话说前回书中，梅士燮赴任之后，一切家事，内而颜夫人掌管，外而许顺经理，井井有条。子玉仍系读书，经籍之外，研磨诸子百家。到花晨月夕，则有二三知己，明窗净几，共事笔砚，或把酒清淡，或题诗分韵。所来往者，刘文泽、颜仲清等为最密；而怡园徐度香，一月间亦过访几次，或遇或不遇。盖度香局面阔大，现处福地，为富贵神仙，所以干谒者纷纷而来，应酬甚繁；即遇无事清闲之日，又须为诸花物色，荼 ? 石叶之香，鹿锦凤绫之艳；虽倾倒一时，然较之小楼深处修竹一坪，纸帐开时梅花数点，反逊子玉、竹君等之清闲自在也。

却说魏聘才，其人在不粗不细之间，西流东列，风雅丛中，究非知己，繁华门下，尽可帮闲。目下与李元茂同住梅宅，一无所事，唯有出外闲游。而元茂又另是一种呆头呆脑的脾气，与之长处，实属可厌。聘才思量道：“我进京来，本欲图些名利，今在京数月，一事无成。且梅老伯又到江西去了，要两三年才回。王老伯终是大模大样，绝无一点关切心肠。长安虽好，非久恋之乡，不如自己弄得一居停主人，或可附翼攀鳞，弄些好处出来，亦未可定。我想富三爷交游最阔，求他觅一机会，不甚为难。”主意定了，就坐车进城，来到金牌楼富宅。先着小使到门上一问，聘才听说三爷不在家，在对门贵大爷处打牌。小使出来，聘才说：“贵大爷我去年却拜过他，未曾见着，今日正好拜他。”即到对门来，传进片子，听得里面叫请，开了两扇中门。聘才进去，却是小小一个院落，只见贵大爷从正厅上走出来，迎上前，与聘才拉了手，让聘才进屋内炕上坐。聘才道：“兄弟来过几次，总值大爷出门，偏偏遇不着。”贵大爷道：“兄弟差使忙，轻易不出城。倒常想同富三爷出城，找吾兄逛一天，不是他没有空，就是我有事。再停两天就好了。”又讲了些闲话。

聘才留心屋内，却也收拾干净，一并是三间，东边隔去了一间做书房。院子内东边是粉墙，西边一个月亮门，内有一扇屏风挡住，想必是内屋了。只见炕上挂一幅蓝地白字的回文诗句，一幅冷金笺对子，是户部 [户部——官署名，为旧官制六部之一。] 总理写的。两旁是八张方椅。东边摆一书桌，一盆小小盆景。一面是几张方杌 [杌（wù）——凳子。] 。聘才正要开口，贵大爷道：“富三哥在此打牌，就在那屋子里，咱们那边坐罢。”就让聘才进去。走到书房门口，有一小厮揭起了一个香色布帘。聘才跨将进去，只见富三将牌往桌上一放，打了一个呵欠，伸了一伸腰，见了聘才，便站了起来，笑嘻嘻的道：“久不见了，好啊？”聘才拉个手，见屋里尚有两人，一人面南，一人面北。那面南的即起身照应，那面北的，便似照应不照应的，略把身子松一松，就坐了，仍看着手中的牌。

聘才看那上首一位的相貌，一脸酒肉气，两撇黄须，一双蛇眼，衣帽虽新，不合官样，约有四十四五岁。下首一位已有五十余岁，是个近视眼，戴了眼镜，身上也是一身新衣。聘才便问道：“这两位没有请教贵姓。”那上首的即答道：“姓杨，我是这里的街坊。”又问那位老年的，老年的慢慢的答道：“我姓阎。”贵大爷道：“这位阎简安先生，是华府中的师爷。那一位是精于地理的，又是富三哥的干兄弟，就在东胡同那大宅子里，号梅窗，行八。”说罢，小厮移了一张凳子，就放在富三上首，大家坐了。

富三道：“你好啊！你在城外天天的乐，你也不来瞧瞧哥哥。你知道哥哥惦记你，你不惦记我？我找你两三回，你躲着不出来。你天天儿瞧戏好乐啊！”聘才笑道：“哪里的话，哪一天不想着三爷！因梅老伯到江西去了，一切家事是托兄弟照应的，所以事情多一点儿。”那姓杨的便问聘才道：“足下在梅大人宅里？”聘才道：“是。”因问道：“认得梅宅么？”那人道：“怎么不认得？他们茔地的树还是我种的呢。”贵大爷道：“这杨老八的风水是高明的，我们内城多半是请他瞧的。”聘才便又拉拢起来。只有那个阎简安是冷冰冰的，只与富、贵两人讲话。富三爷道：“歇了罢，这牌打得闷人，就是我输了。算账罢！”阎简安便道：“怎么就歇？方才打了两转。”梅窗道：“算了，不用来了。”于是大家起身散坐，点筹码，是阎、富两人输了。聘才道：“倒是我吵散了。”富三一手捶着腰道：“我本来不喜欢这个，输了钱还惹闷。”阎简安道：“可不是。”杨梅窗笑道：“谁叫你们打得这么灿头，将牌都乱发的，不输你输谁！”阎简安笑道：“你好，我瞧见你几时又赢过钱？不过会讹人就是了。只好在我与富三哥面前混滂 [混滂——胡乱吹牛。] ，在贵大哥跟前就不能了。”大家说笑了一阵，贵大爷即命小厮拿出酒肴来，是四五样荤素菜，一壶黄酒。宾主五人小酌了一回。

