话说史南湘进内，与仲清、王恂见了，喝了几杯茶，王恂问其所从来，南湘将日间的事一一说了，又将春航、蕙芳的光景说了一会，王恂、仲清羡慕不已。仲清道：“不料苏媚香竟能这样，从此田湘帆倒可以收心改过了。”他将前日题画规劝之事说了，又说：“春航且有微愠。”南湘道：“改日我与你们和事如何？”又问起子玉来，仲清道：“庾香日间在此，他的李先生于月初选了安徽知县，就要动身了。”南湘说了几句，也就回去不题。

却说子玉在王恂处谈了半天回家，李先生已经解馆，要张罗盘缠。魏骋才替他拉了一纤，托张仲雨问西客借了一票银子，占了些空头，有二百余金，添置些衣服，又叫了几天相公。李元茂要在京寄籍，性全也只得由他。

当晚子玉与聘才在书房闲话。那日是忌辰，日间聘才独自一人到杨柳巷去找着了叶茂林，两人谈了半天。聘才拉他在扁食楼上吃了饭，即同到那些小旦寓处，打了几家茶围。末了到琴言处，琴言倒出来与聘才谈了几句，即问起子玉来。聘才就将子玉的心事，再装点了些，说得琴言着实感激。并与琴言约定了，明日同子玉前来相会。回来与子玉说知，子玉便添了一件心事，一夜未曾睡着。是夕，士燮在尚书房值宿未回。

到了次日，子玉正要打算和聘才去看琴言，忽见门上梅进满面笑容的进来说道：“恭喜少爷！老爷放了江西学差，报喜的现在门口。”子玉听了，也觉喜欢，便同着梅进到里头，报与颜夫人知道，颜夫人欣喜更不必说。李性全就同元茂、聘才，到上头去道了喜。少顷，士燮回家，有些同僚亲友陆续而来。一连忙了几日，便接着李先生赴任日期，士燮又与先生饯行。到动身那一日，子玉同了元茂、聘才直送出城外三十五里，到宿店住下，性全嘱咐一番，又教训了元茂几句道：“庾香年纪虽小于你，学问却做得你的先生，你以后须虚心问他。”元茂连声答应。性全又对聘才道：“小儿本同吾兄出来，我看他将来是一事无成的，一切全仗照应。”聘才亦诺诺连声。子玉是孝友性成，临别依依，不忍分手，只得与元茂送了先生，同了聘才，洒泪而别。

士燮也择于三月初十日动身，今日已是初五了。颜夫人与士燮说道：“新年上，孙家太太为媒，与王表嫂面订了二姑娘，将玉簪子为定。你如今又远行了，也须过个礼。不是这样就算的，别要教人怪起来。”士燮笑道：“你不说我竟想不起。这个是必要的，明日就请孙伯敬为媒就是了。”正说话间，孙亮功来拜，士燮出见。问了起身日子，便说起他的夫人的意思来，说：“新年与王家定亲，彼此是娘儿们行事，究竟也须行过礼，方才成个局面。况你此去也须三年才回，不应似这样草草。”士燮道：“我们正商量到此，原打算来请吾兄，明日先过个帖，大礼俟将来再行罢。”亮功答应了。

次日，颜夫人备了彩盒礼帖，请亮功来，送了过去。文辉处回礼丰盛，有颜仲清帮同亮功押了回来，士燮备酒相待。是日不请外客，就请聘才、元茂相陪。这李元茂今日福至心灵，说话竟清楚起来。性全出京时，留下二百两银子与他，元茂买了几件衣裳，浑身光亮。亮功眼力本是平常，今见了元茂团头大脸，书气满容，便许为佳士，大有余润之意，便问起他的姻事来。仲清早已看明，便竭力赞扬。李元茂不知就里，乐得了不得，心里着实感激仲清。且按下这边。

再说子玉在家无趣，趁他们吃酒时，便带了云儿，去找刘文泽、史南湘。先到了文泽处，不在家，去找南湘，恰好文泽的车也到南湘门口。子玉道：“我方才找你。”文泽道：“失候！我去找冯子佩，适值他进城去了。”说着遂一同进去，到南湘书房坐了。伺候南湘的龙儿送了茶道：“我们少爷这时候还没有起身呢。”说罢进去了。一盏茶时候，见南湘科头赤脚，披着件女棉袄出来道：“你们来得好早。”子玉见了便笑道：“我吃过了早饭才来的。”文泽道：“好模样，拿你们夫人的衣裳都穿出来，难道你们夫人也没有起身么？”南湘道：“他起身多时了。我方才睡醒，听见你们二人来，我不及穿衣，随手拉着一件就出来的。”就有龙儿拿上脸水，还有个虎儿送出衣裳靴帽。

