话说子玉在车里，一路想那所见的绝色美童。到了家，见门口一车三马，认得是王通政的家人，知道通政在此，便进来到书房，见他父亲陪着王文辉在那里说话，上前见了，说道：“方才到舅舅处请安。”文辉笑容可掬的道：“我一早出来，还未到家。”子玉站在一旁，见文辉说：“开春同年团拜，已定了‘联锦班’在姑苏会馆唱戏。这回只怕人不多，现在放外任与出差的不少，大约不过三四桌人。”梅学士道：“袁海楼巡抚云南，苏列侯奉命山右，其余学差者有二人，司道出京者三人，余下不过此眼前数人，大约还不满四席了。”王文辉又到里头去见了颜夫人，彼此道了些家常闲话，即提起他次女琼华十六岁了，尚未字人，托士燮留心物色。士燮答应，随又说道：“择女婿也是一件难事，尽有外貌甚好内里平常，也有小时聪明大来变坏的。”颜夫人接口说道：“这总是各人的姻缘。非但拣女婿难，就是要替你外甥定一头亲事，也是不容易的。”文辉道：“要像外甥这样好的，哪里去选呢！”

正说着，只见一个仆妇手里拿着两个红帖，走进二门，士燮问道：“是谁来了？”仆妇将帖呈上，说道：“门上说是家乡来的，现在二门外等回话。”士燮看时，一个全帖，上写着“世愚侄魏聘才”；一个写着“门下晚学生李元茂”。士燮道：“这称呼是小门生，不知哪里来的。这魏聘才又是谁呢？”王文辉道：“‘世愚侄’，不要是魏老仁的儿子么？”士燮道：“只怕是的。今年夏间接着老仁的信，说要打发他儿子进京，弄一小功名，托我收留照应的话。若论老魏人品，实在下作，唯在你我面上还算有点真情。”文辉道：“若论老魏，原是个上等聪明人，要发科甲也很可发的，就是阴骘 [阴骘（zhì）——此处指阴德，即暗中有德于人的行为。] 损多了，成了个泼皮秀才。既是他儿子远来投奔，老弟也是义无所辞的。”士燮叫梅进进来问了，果然是他。另一个是西席 [西席——称家塾的教师或幕友为“西席”。] 李先生之子。吩咐梅进：“请他们在花厅上坐，说我就出来。”文辉也就起身告辞。

士燮送到门口，转身到花厅垂花门首，即叫跟班的到书房去请少爷出来，遂即踱进花厅。只见上首站的一个少年，身材瘦小，面目伶俐；下首一个，身材笨拙，面色微黄，浓眉近视，俱约有二十几岁光景。那上首的抢步上前，满面笑容，口称“老伯”，就跪下叩头。士燮还礼不迭，起来看道：“老世台的尊范，与令尊竟是一模一样！”聘才正要答应，李元茂已高高的作了一个揖，然后徐徐跪下，如拜神的拜了四拜。士燮两手扶起，说道：“你令尊正盼望你来，一路辛苦了！”那李元茂掀唇动齿的咕噜了一句，也听不明白。士燮让他们坐了。聘才道：“家父深感老伯厚恩，铭刻五内，特叫小侄进京来给老伯与老伯母请安，还要恳求栽培！”士燮问了他父母好。子玉出来，见过了礼，士燮即叫子玉引元茂去见他父亲。子玉即同了元茂、聘才到书房去了。士燮吩咐家人许顺，收拾书房后身另院的两间屋子，给他们暂且住下；又吩咐同了他们的来人去搬行李，才到上房去了。

这边子玉引李、魏二人到了书房。性全已知道他儿子来了，等他叩见过了，然后与魏聘才见礼，问了姓名。性全让他上坐，聘才只是不肯。子玉想了一想：“先生父子乍见，定然有些话说。”就引聘才到对面船房内坐下。云儿与俊儿送了茶。聘才笑道：“世兄可还认得小弟么？”子玉道：“面善得很，实在想不起了。”聘才笑道：“从来说贵人多忘事，是不差的。那一年世兄同着老伯母进京，小弟送到船上，世兄双手拉住了腰带，定要叫小弟同伴进京，老伯母好容易哄骗方才放手，难道竟不记得了？”子玉笑道：“提起来却也有些记得，那时弟只得五岁。似乎仁兄名字有个‘珍’字。”聘才道：“正是。我原说像吾兄这样天聪天明的人，既蒙见爱，定是忘不了的。”子玉问道：“仁兄同李世兄来，还是水路来的，还是起旱来的？”聘才道：“虽是坐船，还算水陆并行。说也话长，既在这里叨扰，容小弟慢慢的细讲。”正说着，见云儿走来请吃饭，遂一同到书房来。

