话说聘才出京之时，曾问元茂要账，适值元茂赴通州去了。元茂与孙氏昆仲，都冒了顺天 [顺天——府名，约相当于今北京市。] 籍贯，府、县考过了，到通州院考。租了寓，进了场。元茂遇见了旧日窗稿，是先生改好的，便直笔而抄之。这孙嗣徽如何会做文章？遇见了一个同窗朋友，是个廪生，托其代请枪手 [枪手——指冒名顶替代他人考试的人。] 。那人与他请了一个人，讲定了八十两银子，写了契约，在场内与孙嗣徽枪了两文一诗。这个嗣元自己又不能作文，又没有雇着枪手，不得已在卷子上一阵乱写，不知写了一篇什么东西。

发案之日，嗣徽、元茂竟进了。复了试，元茂也还勉强得来，嗣徽仍是请人代做。到发落之日，忽然挂了一块牌出来，上写道：

查看宛平县童生孙嗣元文卷，字体草率，一字两格，方言俗语，杂字一篇，无两字可连，无一句可讲。是否系染狂疾，抑或是其本真，殊为可怪。仰通州知州，协同宛平县教谕，严为究问，以正功令，毋得混蒙狥 [狥（xùn）——同徇。依从，曲从。] 纵。速速！

元茂、嗣徽看了，也不知嗣元卷子上写了什么。嗣徽倒暗暗喜欢，与元茂进去叩见宗师。

宗师见了元茂，倒也没有讲话。孙嗣徽穿了蓝衫、皂靴，把个红糟脸擦得光亮，大摇大摆踱上前去。宗师见了，觉得他与诸人不同，甚是可笑。见他名字与孙嗣元像是弟兄，便问道：“有个孙嗣元，是你兄弟么？”嗣徽道：“是门生舍弟。”文宗笑道：“你兄弟有什么毛病么？”嗣徽随口答道：“舍弟有个结巴的毛病，说话愈急，愈说不出，此其一；左眼皮高吊起，时时要流眼泪，此其二；遇到门生说话，他即要驳起来，此其三。”文宗听了，笑了一笑。诸生也要笑时，只得忍住。嗣徽得意洋洋的，把肩摆了一摆，自己看看脚上的皂靴。文宗正色问道：“你那兄弟的卷子，写的并不是文章，是写几百个杂字，没有半句可讲，没有两字可连，是何缘故？这样不通人，怎样应过府县考？或是近日得了疾病，所以如此呢，或是本来就是这样？”嗣徽笑道：“若说舍弟有生之初，就有时而昏；有生之后，就无时而明。其府县考之得以有名者，乃门生中也养不中，才也养不才，此舍弟之乐有贤父兄也。”诸生忍不住大笑。文宗把案一拍道：“胡说！你就是个疯子，快下去罢！”嗣徽失惊，打了一躬，摇摆出来。诸生掩口胡卢，一齐告退了。

嗣徽上了马，元茂坐了车，一同回寓。嗣元被州官叫了去了。却又得了个喜信，亮功放了安徽凤阳府。嗣徽心中大喜，就想回家等着，下科再花些银子找人枪一枪，就可以拔贡 [拔贡——清代科举五贡之一，每十二年，选拔在学生员中文行俱优的，贡于京师，称拔贡。] 了。无奈为嗣元的文卷尚未问明，只得再待两天。

元茂得了一个秀才，也就心满意足，如今又娶了亲，心中一无牵挂。却喜丈人与他父亲同在一省，便可同了媳妇回去，在任乐几年。也为嗣元之事未了，只好同着嗣徽守候。

那日饭后，元茂闷坐无聊，太阳也将落了，独自逛出城来。到了运河边，只见粮船如云，还有些官船，大旗招展，好不热闹。那粮船舱里，也有些妇女们，就望不清楚，把眼镜擦了一擦戴上，沿着河堤慢慢的走去，只管东张西望。见那些卖西瓜的与卖桃儿的，还有卖牛肉的，卖小菜豆腐的，挤来挤去。地下还有些测字摊子。还有那些缝穷婆，面前放下个筐子，坐在小凳上与人缝补。元茂望着一个缝穷的，堆着一头黑发，一个大髻子歪在半边，插一枝纸花。虽然紫赭色脸，望去像二十几岁的人，倒也少艾。两眼只顾瞅着，慢腾腾走出去，不防一条缆子一绊，栽了一跤，直跌到那个缝穷婆身上。那个缝穷婆正伸直两条腿，交跷着七寸长的花鞋，鞋口上捆了鲜红的带子。见元茂跌来，吃了一惊，恐他跌到身上，急起身躲时，腿未站起，元茂已倒了过来，刚刚压着了他。船上，岸上的人见了，齐拍手笑起来。这一笑，把个李元茂臊得满脸紫涨，把脚一伸，可可的踹在烂泥里，没了力，左手撑着地，右手按着缝穷婆的脚，使劲一支，遂支了起来，沾了一袜子泥，偏偏衫子被篙子扎破了一块。元茂满面无光，怔了一回。

