋等人烧毁关外的积蓄，护送十万难民入关。

战败的消息传到朝中，那些言官不分青红皂白就说熊廷弼、王化贞都有罪，请求立即逮问。熹宗也糊涂得很，当即照准，下令将两人逮来京城，交给刑部下狱。张鹤鸣因为害怕被牵连，不久就罢官回乡了。

御史左光斗看到边境的问题越来越棘手，特意举荐了老成练达的孙承宗接管军务。熹宗于是封孙承宗为兵部尚书，兼东阁大学士，另外任命王之晋为辽东经略。王之晋上任后，请求增筑重关，将守兵增设至四万人。佥事袁崇焕觉得不可，就和叶向高商议，叶向高也不能做出决定，孙承宗于是请求亲自前往边关，熹宗答应了。

孙承宗日夜兼程来到边关，审时度势后所得结论和王之晋的不和，孙承宗回去后说王之晋不足以胜任边关事务，自己自愿督师。熹宗很高兴，命他督师蓟辽，赐给尚方宝剑，还亲自送他启程，孙承宗拜别而去。

到了关外，孙承宗制定军法，明确职守，修筑城防，练兵十一万，打造了几百万件铠甲和兵器，并开垦田地五十顷，兵精粮足，俨然成为边关一座重镇，有一夫当关，万夫莫开的阵势。

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