话说前回书中，华公子将自己扇子与素兰换了，后被华夫人问起来，方知将夫人写画的桃花扇子与了他，甚是懊悔。一日，即命家人去叫素兰，说明叫他带了前日的扇子来。

那日素兰正在蕙芳处，商议开那古董铺的事。苏、陆之外，尚有袁宝珠、金漱芳、王兰保、李玉林要来。大家商议：“那古董书画等物，公凑些起来也就不少，况且怡园花木极多，尽可分些来应用。我们何不先开起来？再到南边置办也未尝不可。若要等买齐了，就有两三月耽搁去了。”蕙芳道：“如今我们几个人凑起那古玩来，能有几样？而且也没有很好的东西，奇书名画更少，开张起来空空的什么样子！若尽靠些花木，不成个花局子了么？”宝珠道：“要凑东西其实也不难。若说书画，前日我见度香园中晒晾，也数不清有多少，一种书有十几部的，他要这许多作什么？法帖重的更多。若画，那似假似真的也有几十箱，横竖将来总饱蠹鱼 [蠹（dù）鱼——也叫衣鱼，一种昆虫，怕光。蛀食衣服、书籍等。] 的了，分些来，他岂有不肯的？至于古玩，好的自然不好去要他，他那不爱的东西，要几件来也就搁不下了。就怕什么香料、针黹 [黹（zhǐ）——缝纫、刺绣。] ，顾绣的东西倒少，又要新鲜，卖不得旧的，后来再添也可以的。这房子也不用收拾，一切俱好，器皿、什物皆有，我们一班人全进去，也住不满他。只要作些橱柜等物，一完备就可开张，中秋前后尽来得及了。”漱芳、兰保同声说好，又说：“就这么着，我们大家去找度香商量。”

正商议间，忽见素兰的人进来说：“华公子打发人叫，立等进城。”素兰道：“他叫几个人？”那人道：“就叫你一个，说叫带了扇子去。”素兰道：“我道他叫我作什么，原来是为这把扇子。”蕙芳道：“这扇子一定是他夫人写的了，所以来要回去。”素兰就辞了众人，到家换了衣服，带了人上车，一径到华府来。

先到门房应酬了几句话，再到珊枝处问了缘故。珊枝道：“我不知道，或者要你写什么。”素兰在珊枝房里略坐了一会，珊枝道：“公子在园中，就去见见罢，省得他等。”于是珊枝领着素兰一径入园来。只见秋色斑斓，灿然可爱。问了园童，方知在潭水房山。二人登高涉下，过竹穿林的走了好些地方，到了门口。珊枝先回明了，素兰进来见了公子。公子正在那里画扇子，旁边站着个小丫环，还有两个小书童。素兰请过安，站在一边，华公子命他坐了，素兰见公子所画的扇子，也是两枝红白桃花，设色鲜明，甚是可爱。华公子知他爱看，便递给他道：“你看看有什么毛病么？”素兰接了过去看了，道：“兼工带写，得意得神，钱舜举、徐熙合为一手！”公子道：“前日那把扇子带来没有？那是人家的，那一天我没有理会，带在身边。昨日那人来取时，我才想起给了你，这扇子却要还他。”素兰从扇袋里取出来，双手奉上。公子看了一看，搁过一边，便道：“你的书法我是请教过了，你的诗词我尚未见。何不将那《梁州序》也作一首，赏赏这扇上桃花。”素兰笑道：“字已是勉强的，诗词上没有功夫，不敢献丑。”公子笑道：“太拘泥了，你这样灵慧人，怕不是绣口锦心，作出来还要比人好。不要谦，今日在这里逛半天。既要制曲，自然不可无酒。”叫香儿到小厨房要几样果品，并要那莲心酒来。

公子道：“你们这班人，为什么从前定要学戏？既学了戏，倒又不专于戏，学成了多少本事！我想从前戏旦中，也没有你们这一派，就有几个小聪明的，也拿不出手，况且他们的品行，我就不好说了。”素兰道：“我们这样本事算得什么？因是我们这等人是不应会的，所以会写几个字，会画几笔画，人就另眼相待，先把个好字放在心里。若将我们的笔墨换了人的名氏，直怕非但没有说好，尽是笑不好的了。”公子笑道：“这话也有些理，但真好真歹，人也看得出来。若你们的笔墨真是那小孩写的仿格，小丫头描的花样，难道也说好不成？况且我又奉承你作什么？好歹自然要分得清，岂可没人之善？但是你们后来这个行业倒难，这碗饭也不是终于好吃的。”

