话说怀宗召集群臣商议，准备御驾亲征时有位大臣自请讨贼，此人是谁呢？他就是大学士李建泰。

李建泰是曲沃人，家境非常富裕，后来国库空虚，他还自愿拿出私产犒劳三军，督师西征。怀宗非常高兴，立即赐给他尚方宝剑。

第二天，怀宗临幸正阳门，亲自为李建泰饯行，并赐酒三杯。李建泰拜谢之后，带着他挑选的五百人乘车起程。因为都城里已经没有什么精兵，李建泰只挑选了五百人随他前行。

大概走了一里地，只听“咔嚓”一声，轿子的抬杠忽然折断，险些把李建泰摔出去。李建泰吃了一惊，只好又换轿出城。半路上，忽然接到山西传来的警报，说闯军已经攻入山西，连曲沃也被攻陷了。

李建泰这才后悔之前主动申请督师，忧愁之下竟然生了病，只好勉勉强强上路，每天只行三十里。好不容易到了定兴，官兵竟闭城不纳，李建泰率兵攻破城门，并笞责了地方官。然而，李建泰在定兴住了没几天，又转到保定。

保定以西，贼寇蔓延，已经没有一片净土了。李建泰也不敢再走，只好在保定城中住着，坐以待毙。

李建泰出征之后，怀宗又命少詹事魏藻德、工部尚书范景文、礼部侍郎邱瑜入阁辅政。范景文的名气很大，可明朝走到这一步，他再有才也无计可施。怀宗虚心召问，范景文只能拿些王道之类的话应付。这个时候，都城之外的警报一天有几十起。怀宗日夜批阅，甚至三更天都会送御批到内阁，范景文等人也是通宵不得安睡。

一天晚上，怀宗困倦不已，便伏在桌案上休息，忽然梦见一个峨冠博带的人入宫觐见，还呈上一张纸，纸上只写着一个“有”字。怀宗正要问他，忽然被惊醒。

醒来后，怀宗仔细想了想，却始终想不出这梦有什么征兆。

第二天，怀宗和后妃谈到这件事情，大家无非是阿谀奉承，把大有、富有的话说了几遍。怀宗又去朝中询问大臣，大臣们的说法和后妃们的说法没什么两样。

只有一名给事中上疏说：“有字上面，大不成大，有字下面，明不成明，此梦恐怕凶多吉少。”怀宗听了这话，还没看清楚是谁说的，山西、四川的警报已经接连呈入，便不得不将解梦的事情搁到一边。

怀宗当下批阅军书，一封是李自成攻陷太原，巡抚蔡懋德及部下全部殉国；一封是张献忠攻陷重庆，杀死瑞王朱常浩，巡抚陈士奇及部下统统遇害。怀宗看一行，叹息一声，等看完军报，眼泪已经收不住了。

大臣们面面相觑，不发一言。怀宗看着范景文说：“这都是朕的过失，你为朕拟罪己诏吧。”说完，掩面进到后宫。范景文领旨出朝，当晚便拟好罪己诏，呈入内廷，当即颁发出来。怀宗在罪己诏中说：

朕嗣守鸿绪，十有七年，深念上帝陟降之威，祖宗付托之重，宵旦兢惕，罔敢怠荒。乃者灾害频仍，流氛日炽，忘累世之豢养，肆廿载之凶残，赦之益骄，抚而辄叛；甚至有受其煽惑，顿忘敌忾者。朕为民父母，不得而卵翼之，民为朕赤子，不得而怀保之，坐令秦、豫邱墟，江、楚腥秽，罪非朕躬，谁任其责？所以使民罹锋镝，陷水火，殣量以壑，骸积成邱者，皆朕之过也。使民输刍挽粟，居送行赍，加赋多无艺之征，预征有称贷之苦者，又朕之过也。

使民室如悬磬，田卒污莱，望烟火而凄声，号冷风而绝命者，又朕之过也。使民日月告凶，旱潦荐至，师旅所处，疫疠为殃，上干天地之和，下丛室家之怨者，又朕之过也。至于任大臣而不法，用小臣而不廉，言官首窜而议不清，武将骄懦而功不奏，皆由朕抚驭失道，诚感未孚，中夜以思，跼蹐无地。朕自今痛加创艾，深省厥愆，要在惜人才以培元气，守旧制以息烦嚣。行不忍之政以收人心，蠲额外之科以养民力。至于罪废诸臣，有公忠正直，廉洁干才尚堪用者，不拘文武，吏兵二部，确核推用。草泽豪杰之士，有恢复一郡一邑者，分官世袭，功等开疆。即陷没胁从之流，能舍逆反正，率众来归，许赦罪立功，能擒斩闯、献，仍予封侯九赏。呜呼！忠君爱国，人有同心，雪耻除凶，谁无公愤？尚怀祖宗之厚泽，助成底定之太功，思免厥愆，历告朕意。

