到了家中，见过颜夫人，便到书房躺下，自言自语，忽叹忽泣，如中酒一般。次日即大病起来，心神颠倒，语言无次，一日之内，哭泣数次。初时见有人尚能忍住，后来渐渐的忍不住，见了他萱堂，也自两泪交流，神昏色沮的模样。颜夫人当他着了邪病，延医调治，甚至求签问卜，许愿祈神，一连十余日，不见一毫效验。一日之内，有时昏瞆，有时清楚。昏瞆时糊糊涂涂，不闻不见的光景，清楚时与好人一样。睡梦中呓语喃喃，有时叫玉侬，有时唤香畹，有时大骂奚十一、魏聘才诸人。颜夫人十分着急，颜仲清、王恂三天两日常来看视，心中虽是明白，却也无法可治，二人商量又不好对颜夫人讲，只好婉言解慰而已。

颜夫人每听子玉睡梦之中，必呼“玉侬”二字，心上便疑心子玉在外有什么勾当，便当玉侬是个女人，心有说不出的隐情。因又想子玉不常出门，出门必有云儿随去，一日便唤云儿来细细追问，说：“你跟少爷出去，到底去些什么地方？那玉侬是谁？还是娼妓呢，还是什么样的人？”云儿起初不招，只说：“少爷出门，无非是怡园及王少爷、史少爷几处，并没有个女人。小的如撒了谎，今天就活不过。”颜夫人想道：“好好问他，他必不肯认。”遂命家人拿了板子，吩咐：“着实与我打着问他！”云儿见要打，只得跪下磕头说：“实在是有个小旦，名字叫作琴言，少爷常去找他，见了面，两人也是哭的时候多，笑的时候少。就是五月里，有一天说是到怡园徐老爷处，也是假的，就同了那个小旦，还有一个也是小旦，在东门外运河里游了半天，也是哭了半天。小的在船头上，别样话是听不见的。前日少爷到了那个小旦家里，那个小旦说起琴言进了什么华公府里去了，又把那个小旦给少爷留了一个纸包，小的却不知道是什么东西，少爷就在那里哭起来。他们劝住了，回来就是这个样子。小的没有一句谎话，至于别样的事，少爷是一点没有的。”

颜夫人听了，十分有气，便骂云儿道：“你就该结结实实的打，为什么不早告诉我，直到要打才讲？若不看你还说实话，今日就活活打死！”喝退云儿，心中便恨起这个儿子来，年纪轻轻的，就如此荒唐，若说为了一个小旦，何至于就害如此大病。越想越气，欲要教训他一番，又看他病到如此，且自己也四十岁之外的人，只此一子，今病到如此，即教训也是无益。万一因这一番教训再添了病，更难治了，莫若待他好了再说。左思右想，便请进李元茂来，问其底细。

李元茂道：“小门生没同出去过，琴言不琴言，我也不得而知。我去年听见魏老聘常常赞那琴言，世叔就有些留心。到今年正月初六会馆团拜那一天，世叔看了琴言的戏，回来听得他们说好。以后的事，小门生实得没有见闻，要问魏老聘才晓得他们的细底。”颜夫人便叫门上许顺，到华府请魏少爷过来，有事相商。聘才却不晓得是这件事，近来与子玉颇觉疏远，竟有一个多月不来，今闻颜夫人相请，道是有些好事与他商量，隔了一日，便服御辉煌的出城。

到了梅宅，见过了颜夫人。见颜夫人脸上似有忧闷的光景。聘才先问了江西的近况，可有家信回来，又问起子玉，并说场期将近，今年一定高中的这些套话。讲了一回，颜夫人道：“子玉得了一个异样的病症。”便把病的光景说与聘才听，又将云儿、元茂的话也说了，便说：“小儿与这琴言到底有什么缘故？”聘才听了，便觉得有些踌躇不安，良心发动，脸上露出愧色，停了一会，说道：“去年小侄进京，是搭了一班戏子的船，内中有个小旦叫琴言。今年团拜这一天，却好见着他的戏，后来世兄不知怎样认识的，听说在怡园打灯谜时认识的，又赠了一张琴。小侄是个粗人，搭不上这一般的文人，其中怎样熟识，怎样交情，小侄却不晓得，世兄常往来的那一班公子，伯母也都知道，其中的深情，他们必知，伯母何不问问他们？”颜夫人道：“此时那个琴言呢？”聘才道：“琴言前在怡园学了什么新戏，为华公子赏识了。”说到此处，又半站起来说：“小侄受老伯与老伯母的厚恩，实在感激不尽，知道世兄是为这个小旦害成了这一场大病，荒废诗书，糟蹋身子，所以倒设法怂恿华公子买他。不料事有凑巧，有个姓奚的，为琴言在那里闹起来，要收拾他们。琴言的师傅害怕，不得主意，小侄因又劝他，于前几日已把琴言送进华公府了。琴言既进了华府，一时是不能出来的。小侄心中倒觉欢喜，从此世兄倒可以杜绝了这片心，可以作些正经事，不然也为这个小旦所累了。”

