话说子玉得了琴言和词之后，悲楚了好几日；又想起那个梦，见琴言十分憔悴，不知是何吉凶。只是郁闷不解，终日精神涣散，涕泪沾巾。

一日，梅学士的家书回来，与颜夫人说在任上很好，也取了多少真才实学的士子；现今有个进士，保荐博学宏词进京，托他带了三千金回来。说子玉年已十九，可以完婚，若要等我任满回来，要到明年冬天，适或又有调动，更觉迟了。况王质夫又系至亲至好，一切可托仲清料理，不丰不俭，叫颜夫人办了这件亲事。又与子玉一个谕帖。说近日寄来诗文，颇有些进境。今秋有宏词之试，你要自己明白，如可以自信去得，即求人保荐；如果不能自信，也不必好此虚名。颜夫人问子玉道：“你父亲问你信得过再去，信不过就不用去。你是怎样？”子玉道：“自信呢，也拿不稳必定可取，但如我这样的也多，就考不上，也没有什么不是处。”

颜夫人请文辉来商量，将家信与他看了。文辉道：“方才亲家与我的信，也是这些话。我去年就来问过的，我那里是早已预备停妥，不论迟早，总在八九两月之内罢。至于考是必要去的，这有什么自信不自信？这事也在我，表妹不必费心。剑潭、恂哥也都要去的，一同求人保荐就是了。”颜夫人道：“至于子玉的姻事，妹子实在不在行，也没有一个料理的人，总求表兄事事说明，应该怎样，我们这里就遵着办，倒不要含糊才好。”文辉道：“这事也没有一定的办法。我们这样局面，太省也省不来，外面的排场是必要的。剑潭倒还明白，表妹一切吩咐他就是了。”坐一坐，别了颜夫人回去。将子玉、仲清、王恂托了刘尚书保了。

考期三日前，就忙乱起来，各士子投印结 [印结——文状的一种，凡官吏向上级长官所呈的保证文书称结，盖印的结称印结。] 、买卷子，海内文人纷纷拥挤，自致仕先达以及布衣 [布衣——平民。] ，共有七八百人。子云托人保了次贤，次贤忽然的抱病起来，不能赴试，子云甚为太息 [太息——即叹息。] 。初九日，派了几位阅卷大臣，苏侯又做了总裁。华公子派了搜检官，徐子云派了收卷官，刘文泽派了弥封官，张仲雨派了巡逻官。

初十日一早，入场扃 [扃（jiōng）——关门。] 试，题目是《拟汉诏》、《拟唐疏》、《五经条解》、《五代南北朝年号考》、《治河策》、《问酌六科则例》《增损盐法利弊》、《正本清源论》八题；二试是《大礼赋》、《大乐赋》、《大蒐赋》；三试《拟杜少陵北征诗》、《韩昌黎南山诗》，皆依元韵。这三场，子玉甚是得意。第一试共有八百人，就贴去了五百；第二场只三百名了；第三场出榜时，只取了六十名。王恂已被落，高品取在四十九，仲清取在二十七，子玉取在第二。另期殿试，子玉文星照命，也占鳌头。共取了三十二名，仲清、高品才高运蹇，皆被落。此科最年轻者，就是子玉一人，授了编修之职。颜夫人好不喜欢，正是身经三试，压倒群英，比中状元难得多了。子玉见仲清、高品、王恂等落第，心甚不安，并不以此自得，反谦谨了许多。拜了保荐老师，刘尚书是熟极的。及谒阅卷老师，苏侯见了子玉，就想起子云之言，真是吉星鸾凤，喜不可言。王文辉与陆夫人心中半喜半闷：喜的是子玉考中，闷的是王恂、仲清不中。但接着要办女儿的喜事，也就喜多闷少。

一日，王恂的妻子孙佩秋与仲清的妻子蓉华，到琼华房里来贺喜。蓉华道：“妹夫恭喜，压倒了天下英才！如今是玉堂金马，才子神仙，比今科鼎甲还要体面了好些。这是妹妹的福气，我如何比得上来！”佩秋讲道：“二姑爷真是天下第一个才子！我听这些赴考宏词，从前中过鼎甲、点过翰林的也有在内，也考不过二姑爷。二姑爷不是名闻天下么？状元三年出一个，这宏词科是几十年考一回。不比中状元强得多了？”你一句我一言，把个琼华说得脸红，又不好回答，心上虽是喜欢，但未过门，如何可以公然领谢，只得手拈衣带，低头不语，姑嫂二人见他不好意思，就不说了。

