却说清兵退去后，中原的流寇，又乘隙猖獗起来。

熊文灿收降张献忠、罗汝才两贼后，余下的贼寇吓破了胆，湖广、河南一带稍稍平静了些，熊文灿趁机上奏吹嘘了自己一番，说是“兵威大震，潢池小丑，计日可平……”怀宗因而下诏赞美嘉奖了他的功绩。

之后，洪承畴被调去蓟、辽，孙传庭无辜被下狱，关、陕一带接连失去两员大将，张献忠又开始每天抢劫，图谋不轨，一再向朝廷索要军饷。穀城知县阮之钿屡屡禀告熊文灿，请求他预防。熊文灿根本不把他当回事。

不久，张献忠杀了阮之钿，毁了穀城，威胁众人叛变。罗汝才听到张献忠动手自然起来响应，和张献忠一起攻陷了房县，杀了知县郝景春和儿子郝鸣鸾。左良玉率兵追剿到罗山，遇上埋伏损失一万多士兵，副将罗岱也阵亡。

杨嗣昌大惊，当即就去面奏怀宗请他派自己督师讨贼。

其实，杨嗣昌是担心被熊文灿连坐，所以自请来试探怀宗，并非真的想上阵杀敌。可怀宗偏偏答应了杨嗣昌的请求，他削去熊文灿的官，将左良玉降职，命杨嗣昌代替熊文灿，赐给他尚方宝剑和督师辅臣银印。

临行前，怀宗亲自为杨嗣昌践行。杨嗣昌拜谢而出直奔襄阳。熊文灿正和杨嗣昌办理交接手续时，锦衣卫赶到将熊文灿抓了回去，没过多久就被斩首弃市，应了空隐和尚的话。

杨嗣昌把各将领召集起来和他们誓师灭贼，左良玉、陈洪范等人先后赶来，左良玉英姿焕发，能言善道，很受杨嗣昌赏识。杨嗣昌上奏说左良玉有大将之才，请求破格录用，怀宗便封左良玉为平贼将军。左良玉带着将军印和众人来到枸平关，遇上了张献忠并将他打败，张献忠逃去蜀地。

左良玉正打算尾随张献忠，忽然接到杨嗣昌的命令，要他驻兵兴平，派别将贺人龙、李国安等人入蜀追贼。左良玉愤愤地说：“我正要剿灭此贼立功的时候，杨嗣昌就阻止我前进，什么意思？”说完就把来信掷到地上，仍然下令进兵。

左良玉来到太平县的玛瑙山，见山势险峻，打算在这里扎营，却突然听见山上有鼓噪声，抬头一看，见贼寇已经占据山巅正大呼小叫地朝明军示威。左良玉下令不准轻举妄动，自己从容下马查看了一番，然后将士兵分成三队，从三面登山，并下令说：“听到鼓声才可以进攻。”众人跃跃欲试，可等了半天都没听见有鼓声传来。众人都感到很诧异，再一望山上，贼寇坐的坐站的站，队伍一片混乱，明军不禁都交头接耳地议论起来，说现在不进攻要等到什么时候？偏偏左良玉帐中一点声响都没有，众人不免都有些急躁了起来。

就这样一直等到天黑，明军帐中终于响起了鼓声，官兵们随即从三路攻上山，张献忠本打算乘夜下山，没有想到左良玉却比自己早一步出发，而且兵分三路来围堵自己，张献忠顿时手忙脚乱了起来。

官兵冲入敌阵，勇往直前，张献忠见状连忙骑马逃走。贼党见张献忠逃走了，都顾着自己逃命要紧，纷纷四窜。但是天色已经昏暗，山上看不清路，流寇有坠崖的，有落涧的，有跑得慢被官兵杀死的，扫地王曹威、白马邓天王等十六人也陆续毙命。张献忠逃到山后回头一看，发现只有几百人还跟着自己，连自己的妻妾也不知去向，但现在不是寻找的时候，张献忠急急忙忙地就逃进了兴归山。