性全忙让聘才首坐，聘才如何肯僭？仍让先生坐了，次聘才，元茂与子玉坐在下面。席间，性全问起一路来的光景，又谢聘才照应。聘才谦让未遑，又赞了元茂许多好处，性全也觉喜欢，道是儿子或许长进了些。那李元茂闷着头，不敢言语。用完了晚饭，那时行李已取到，房间亦已打扫，喝了一会茶，说了些南边年岁光景。聘才知道元茂不能熬夜，起身告辞，性全也体谅他们路上辛苦，就叫元茂跟了过去。子玉送他们进屋，见已铺设好了，说声“早些安歇罢”，也就叫俊儿提灯，照进上房去了。

次日，聘才、元茂到上屋去拜见了颜夫人，又将南边带来的土仪 [土仪——用土产作为送人的礼品。] 与他父亲的书信一并呈上。书中无非恳切求照应的话。另有致王文辉一信，士燮叫他迟日亲自送去。这聘才本是个聪明人，又经乃父熏陶，这一张嘴真个千伶百俐，善于哄骗，所以在梅宅不到十天，满宅的人都说他好。子玉虽与其两道，然觉此人也无可厌处，尚可借以盘桓，遣此岑寂。

一日晚上，元茂睡了，子玉与聘才闲谈。聘才问道：“京里的戏是甲于天下的，我听得说那些小旦称呼‘相公’，好不扬气！就是王公大人也与他们并起并坐，至于那中等官宦，倒还有些去巴结他的，像要借他的声气，在些阔老面前吹嘘吹嘘。叫他陪一天酒，要给他几十两银子，那小旦谢也不谢一声，是有的么？”子玉笑道：“或者有之，但我不出门，所以也不大知道外面的事。”聘才道：“戏是总听过的，那些小旦到底生得怎样好呢？”子玉道：“我就没有见过好的。这京里的风气，只要是个小旦，那些人嘴里讲讲都是快活，因此相习成风，不可挽回。”聘才道：“我也是这么说。南京的戏子本来不好，小旦也有三四十岁了，从没有见过叫这些人陪酒。但如今现在出了两个小旦，竟是神仙落劫，与我一路同来，且在一个船里，直到了张家湾起旱，也是同一天到京的。”

子玉笑道：“怎么叫做神仙落劫？”聘才道：“这神仙里头只怕还要选一选呢，若是下八洞的神仙，恐还变不出这个模样。京里有个什么四大名班，请了一个教师到苏州买了十个孩子，都不过十四五岁，还有十二三岁的，用两个太平船，由水路进京。我从家乡起身时，先搭了个客货船，到了扬州，在一个店里遇见了这位李世兄，说起来也是到这里来的，就结了伴同走。本来要起旱，因车价过贵，想趁个便船从水路来，遂遇见了这两个戏子船在扬州。那个教师姓叶，叫茂林，是苏州人，从前在过秦淮河卞家河房里教过曲子，我认得他，承他好意，就叫我们搭他的船进京。在运河里粮船拥挤，就走了四个多月，见他们天天的学戏，倒也听会了许多。我们这个船上有五个孩子，顶好的有两个，一个小旦叫琪官，才十四岁，他的颜色，就像花粉和了胭脂水，匀匀的搓成，一弹就破的，另有一股清气，晕在眉梢眼角里头。唱起戏来，比那画眉黄鹂的声音还要清脆几分！这已经算个绝色了，更有一个唱闺门旦的，叫琴官，十五岁了，他的好处真叫我说不出来。再将世间的颜色比他，也没有这个颜色；要将古时候的美人比他，我又没有见过古时候的美人。世间的活美人，是再没有这样好的，就是画师画的美人，也画不到这样的神情眉目。他姓杜，或者就是杜丽娘还魂，不然就是杜兰香下嫁，除了这两个姓杜的，也就没有第三个了。”

子玉不觉笑起来，心里想道：“他这般称赞是不可信的，但他形容这两个人，倒可以移到我前日车里所见的那两个身人，倒是一毫不错的。世间既生了这两个，怎么还能再生两个出来？断无是理！不必信也。”即说道：“吾兄说得这样好，天下只怕真没这个人。”聘才道：“这是你可以见得着的，他们与我同一天到京，此时自然已经进了班子，难道将来不上台唱戏的？那时吾兄见了，才信小弟这对眼睛是个识宝回回，不是轻易赞好的。就是一样，这两个相貌好了，脾气恰不好，凭你怎样巴结他，要他一句好言好语也不能。那一个更古怪，他索性不理人，若多问了他几句话，他就气得要哭出来。只怕这种性情，到京里来也没人喜欢。若论相貌，就算京城里有好相公，也总压不下他，恐还要比不上他呢。”

本篇未完，请继续下一节的阅读..