华公子听了这些话，不觉大怒，把脸都气得白了，连说：“有这等事！可恨！可恨！琴言丧尽天良，人间少有；而度香笑里藏刀，欺人太甚！难道我就罢了不成？你明日还叫姚贤去，务必把他叫来，我问问他是何缘故！我也不管什么徐度香，我自然不能依他，与他评个理。天下有这么欺人的事情么？若不相好的人也罢了，既系相好，就不该有心欺人！从前何以不早与他出师？要到我这里来了，才卖弄他的家私，替他出起师来！这琴言实在可恨，哪一样待他差了，一心向着那边！”珊枝婉言劝道：“公子请息怒。琴言本来进京未久，他师父又是个不会教训的，由他的性儿惯了。在这里半年，不要说没有委屈处，就走遍天涯，也找不出这地方。不晓得他为什么，背地里总是颦眉泪眼的，他另有心事，讲不出来。这种没良心的人，公子还放他心上作什么？据奴才想，倒不生气，看他在徐老爷处也不长的。徐老爷园里，天天有十个八个人，若待他与众人一样，他必不相安，断没有将野鸡养成家鸡的。坏了良心，还有什么好处？只怕天也不容！况且那个奚十一，奴才虽不认识他，听说是极混账的人，也陪他喝酒，岂不辱抹杀人！奴才想，这一件下作事，就不到徐老爷处，也可以不要他了。”公子听了珊枝的话，气略平了些。

珊枝又对宝珠丢个眼色，宝珠也劝道：“珊枝的话说得是。琴言若果真心向着公子，就有人替他出师，他也不肯瞒着公子，必来禀明一声。如果他来禀明公子，难道公子不肯与他出师？这个人又糊涂又没有良心，还要他作什么呢？况去年原是他自己要来的，今年又是他自己要去的。公子待他的恩典，哪一个不知道？这是他自己没福，消受不起。若公子必要叫他进来，谅他也不敢不来，但倒像少不得这个人，他自己越发看得自己尊贵了。奴才想，以后随他来也好，不来也好，横竖府里不少这个人。至于徐老爷，自然更不该，但劝公子也不必与他较量。为着一个不要紧的人，伤了两代世交情分。且人自然也说徐老爷不好，抢人家的人，岂有不赞公子大量么？”

公子被这两人劝了一番，气虽平了些，究不能尽释，坐着不语。蕊珠跪了这半天，虽有个垫子垫着，膝盖也跪得很疼，又遇着要小便起来，满脸飞红，那要笑要哭的光景，令人可怜。公子生了这一回气，又听珊枝、宝珠说话，就忘了他还跪着。蕊珠急了，只得说道：“跪到明日也想不出的了，要打倒是打罢。”公子听了，倒笑了一笑，道：“起来罢，我也忘了你还跪着。”蕊珠站起来，曲着腰，将膝盖揉了揉，徜徜徉徉的走开道：“冤不冤，跪了这半天！”打个僻静的地方小解去了。

华公子起身，回夫人房内，宝珠、爱珠随了进去，珍珠、蕊珠等同行。珊枝慢慢的送公子出了园，正要走时，忽然一把花瓣撒了他一头，急回头看时，见蕊珠、珍珠骂道：“人家跪着，你倒在石洞里偷看人，瞎掉你的眼睛！”珊枝道：“明日还要挨打呢！”说着也就走开了。

公子回房，见了夫人，欲不提起，心上又忍不住，就将子云与琴言出师的事说了。华夫人道：“什么叫做出师？”华公子道：“当年他师父也是花钱买来的，所以挣的钱都归他的师父。有人替他出了师，那就不算师父的人，由他自己自主了。昨日度香花了二千四百两与琴言出师的。”华夫人道：“这么说，琴言就是度香的人了？”公子道：“可不是么，我心上实在有气！度香眼底无人，也不告诉我一声，公然如此。我明日倒要亲去问问他，我还要将琴言撵出京去，不许他在京里！”华夫人笑道：“为这点事也值得生气？人家爱替他出师，干我们甚事？究竟琴言也算不得我们家里人，他不愿意在这里，随他罢了。度香的老爷与我们老爷是至好，何必为着琴言，伤了世交的情分？我劝你可以不必。琴言到底是个优伶，若闹起来，这‘狎优’ [狎优——狎，亲近、玩弄。优指优伶。] 二字就难免了。”华公子是素来敬爱夫人的，听他心平气和的讲，心中的气亦消了一大半，口内答应了一句“说得是”，但又舍不得琴言。忽又转念过来，欲行不可，欲罢不能，唯是无情无绪的光景。华夫人又宽解了一回，华公子只得暂为放开。