罗汝才刚从小路出来，准备进犯夔州，不巧遇上了秦良玉带来的援军。罗汝才自知打不过秦良玉，无可奈何地逃入大宁，不仅大旗被秦良玉夺去，手下精兵也被她砍死六人。

杨嗣昌听说两路流寇都已经败阵，急忙命令左良玉和贺人龙抓住机会将他们赶尽杀绝。哪知左良玉不肯深入，连贺人龙也在路上逗留。

原来，玛瑙山一战没开始之前，杨嗣昌因为左良玉违抗自己的命令私自进兵，想将左良玉的封印给贺人龙，还跟贺人龙面谈，嘱咐他要尽全力。

现在玛瑙山战胜流寇的捷报传来了，杨嗣昌又开始左右为难起来，不得已只好婉告贺人龙，让他下次再说。而左良玉虽然没有被夺去封印，但听到这个消息心中还是很不快。

贺人龙也十分失望，所以两人你推我我推你，把剿灭流寇的事抛到了一边。

张献忠趁机派人游说，那人来到左良玉的大营对他说：“只要张献忠还活着，您就会得到重用，否则您的大印就不保了呀！”左良玉深以为然，乐得按兵不动。张献忠则抓紧时间收集残兵败将，西走白羊山与罗汝才会合，再次攻陷了大昌、开县，沿途烧杀抢掠，气焰重新嚣张起来。

杨嗣昌听说流寇再次聚集，便亲自赶往蜀地，驻兵在重庆。

监军评事万元吉对杨嗣昌说：“左良玉、贺人龙两军都靠不住，流寇要是向东窜，必将成为大患。我们还是从小路拦住他们的去路才是万全之策啊！”

可是杨嗣昌不相信，只命左良玉、贺人龙各军围堵流寇，不要让他们有机可乘。

贺人龙本来屯兵在开县，找了个粮食不够吃的借口带兵西去。左良玉也拖拖拉拉地磨蹭了许久才来。杨嗣昌打算水陆并进追击张献忠，下令军中说：“罗汝才要是投降可以免罪，张献忠罪无可赦，谁要是能献上张献忠的首级，我保他升官发财，赏银一万两！”

过了一天，辕门里居然出现揭帖，上面竟然写着：“谁能杀了杨嗣昌，我赏银三钱。”杨嗣昌看到这话非常惊愕，还以为自己已经被流寇包围了，慌忙下令进兵。

杨嗣昌带领水军赶赴云阳，命其他人走陆路追击流寇。总兵猛如虎、参将刘士杰和张献忠遇上了，刘士杰首先对阵，张献忠逃入山中，凭高俯瞰，发现猛如虎一队只有前锋，没有后继部队，于是想了一计，命手下绕到山谷里，从后面包抄官兵，自己带人从高处冲下，分散官兵的注意力。

刘士杰与游击郭开先后战死，只有猛如虎突围逃了出来，物资、军符全部丢失。其实左良玉军就在后面，他非但不肯救援，反而望风而逃，张献忠顺利进入湖北，途中还掳走了杨嗣昌的使臣。

从襄阳返回四川的时候，张献忠从使臣的口中得知襄阳守备空虚，就将使臣杀死拿到军符，让二十名流寇换上官兵的服饰，手持军符进入襄阳城做内应。

襄阳是杨嗣昌的军事重地，各种物资储备多达几十万，每道门都设了副将防守，盘查颇为严格。流寇假扮的官兵来到襄阳城下叩门，门口的副将检验军符后将这些假扮的官兵放了进去。当时襄阳城的军民还没有收到开县战败的消息，所以都放心安睡了。

没想到到了半夜，城里居然炮火冲天，大家一下子都从睡梦中惊醒，还在莫名其妙地开门四处张望，直到几个人被杀，众人方才意识到流寇入侵了，顿时全城鼎沸。

知府王承曾看见城门洞开，一溜烟就跑了出去。兵备副使张克俭、推官郦曰广、游击黎民安在仓促之中迎战，全部为国捐躯。流寇纵火烧毁了襄王府。襄王朱翊铭是仁宗之子朱瞻墡的第六世孙，现在虎落平阳，被流寇押到了南城楼。

张献忠正高坐在城楼上，见襄王来了，命左右端了一杯酒给他，说：“襄王您没有罪，罪在杨嗣昌。但杨嗣昌远在四川，我不能取他的首级，只好先借您的人头一用。他日杨嗣昌一定会以失职获罪，就算是替您偿命了，襄王就干了这杯吧！”

襄王头一偏不肯喝，张献忠顿时就恼了，不但将襄王杀害，还把他的尸体扔进了火中。

襄王府上殉节的宫女有三四十人，没死的都被流寇掳去任意侮辱，府上所有的军资也全部拱手让给了张献忠。张献忠在牢里找到了自己的妻妾，不禁喜上眉梢，高兴之下发银十五万两赈济难民。

住了两天后，张献忠又渡江攻陷樊城、当阳，进入光州。刚刚出了四川来到荆州沙市的杨嗣昌听说襄阳失陷，顿时吓得魂飞魄散，急忙派左良玉前往救援，但是已经来不及了。不久又听说李自成攻陷河南府，福王朱常洵被害，杨嗣昌不禁掩面哭着说：“我真后悔没有听万元吉的话，现在已经迟了。”

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