素兰道：“如今我们几个人，现在想出一条道路。”就将蕙芳、宝珠等要开书画古董，并些针线、香料、花卉、绸缎等物，合成一个大铺子的话说了。公子点头道：“这倒罢了。你们这几个人，也只好老于是乡。这个铺子几时开呢？”素兰道：“此时货物都不全，所有东西皆要到苏杭去置买。先想凑些书画等件，布置起来，原不当买卖作，不过这几个人没有事，在那里坐了，作个公局的意思。至于要等置齐物件，必要到十月才能完备。”华公子道：“要些什么东西？定要到苏杭去，京里置不出来？”素兰道：“那里便宜。至于花绣、刻丝等物，皆是苏杭来的。”公子道：“定要那些东西么？依我倒不要，若卖那些东西倒俗了。”素兰笑道：“不过有这些东西搭配着热闹些，不然也与那些书画铺一样。且既作买卖，那伙计的薪俸饭食也须出在里头。”公子道：“自然，既开铺子，就要打算盘了。设或将来我来买把扇子，你也必得开个虚价儿。”说得素兰笑了。公子道：“你要些刻丝、顾绣的东西，只怕我倒有，若用得用不得，就不可必了。前日听说库房里蛀坏了几个箱子，糟蹋了多少东西！大约有七八十年没有用着他，还是我老老太太遗下来的，只怕用不得，颜色黯淡，花样古老了。如果用得，我每样给你些，教你开成这个铺子。至于古董、书画，也有，要好的不能，不过中等的。”素兰请安谢了，道：“府上中等的，就是外头上等的了。”

正说间，香儿领着两个书童，拿了酒盒来。珊枝见素兰喝酒，想没有什么差使，便走开了。华公子道：“喝一杯润润诗肠，好得佳句。”素兰道：“今日真要出丑，恐石子里榨不出油来。”公子道：“不用谦，况且是曲，一发熟极生巧。”素兰接过酒壶，与公子斟了，自己也斟了一杯，心中好不思索。且看那潭水房山的景致，屋是一统五间，东半临水，像怡园练秋阁光景。西边叠叠层层的危石，盘着藤萝、薜荔，陪着松柏桐杉。池内荷叶半凋，尚有几朵残荷，余香犹腻。其余草花满地，五彩纷披。后面玻璃窗内，望见绿竹萧疏，清凉爽目。素兰饮了几杯，公子道：“你看过后面那块石头没有？”素兰道：“没有。”公子领他从屋西到后面竹林中，素兰见有个石台，上面竖着一石，如春云出岫模样，顶平根瘦，有八尺多高，浑身是穴。公子向石根边一个小穴，指与素兰道：“你看这个字。”素兰看时，是“洞天一品石”五个字，又一行是“五月十九日米芾 [米芾（fú）——北宋书画家，字元章。] 记”。素兰道：“这就是米元章的‘一品石’么？闻是共有八十一穴。”公子道：“你数数看。”素兰数了一会，那高处及顶上的如何望得着，也就不数了。看了一会，问公子道：“我闻米元章拜石，成了佳话，后人便绘他的《拜石图》。听得这块石在安徽无为州衙门里，怎么取来的？”公子道：“米元章拜的石不是这块，那是无为军中一块英石，也生得玲珑，这是他宝晋斋的‘洞天一品’，若要考清这块石的来历，一时也说不清。这是我祖太爷在南边作官时，地下刨出来的。从运河运到张家湾，特作了四轮的大车，用十二套的牛才拉进来。”

素兰又到各处逛了一逛，重复进来，要了纸笔，说道：“方才倒想了几句，只是不好。”便写了出来，是：

春光早去，秋光又遍，一片闲情空恋。齐纨皎洁，写他红粉娟妍。恨随流水，人想当时，何处重相见？韶华在眼轻消遣，过后思量总可怜。休负了，金樽浅！

华公子看了，不禁狂叫好道：“你这首真是‘黄娟幼妇’，可称绝妙！恰是题画的荷花，何等凄清婉转，动人情味！”连吟了四五遍，忽将素兰看了一会，素兰低了头。公子凄然动容，叹了一声，又问素兰道：“你这首词是何寓意？要说得这样。”素兰道：“也没有寓意。公子画的是桃花，况今秋天，似乎不能与春日赏桃花一样题法。”公子道：“这个自然。但你另有寓意，不然何以要说‘恨随流水，人想当时，何处重相见’呢？而且又说‘韵华在眼轻消遣，过后思量总可怜’。这明明是由前思后，翻悔从前、轻看春光之意。但凭你怎样惜春，而春不肯留，又将如何呢？”素兰被他说破词中之意，只得遮饰道：“其实我倒没有什么寓意，公子这一讲，倒像有意题的了。”公子笑道：“你明明将琴言借题发挥，感讽我，但究竟是他负我，非我负他。我如今一想，在我这里，也终非了局，如今他倒好了。”

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