过了一夜，明早忽又恼起来，叫珊枝将琴言的衣箱什物装了一车，写了个帖儿，着珊枝亲到怡园面交度香，看他怎样。珊枝只得遵命而行。

这是琴言出师第二日。琴言原要今日进去，适子云于初六日要请客，一来与南厢、春航送场，并请屈道生，约子玉、仲清等相陪。今日已是初四，索性到初七进去，并说写了字帖与华公子，说他过了假期，一因身子不快，二因留他逛几天，所以琴言倒也心安，乐得多玩几日。

那日蕙芳出门去了，琴言便到怡园来。此时梨花已开，子云、次贤与宝珠在梨院闲谈，琴言进来相见了。次贤笑道：“玉侬，如今由你自己做主了，不如辞了华府，到这里来罢。”琴言笑道：“我倒很愿意，但怎样去辞那边呢？”子云笑道：“那还了得！华星北必说我夺其所好，这官司还打得清么？不要弄到叩阍 [叩阍（hūn）——官吏、百姓到朝廷诉冤。] 起来。到初七日也可回去了，你是几时出来的？”琴言道：“正是二十七。”子云道：“已四十天了，怎么这样快！？”琴言道：“我在府里又觉日子慢，在外面又觉得快了。”

子云对次贤道：“这两天竹君、湘帆都在那里抱佛脚呢。湘帆无怪乎其然，他要在媚香跟前争个脸。竹君也坐得定，能写字作文，可见功名心切，是人人不免的。”次贤道：“今年有两条道路：不中进士，还可以考试博学宏词 [博学宏词——制科名，唐用以考拔博学能文之士。] 。中了宏词科，比那进士不好些么？”子云道：“比中进士难多着呢！我是不能想这个好出身。想中个进士，还不算妄想，偏又补了缺，叫人扫兴得很！今年只好看人热闹了。你们看今年竹君、湘帆二人，谁拿得稳？”次贤道：“他二人本事不相上下，湘帆是当行出色之文，竹君是才气纵横，恐怕遇着那冬烘 [冬烘——指拘泥、迂腐而不明事理。] 考官，就要委屈了。殿试工夫，竹君不及湘帆；若试鸿词，竹君倒要擅长了。我看今年庾香是必得的，剑潭、卓然也有九分。”子云道：“你自己呢？一发拿得稳了。”次贤道：“也不去考，我自知无福。”子云道：“这叫什么话！你不应举也罢了，还可以说得无心进取。这鸿词原是品定海内人才，就是那些老前辈退居林下的，还来应考，岂有全才如你倒不去的？那时我托人硬把你荐了，由不得你不去！”次贤笑而不答。宝珠道：“若考中了，做什么官呢？”子云道：“翰林院编修。”琴言道：“庾香是个秀才，也可考么？”子云道：“可以。”琴言道：“你自然也去的。”子云道：“现任官不准考，我已补了缺。就是前舟只怕也不能的了，五月前后总可得缺。”

正说话间，忽然管门的进来禀道：“华公子打发人来，要面见老爷，还有几个箱子送来。”子云诧异道：“什么箱子？叫来人进来。”话音未了，只见珊枝已走到梨院。琴言望见珊枝，早躲进屋后，潜身听他所为何事。珊枝见子云、次贤，请过了安，说道：“公子与二位老爷请安！有一封信在此。”便双手呈上。子云接来看，见封面上有“皮箱四个，面交徐二老爷查收”，才即问华公子好，将书拆开，次贤在旁同看，只见写道：

正月二十七日，小价琴言因其师长庆病故，告假一月，经理丧葬。今已逾假数日，弟于昨日着家人姚贤出城唤彼回来，始知吾兄已为琴言出师并已收用。今将其箱笼什物一并送上，祈即查收转交，想琴言断无颜面前来自取也。但闻此子下流已甚，曾于各处陪酒，不择所从，唯利是爱，弟闻之发指。本欲拘回重处，犹恐有负尊意。但以后务宜严加管束，勿使仍蹈前愆。兄虽大度优容，不与较量；而弟必留心查察，如有闻见，必为详达，代兄撵逐，勿使名园玷辱也。匆匆此布，并候通履。

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