颜夫人听了，便怒上心来，颇恨子玉不成人，弄这些笑话出来，心上反感激聘才。先与聘才道了谢，又说道：“你兄弟如今病到这样，看来必是为这个小旦。睡梦中胡言乱语，忽哭忽笑，口口声声只叫玉侬，自然是为那个小旦进了华府的缘故。你兄弟虽没出息，但我跟前就是他一个，设或有些长短，他父亲回来，叫我何颜相对？世兄你是明白能办事，怎么想个办法，将他医好才好。”聘才摇摇头道：“此事甚难。从来说心病还须心药医，小侄是知道府上规矩的，难道伯母大人肯许他出去闹吗？”颜夫人道：“不是这么说，我岂肯纵容他出去闹小旦？就算我溺爱，也断不至此。我听云儿说，他与小旦见面，也只是哭，小孩子不知什么意思，谅来没有别的缘故，或是他们有些缘分也未可知。我想如今他眠思梦想的，总为着那个小旦。你既在华府里，你可想个法子，叫那小旦出来安慰安慰他，或者就好的快了。”颜夫人说到此，便已滴下泪来。

聘才皱着眉，也叹了一口气道：“偏偏遇着这个人，又是不顺人情的。况是二百银子一个月的工食，如何能叫的出来？”颜夫人问道：“怎么就要二百银子一个月？这个人想来是个活宝了。既然这么要钱，你兄弟是没有钱的，怎么又认识他呢？”聘才道：“琴言原不要钱，他师傅是非钱不行。小侄方才细想了，断无法子弄他来，必要和他师傅商量了，事方可行。他师傅又不肯讲白话的。”颜夫人道：“他师傅是怎样的？”聘才道：“难说话的很！在钱眼里过日子。要和他商量，除非多许他钱，尚不知他肯不肯。他怕得罪了那边，一年得不了这两千四百头，就难了。我看这个东西要和他讲白话，是断断不能的。”颜夫人听了这话，似乎要花些钱，便道：“只要把他叫得来，就给他钱也不要紧，但不知要用多少？”聘才道：“小侄再去见他讲讲看。总之小侄再没有不尽心的。先请伯母大人宽心。”说着起身告辞。颜夫人又含泪道：“多费世兄的心，此刻我也不说什么了。既然如此，请你今日就去，如来得及，今日就赐一回信更好。”聘才答应了，即便告辞出来，看了看子玉。

子玉见了聘才，虽在病中，却未忘前事，便合眼装睡，没有理他。聘才与元茂略谈几句，即便出来，一径回华府。到自己房中坐下，细细的想了一会，没有主意，即来找珊枝，把方才颜夫人托他话，都说与珊枝，又加上些话，又说：“我与这个兄弟是三代世交，且我这梅老伯母只他一子，人极聪明，相貌生得也极齐整。你只当行好事，怎么成全成全。他倘能医好了这个病，我也感激你不尽！”珊枝道：“我有什么法子？只好禀明了公子，说你说的，叫他去看一看就是了。”聘才连忙摇手道：“使不得！公子的脾气咱们还不知道？如此说，非但不肯，大家也不好看，须得另想个法子。”珊枝道：“你有法子，你就行，我是不管这些事的。”聘才听了此话，便深深的一揖道：“好老三，好兄弟，你若成全了这件事，我叫我那兄弟送你两匹新花样的好库纱。”珊枝被聘才再三求不过，踌躇了好一会，又触起自己的心事来，便说道：“明日叫他去就是了。若问起来，我自有话说，不说你就是了。”聘才听罢，笑逐颜开，深深的一揖道了谢。因看天色尚早，即坐车出来。

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