南湘洗了脸，慢慢的穿戴起来，便笑嘻嘻的向子玉作了一个揖道：“恭喜，恭喜！你瞒着我们定得好情！”子玉只当说他定亲，倒害臊起来。文泽道：“定得什么情？”南湘道：“前日我在度香处，他说有个叫杜玉侬，是古往今来第一个名旦，被庾香独占去了。他们还在怡园唱了一出《定情》。”文泽道：“哪个叫杜玉侬？我们怎么总没有见过？”南湘道：“好得很！据度香、静宜品题，似乎在宝珠之上，我却不认得。庾香今日何不同我们去赏鉴赏鉴？”子玉听了，才知不是问他定亲，然却是初出茅庐，不比他们舞席歌场闹惯的了，却臊得回答不出了。文泽再三盘问，只得答道：“这玉侬就是琴言，你们也都见过的。”文泽道：“真冤枉杀人！我们不要说没有见过，连这名字都没有听见过。”子玉道：“怎么冤枉你们？难道正月初六在姑苏会馆唱《惊梦》那个小旦，你们忘了不成？”文泽想了一会道：“是了，是了！这么样你更该罚。那一天你们四目相窥，两心相照，人人都看得出来。我问你，你还抵赖说认都不认得，如此欺人！今日没有别的，快同我们去。难道如今还能说不认得么？”南湘大笑道：“认得个相公，也不算什么对人不住的事情。庾香真有深闺处女屏角窥人之态，今日看你怎样支吾！快去，快去！今日就在他那里吃饭。”子玉被他们这一顿说笑，就想剖白也剖白不来，只觉羞羞涩涩的说道：“凭你们怎样说罢，我是没有的。我也不知道他住在什么地方。”南湘道：“你又撒谎。”文泽道：“若是那一个，我倒打听了，只知道他叫琴官，是曹长庆新买的徒弟，住在樱桃巷秋水堂。”南湘道：“走罢！”即叫龙儿吩咐外面套车子。子玉道：“我是不去。”南湘道：“好好，有了心上人，连朋友都不要了，你是要一人独乐的！”便拉了子玉上车，一径往樱桃巷琴言处来。

文泽的跟班进去一问，琴言不在家，听得里头说道：“就是刘大人带到春喜园去了。”文泽一个没趣，子玉倒觉喜欢，南湘道：“哪里去？我还没有吃饭。对门不是妙香堂素兰家么？咱们就找香畹去。”文泽道：“只怕也未必在家。”叫人去问一问，素兰却好在家。里头有人出来请了进去，到客厅坐下，送了茶。文泽问子玉道：“香畹你见过没有？”子玉道：“没有。”南湘道：“此君丰韵，足并袁、苏，为梨园三鼎足。”不多一会，素兰出来与南湘、文泽见了，又与子玉相见。

素兰把子玉细细打量了一番，问文泽道：“这位可姓梅？”文泽向子玉道：“又对出谎来了。你方才说不认识他，他怎么又认识你呢？”子玉真不明白，恰难分辩，倒是素兰道：“认是并不认得，被我一猜就猜着了。”南湘道：“我恰不信，哪里有猜得这么准？你若是猜得着他的名字，就算你是神仙。”素兰道：“他的名字有个玉字，号叫庾香，可是不是的？”南湘，文泽大笑道：“这却叫我们试出来了，还赖说不认识。我们当庾香是个至诚人，谁知他倒善于撒谎！”说得子玉两颊微红，这个委屈无人可诉。细看素兰的面貌，与自己觉有些相像，恐怕被南湘、文泽看出说笑，他便走开去看旁边字画。南湘对文泽道：“你可看得出香畹像谁？”文泽道：“像庾香。我第一回见庾香，我就要说他，因为他面嫩，所以没说出来。”子玉权当不听见，由他们议论。素兰道：“你们不要糟蹋他，怎么将我比他？”说罢拉了子玉，过来到这边坐下。南湘道：“我们还没有吃饭，你快拿饭来。”素兰即吩咐厨房备饭。

子玉虽见过素兰的《舞盘》，那日为了琴言，恰未留心。今见素兰秀若芝兰，秾如桃李，极清中恰生出极艳来。年纪是十七岁，穿一件莲花色绉绸棉袄，星眸低缬 [缬（xié）——眼花时所见的星星点点。] ，香辅微开，真令人销魂荡魄，便暗暗十分赞叹：“也不在琴言、宝珠之下，只不知性情脾气怎样。”外面已送进酒肴来，三人也不推让，随意坐了。素兰斟酒谓子玉道：“你是头一回来，须先敬你。”子玉接了；随又与南湘、文泽斟了。文泽问道：“你今日倒不上戏园子去？”素兰道：“今日没有我的戏，可以不去。”

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