蓉华见他妆台上摆设得甚是精雅，见桌上有一本诗集，蓉华翻看时，是南海杜军门浣白夫人的诗草。蓉华道：“这浣白夫人诗怎样？”琼华道：“诗也做得好，就是不脱闺门气，无甚体裁。”蓉华道：“你看那些题词呢，要算谁的好？”琼华道：“那瑶因女史十首七绝，就做得好。还有那浣香、浣兰这几首七律，真是绣口锦心，香因慧果，这两人不知是哪里人？”蓉华道：“这两人我七月内都已会过。有他们的诗么？我前日倒没有细看。”琼华翻了出来，蓉华看了道：“果然！这浣香、浣兰是苏年伯苏侯的女儿。浣香嫁与华家，浣兰就是田春帆新娶的夫人。这两姊妹真是才貌双全，世间少有的。”琼华道：“就是他们么？怪不得母亲回来，这么夸奖他们。”佩秋道：“他们姊妹倒像双生似的，一模一样，比二位姑娘生得还要像些。”

蓉华道：“我们虽是亲姊妹，其实不很像。你看二姑娘的秀艳风韵，倒像隐在肌肤眉目里面，像个碧纱笼罩着牡丹花，那花情花韵，隐隐的要透在外面，然却不露出来。我近来已是老干横斜，绝无姿态。你不见我面上颧骨也要显出来了。”佩秋道：“这是你近来瘦了些，终是有个外甥，自然累得慌了。我看苏氏姊妹，浣香华妍，像朵白牡丹，浣兰清艳，像是粉芍药；袁绮香像莲花，香能及远，觉有潇洒出尘之致。”蓉华道：“刘大嫂呢？”佩秋道：“刘大嫂倒像碧桃花儿似的。”琼华笑道：“刘大嫂小小巧巧，绝像樱桃花。他又会笑，又像含笑花，这个人最有趣的。”又问蓉华道：“那浣白夫人诗，你题没有？我打算也要题一首。”

蓉华道：“我实在心绪不佳，作出来也是不好，不如藏拙为妙。你是题的什么？你的歌行最好，自然是长古了。”琼华笑道：“我昨日胡乱作了一篇，要哥哥改改。他倒说好，就这么样。我细看实在不好，要重作了，还得姐姐润色润色。”蓉华笑道：“要我润色，那就请着了铁匠，点金成铁了。”佩秋道：“我看学作诗也不容易，人说‘熟读唐诗三百首，不会吟诗也会吟’。若说唐诗三百首，我就很熟的，就是不会作诗。”蓉华道：“你是不肯作，作了又不肯给人看。前日你的《七夕》诗我就看得很好，为何有这样诗才要秘不示人呢？”佩秋笑道：“我何曾作什么《七夕》诗？你从何处看来？”蓉华道：“我听哥哥念的，还赞得了不得，这是谁作的呢？”佩秋笑道：“或者就是你哥哥作的，作得不好就说是我作的了。 ”

琼华笑道：“嫂嫂你说《三百首》很熟，你得意是哪几首？”佩秋道：“我最爱念的是七绝，杜牧之的几首：‘折戟沉沙铁未销’、‘烟笼寒水月笼沙’、‘青山隐隐水迢迢’、‘落魄江湖载酒行’、‘银烛秋光冷画屏’；李义山之‘君问归期未有期’，温飞卿之‘冰簟银床梦不成’。七律是李义山的《无题》六首，与沈佺期的‘卢家少妇郁金堂’，元微之的‘谢公最小偏怜女’。五律喜欢的甚多。七古我只爱《长恨歌》《琵琶行》。五古我只爱李太白之‘长安一片月’与‘妾发初覆额’两首。”蓉华道：“你喜欢，我也喜欢些。五古如孟郊之‘慈母手中线，游子身上衣’；杜工部之‘侍婢卖珠回，牵萝补茅屋’，写得这般沉痛。七古如李太白之《长相思》、《行路难》、《金陵酒肆》、岑参之《走马行》，杜少陵之《古柏行》、《公孙大娘舞剑器》，韩昌黎之《石鼓歌》，李义山之《韩碑》。五律如‘山中一夜雨，树杪百重泉’；‘星垂平野阔，月涌大江流’；‘时有落花至，远随春水香’；‘承恩不在貌，教妾若为容’。七律如崔颢之‘岧荛太华俯咸京’，崔曙之‘汉文皇帝有高台’，李白之‘凤凰台上凤凰游’，你倒不得意么？”佩秋道：“我也有得意的，譬如那大家的诗力量大，我就不能学他。若小巧些的，意远情长，还容易领略些。”

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