席中，聘才对那阎简安问起华府的光景，那老阎就觉得有些高兴，便道：“敝东公子是人间少有的，府里的阔大爷是说不尽的。”聘才又问同事几位？简安道：“在府里住的有十几位，在老爷子任上的有十几位，其余来来去去走动的，不计其数。我是老爷子三十年的交情，同着出过兵，与那些个朋友是两样的光景，哥儿待我是父辈的礼数。其余就难讲了。”

原来这个阎简安是个半生半熟的老篾片 [篾片——俗称专门逢迎豪门富家以谋一点私利的门客，即帮闲。] ，却与华公有旧，嫌其心窄嘴臭，脾气古怪，所以叫他在府里住着。华公子是更不对的。杨梅窗是个土篾片，但知势利，毫无所能，又是个里八府的人，怯头怯脑。因与富三爷是干兄弟，又拉拢了些半生半熟的阔佬，仗着看风水为名，胡吹乱讲的一味贪财。或与地主勾通，或与花儿匠、工头连手，赚下人的钱，也捐了个从九候选，至于堪舆之学，实在不懂。是日谈次，倒与聘才合了式，便要与聘才换贴。聘才是乐得拉拢的，便十分应酬。只是那位老阎是势利透顶的人，如何看得起聘才？聘才也深厌其人。

五人欢叙了一回，各要散了，杨老八并约聘才另日再叙。聘才便同到富三家里来，又坐了一回，便把心事讲起。富三爷道：“既然如此，何不就挪到舍下来盘桓几时？”重又说道：“我们舅太爷府中朋友最多，今日听得老阎说辞了两位出去，如今正少人呢。”聘才道：“舅太爷是哪一位？”富三道：“你不记得？去年在城外瞧见那十几辆车，车内那个貂裘绣蟒的，叫作华公子的就是。”聘才心中十分欢喜，想道：“这华公子势焰熏天，若得合了式，弄个小小的出身，也还容易。”又遂问道：“他家去做朋友，不知要办些什么事？”富三道：“为什么呢？陪着喝酒，陪着看戏，闲空时写两封不要紧的书札。你还会弹唱，是更合他的心意了。这人本是个顶好的好人，只要尽拿高帽子孝敬他，他就喜欢；违拗他，他就冷了。我瞧你趋跄 [趋跄——依附权势。] 很好，人也圆到，你肚子里自然很通透的了。我们舅太爷笔底下也来的，去年老佛爷叫他和过诗，并说好，还赏了黄辫子荷包一对，四喜搬指儿一个呢！你要去，我明日就荐你，包管可成。”聘才听得喜动颜色，忙作揖谢了。因又想着这个老阎有些碍眼，忽又想道：“各人办各人的事，不与他往来便了。”再坐了一回，辞了富三回寓。

明日，富三就到华公府来，见了华公子，就荐聘才进府帮办杂务。华公子应了，说道：“我这里倒不拘人多人少，只要人好。是你的好朋友，自然不用讲了，就请你去讲一声，请他来就是了。”即吩咐林珊枝传谕总办，将魏师爷修金饮馔 [馔（zhuàn）——安排食物。] 说定。富三连连答应几个是，又进去见了华夫人，就辞了一径出城，通知了魏聘才，请其明日就去。

是日，聘才就与子玉说明，并谢数月叨扰。子玉吃惊道：“大哥何故要去？莫非嫌小弟有得罪之处么？”聘才连连赔笑道：“愚兄自到贵府以来，承伯父母同弟台如此恩待，岂尚有不足？无奈愚兄此番进京，家父谆谕自己，定要谋一前程出京。因此处稍可巴结，且富老三力为作合，且去看看光景。只隔一城，原可时常来的，弟台若不忘怀，华府园亭，闻说是极好逛的。伯母前请弟台先为禀明，明日起身时再进去叩谢。”李元茂在旁，闻得聘才要进华府，心中有些难过，道：“你去了，只剩了我，且你也少了个伴儿。我闻得华公子脾气不好，你倒不要去吃钉板，还是在此罢，过年再说。”聘才道：“各人有各人的打算。我如今比不上你了，你是知县少爷，享现成的福。我不但自己不能受用，还要顾家呢！”子玉听到这句，便知不能强留，只得进去与颜夫人说了。颜夫人道：“既然如此，只好听他自去罢。但老爷出门时，嘱咐我好生看待，且说他倒能办事。但此时也无甚多事，如果将来有事，再请他回来亦可。”是晚即命子玉与聘才饯行，又送出四十两银子与聘才，聘才感激不尽。一夜与元茂谈谈讲讲，各有难分之意。

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