话说田贵妃所穿的绣鞋，上有“周延儒恭进”五个字，顿时激怒怀宗，拂袖离去。当下，怀宗便下旨贬降田贵妃，令其移居启祥宫反省过错，整整三个月不再召田贵妃侍寝。

此事过后不久，周皇后、袁贵妃陪着怀宗一起在永和宫赏花，唯独少了田贵妃。永和宫旁便是田贵妃之前居住的承乾宫，周皇后因此想起了许久不见的田贵妃，便请怀宗传召田贵妃一同来赏花。怀宗听了默然不应。周皇后权当是默许了，于是便令小太监传达懿旨，召田贵妃来见怀宗，田贵妃应召而来。只见她玉容憔悴，大不如从前，周皇后见了，为之心酸不已，于是对她笑脸相迎，仿佛什么事都没发生过，使得怀宗更加佩服周皇后的心胸。

当天夜深席散之后，周皇后又劝怀宗临幸西宫，与田贵妃重叙旧情，当晚怀宗便与田贵妃和好如初。可见周皇后还是非常大度的。

唯独田贵妃经此一挫，常常郁郁不欢，又因所生五皇子慈焕，以及六皇子、七皇子，均先后早夭，更觉悲不自胜，渐渐的形销骨立，竟致卧床不起，于崇祯十五年七月病死在承乾宫的病榻上，怀宗悲恸万分，赐谥号为恭淑端惠静怀皇贵妃，入葬天平寿山。

田贵妃有个妹妹叫田淑英，长得同样秀丽端庄，与姐姐田贵妃不相上下。田贵妃在世时曾召过妹妹入宫，怀宗见了后赠给她一朵鲜花，让她插在髻上。田贵妃病重时，把妹妹托付给了怀宗，怀宗也有册封她的意思，只是因为时局越来越混乱，无心于此，只命人赐了田淑英珠帘等东西先应付着。大明亡国之后，田淑英在天津避难，珠帘虽还在，她却嫁给了某个官员做小妾。

周延儒在通州驻兵几个月，清兵再次退了回去，周延儒返回京城。怀宗心里虽然鄙夷，但是再怎么说周延儒也成功退敌了，所以也不得不对他加以厚赏。后来锦衣卫掌事骆养性揭发了周延儒假传捷报的事，怀宗下旨责问周延儒，说他蒙蔽视听、玩忽职守，周延儒于是就睡在蒿草待罪，自请去戍边。怀宗的怒气这才消了一点，只罢免了周延儒的官，让他回乡去了。贺逢圣、张四知也被罢官。怀宗重新任用了蒋德裀、黄景昉、吴甡为大学士，入内阁办事。

当时各种怪异的事情接踵而至，日食、地震不用说，最奇怪的是太原乐静县百姓李良雨忽然变成了女儿身；松江莫翁的女儿已经嫁人，却忽然变成了男人；京师的城门时不时发出像女子一样的啼哭声；奉先殿上的鸱吻忽然落到地上，变成鬼的模样，披着头发跑出了宫；沅州、铜仁的交界处掘出一个古碑，碑文上竟写着：“东也流，西也流，流到天南有尽头。张也败，李也败，败出一个好世界。”还有人在五凤楼前面捡到一个黄包袱，包袱里有一张纸，上面写着：“天启七，崇祯十七，还有福王一。”

崇祯十六年正月的一天晚上，棋盘街上的巡逻兵遇到一件怪事。在两更天的时候，忽然来了一个老人，嘱咐巡逻的小兵说：“半夜子时，会有一名妇人穿着丧服，从西向东哭着过来，千万不要让她过去！一旦她过了这里，那可就大祸临头了。我是土神，特意来此相告。”说完那个老人就不见了。

巡逻的小兵非常诧异，等到半夜的时候，果然看见一名妇人穿着素服过来，小兵当即上前阻拦，不让她前行。妇人没有办法，只好返回。

到了五更天，巡逻的小兵已睡熟。那妇人本来已经过去，却又从东面返了回来，把小兵叫醒并对他说：“我是丧门神，奉上天的命令惩罚这里。你怎么能误听老人的话，在这里阻拦我！现在就有大灾，你自己承受吧！”说完就化成一股妖气离开了。

巡逻的小兵害怕极了，连忙跑回去将此事告诉给了家人，结果，还没说完倒头就死了。接着，京城里瘟疫四起，人鬼错杂。每天到了傍晚，路上就空无一人。

京城的怪事还没有完，东南一带又传来警报，说李自成已经攻陷承天，张献忠占领了武昌。李自成连连攻陷河南的州县之后，在汝宁掳到了崇王朱由樻。朱由樻是英宗的第六个儿子朱见泽的第六世孙，李自成把他抓住之后，胁迫他沿路招降。