这道谕旨虽然剀切诚挚，可惜大势已去，无可挽回。张献忠从荆州来到四川，攻陷夔州，官兵百姓望风而逃。只有女官秦良玉带兵奋战，后终因寡不敌众而战败。四川巡抚陈士奇本来已经卸职，但此时还留驻在重庆。神宗的第五个儿子瑞王朱常浩，从汉中前来避难。重庆被攻陷之后，瑞王、陈士奇等人全都被擒，指挥顾景也被贼兵抓住，他哭着对张献忠说：“宁可杀了我，也不要杀皇家的血脉！”张献忠恨他多嘴，竟然杀死瑞王，还把顾景和陈士奇一并杀死。

这时天空中忽然无云响雷，猛震了三声，有几个贼兵当即被闪电劈死。张献忠指着天高声痛骂：“我要杀人，与你何干？”说完命人抬出巨炮向天发射，欲与天争胜，随即大肆杀戮蜀中士人，一时间尸体堆积如山。

张献忠接着攻入成都，杀死巡抚龙文光、巡按御史刘之勃。蜀王朱至澍是太祖第十一个儿子朱椿的第九世孙，听说城池沦陷，就带着妃妾一起投入井中。张献忠随即命人屠城。男子无论老幼，全部杀死，甚至将其剥皮剁成肉酱。所抢来的妇女，则全部令其赤裸身体供他的士兵奸淫，且纵容士兵对她们任意践踏，强奸完后再将其杀死。遇见有小脚的妇女，就当即割掉她们的小脚，堆叠成山，还美其名曰为莲峰。等到他看厌了，就命人放火将其烧毁，名为点朝天烛。随后又大力搜寻全蜀的绅士，搜到一个杀一个。末了有一个人忽然在临死前大声喊道：“小人姓张，大王也姓张，为何要同姓相残呢？”

张献忠听了立马下令停刑。

原来张献忠喜欢毁坏祠堂庙宇，却唯独不毁张文昌的祠堂，说是：“张文昌姓张，老子也姓张，都是一个祖宗。”还亲自写了册文，加封张文昌。这次被行刑的人，自己并不姓张，因为听说这件事情，才在临死前做这番尝试。也许是他命不该绝，竟然得以活命。

张献忠开科取士，得到一个姓张的状元，才貌绝佳。张献忠非常宠爱他，屡加赏赐。有一天，他却忽然和左右说：“我很爱这状元，一刻都舍不得他，不如杀了他，免得挂念。”随即将状元斩首，接着又召来几千名学生一并杀死。

张献忠入蜀之后，李自成也攻入山西，攻破汾州、蒲州，并乘势攻打太原。巡抚蔡懋德与副总兵应时盛支撑不住，与城池同亡。李自成接着攻陷黎晋、潞安，直达代州。

这时，一位大忠臣临危受命，血染沙场，他便是山西总兵周遇吉。周遇吉带兵驻扎在代州，听说李自成攻来，立即振奋精神，登城防御。双方相持了几十天，无奈城中粮食已尽，周遇吉只好引军出城，退守宁武关。李自成带兵赶到，在关下耀武扬威，并大喊五日不降的话，就要屠城。

周遇吉亲自发射大炮，轮番射击，轰死几万贼兵。李自成大怒，竟驱赶难民上前挡炮，自己则带着精锐伺机猛攻。周遇吉不忍心射杀难民，于是就想了一条计策，密令士兵埋伏在城门口，自己率兵开关迎战。贼兵一拥而上，还没战几个回合，周遇吉就佯装败退，逃回关里，假装要关城门。

这时，贼兵的前锋已经追入关内，周遇吉一声号炮，伏兵杀出。贼兵知道中计，不免慌乱起来，急急忙忙地退出关外，却已伤亡了几千人。

李自成气愤至极，想再次去攻，牛金星劝他暂时忍耐，不如筑起长围，将城池围困起来。此计一行，城内果然支撑不住。周遇吉四处派人请饷增兵，各地监军却都袖手旁观。周遇吉自知难以久持，只好活一天尽一天心，眼看着粮食就要吃完，周遇吉还是死守不懈。李自成知道城里缺粮，就用大炮攻城，然后四面围攻，城池随即被攻陷。

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