只见那缝穷婆抖着布衫，连说道：“这是怎么说？走道儿会栽到人身上来！”元茂只得自认不是。那缝穷的尚要发作几句，见元茂一身绸绢，像个旗丁 [旗丁——押船运粮的军人。] 模样；又见他一袜子泥，衫子也扎破了，倒想揽这个买卖。便道：“你这衣裳破了，你脱下来，我与你缝缝罢。”元茂见他好言好语，便看自己样子，也难回去，便把长衫脱将下来，蹲在一边，看他缝补。又看那缝穷的，颇有几分姿媚：容长脸，小嘴，长眼睛，直鼻子，手也不甚粗，约二十四五年纪。一件旧蓝布衫，倒还干净。跷起了一双新布花鞋。元茂看得有些动心。那缝穷的手里缝衣，飘转眼来问元茂道：“你在哪一帮？”元茂不懂，眯齐了眼看他。那缝穷的又瞟了他一眼道：“我问你是哪一帮粮船上的？不是杭州帮吧？”元茂道：“我不是粮船上的。”缝穷的道：“你现在哪里住？”元茂道：“一进城门就是。我身边没有带着钱怎么好？你同到寓里去取罢。”缝穷的点点头。

缝完了，元茂穿上。缝穷的提了篮子，跟了元茂进城。元茂问他的住处，缝穷的道：“我也在城里。”元茂又问他的丈夫，缝穷的道：“我们当家的撑小驳船，如今在杨柳青呢。”元茂说一句，望一望，两人并着走。见他胸前高高的两个乳，元茂鼻子望空嗅嗅，觉有些汗香，心上有几分爱他，却又不敢问他。同进了寓，只见嗣徽的房门也锁着，不见一个人，缝穷的便跟了进来。看他开了房门，便靠在房门上，望着房里。元茂在炕上找了个青缎小褡裢，坐在房门口凳上，一五一十的数了四十大钱，递与缝穷的。缝穷的接了，笑道：“这钱太少，请高升些。”一手将钱往篮子里放了，笑嘻嘻的一脚跨进了房门，一手来抢了元茂的褡裢。元茂不放手。他是一脚在内，一脚在外。元茂将手一拽，那缝穷的随着手即扑倒在元茂怀里，笑个不住。那元茂岂是个坐怀不乱的？便登时动了色。如今娶了亲，已是老在行，比不得从前了，便把两腿夹住了他下身，将他抱起来。那缝穷的一面笑，一面还不放那个褡裢，笑得头发都要散了。元茂道：“你要钱容易，我给你，你要多少？”缝穷的道：“单是缝补的钱么？”元茂道：“那手工钱，我再加你二十大钱。我们讲个交情，你要多少钱？”缝穷的道：“讲交情，别人是二百六十六，我没有这个价儿，我总要四百钱！”元茂道：“我就给你四百钱。”对着他把嘴往炕上一扭，缝穷的道：“待我提了篮子进来。”元茂恐怕人来，关了门闩了，二人就在炕上云雨起来。

恰好嗣徽回来，望望元茂的房门没有锁，把手一推，却是闩着。知道元茂在内，便叫了一声：“开门！青天白日关门作什么？”元茂听了，吃了一惊，伏着不动。嗣徽又推了一推，元茂只得应道：“我肚子疼，要躺一会起来。不要来推门吵闹人！”嗣徽倒也不疑心，一移步间，踢着一样东西，一看是妇人戴的一朵纸花，拾起来闻一闻，有一点油气。心上想道：“哪里来这东西在他房门口？他又不肯开门，莫非他倒接个媳妇在里面受用么？”此时天未全黑，屋里尚有些亮，嗣徽到窗下一望，却是冷布窗心，元茂忘下了卷窗。嗣徽望到炕上，见一个妇人仰卧着，元茂正在那里高兴，淫声甚炽。听得那妇人低低说道：“起来吧，四百钱要怎样？已经值八百了。”元茂尚是老皮老脸的，被那媳妇一推，推出了笋。坐了起来，站在那元宝篮里拿块破布，抹了一抹，系好了裤。

元茂也穿了小衣，取出四百钱递与那媳妇。那媳妇收了塞在篮里，又道：“那缝补的钱呢？”李元茂又找那小褡裢摸钱，那媳妇一手抢去，连褡裢往篮里一摔，把肘抄着篮子，开门出来。

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