朱由樻含糊其辞地答应了，李自成于是就把他带在军中，先后攻陷荆州、襄阳，最后进逼承天。承天是明代湖广的省会，仁宗、宣宗的皇陵就建在这里。巡抚宋一鹤、总兵钱中选、副使张凤翥、知府王玑等人登城防守，相持了几天。

偏偏城里隐藏着内奸，竟暗地里偷偷打开城门，贼寇于是一拥而入。宋一鹤下城巷战，将士们劝他逃走，宋一鹤不听，挥刀就砍死好几名贼人，但他自己也因为伤势过重而死。总兵钱中选等人全部战死。萧汉被擒，幽禁在寺中。李自成素来听说萧汉贤明，下令让众人不得冒犯好官，并嘱咐僧人们好好服侍萧汉，违令者斩，但萧汉还是自尽身亡了。

李自成改承天府为扬武州，自号顺天倡义大元帅，称罗汝才为代天抚民德威大将军，然后带人准备去掘仁宗的陵寝。守陵的巡按李振声前来投降，钦天监博士杨永裕在李自成马前叩拜，主动请求挖掘皇陵。话音未落，寝陵中忽然传出一声暴响，天地为之一震。

李自成惊慌起来，只好让李振声继续守护陵寝，并下令不得擅自挖掘。仁宗是个好皇帝，估计是他的英魂在震慑众人吧。

李自成刚刚起兵时毫无远见，一旦攻下城池，烧杀抢掠一番之后便将其丢弃。后来听了牛金星、李岩等人的话，也开始行点小仁小义来收买人心。因为河南、湖广等地已经被自己占领，加上部下有几百万，李自成自以为天下无敌，便想自称起孤王来。牛金星给李自成献策，请他在荆州、襄阳一带定都，作为根据地；李自成大为赞成。

随后李自成便改襄阳为襄京，修葺襄王府之前的宫殿，僭号新顺王，创设官爵名号，设置了五营二十二将，什么上相、左辅、右弼、六政府全部设立，并封崇王朱由樻为襄阳伯。后来因为朱由樻不肯听自己的命令，李自成就将他杀害了。

杨永裕劝李自成继续进攻，牛金星认为不可，李自成就暂时没有继续前进。

革里眼和左金王两人的势力也不在李自成之下，李自成担心他们不服自己，就采用了李岩的计策，假装请革里眼和左金王两人吃饭，等他们喝醉以后将他们一一诛杀，兼并了两人的部下。李自成继续派罗汝才进攻郧阳，罗汝才很久都没能拿下郧阳，于是李自成带着二十个人连夜来到罗汝才帐中，等到黎明时分罗汝才还没有起来，李自成随即下令让二十个手下将睡梦中的罗汝才砍成了数截，当时士兵们一片哗然，李自成用了整整七天才平定这场兵变。

于是，流寇十三家七十二营要么归降了李自成，要么被屠杀殆尽，剩下李自成和张献忠两人旗鼓相当、二足鼎立。

河南开州的盗贼袁时中是最后才造反的，横行了三年，后来被李自成杀死。李自成行军不喜欢带很多物资，总是随手抢来，然后马上吃掉，吃饱了之后就全部抛弃，实在饿得不行的时候就吃人。抢过来的男人就让他充当兵役，抢过来的妇女就分给士兵做妻妾。

每次临阵的时候必先列出三万匹战马，名为三垛墙，前排的人一旦掉转马头，后列的人就会将他杀死。如果战了很久还不能取胜，马兵就会佯装战败，诱敌来追。再由步兵在后面阻截，全部都用长枪利槊拼命穿刺，然后骑兵回过头来再杀，战无不胜。

李自成所穿的铠甲柔韧异常，什么弓箭弹丸都射不进去，所以有时李自成单骑先行，百万人马一起跟在后面。攻城的时候，士兵们轮番锥凿，一旦挖去墙里面的土石，就把穿着绳子的长木塞到墙洞中，再用几百号人使劲去拽，城墙便会轰然坍塌，所以攻无不克。

如果城里的人望风投降的话，入城后李自成一概不杀戮；如果城里的人不投降，守一天，李自成入城后就会杀死一两成的百姓；守两天，杀死的人数加倍；守三天，人数又会翻倍；三天以上，便要屠城。

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