孝文皇帝刘恒，是高祖的第四个儿子，母亲是高祖的妃子薄姬。高祖十一年（公元前196年），汉军诛杀叛军首领陈豨，平定代国，高祖在代地重新建立代国，立刘恒为代王，国都设在中都县。刘恒被立为代王后第十七年秋天，高后驾崩，吕氏家族阴谋叛乱，威胁到刘氏的江山社稷。丞相陈平、太尉周勃、朱虚侯刘章等大臣合谋诛杀吕氏家族，而后大臣们商议，拥立代王刘恒继承帝位（详情记载在《高后纪》与《高五王传》中）。

朝中大臣遂派人前往代国迎立代王刘恒。代国郎中令张武等人讨论后，均认为：“朝中大臣是高皇帝在世时的将军，熟谙军事，巧于计谋，此次迎立代王，担心还会节外生枝，高皇帝在世时，他们慑服于高帝和高后。而今在长安，他们诛杀吕氏党羽，血洗京城，现在前来迎立大王，令人难以置信。愿大王以生病为借口，在代国静观时局变化。”代国中尉宋昌却坚决反对，宋昌说：“你们所言差矣。秦朝末年，群雄并起，想获取天下者难以计数，最终登上皇帝宝座的，是刘氏的汉高祖。天下豪杰对于皇位，已经不敢再存有任何幻想，这是第一；高皇帝将刘氏子弟封在全国为诸侯王，让他们的封国犬牙交错，整个刘氏政权恰如盘根错节，难以撼动，天下豪杰谁敢与之抗衡，这是第二；汉朝建国之后，减免秦朝的苛捐杂税，废除秦朝的严刑峻法，百姓普遍得到恩惠，人人享受太平，汉室难以摇动，这是第三。以吕后为例，吕太后虽然威严，仅立了三位吕氏为王，已经是擅权专制。太尉周勃手持苻节进入北军，振臂一呼，将士们即刻袒露左臂，愿意为刘氏效命，抛弃吕氏集团，吕氏家族遂遭到屠杀。这是天意，非人力所能抗拒。大臣中即使有叛乱者，也不会有人追随，即使有党羽，怎么可以保证万众一心？更何况朝内还有朱虚侯、东牟侯等刘氏宗亲，朝外还要提防吴国、楚国、淮南国、琅琊国、齐国、代国等刘氏诸侯国，他们手中仍然掌握有汉军。高皇帝留下的儿子中，如今只有淮南王与大王，大王又是长者，大王的品德、仁孝、贤能，天下谁不知道，可以说，朝中大臣们只是在顺应民意，迎立大王，请大王不要再迟疑。”代王刘恒将情况禀报薄太后，众人还在犹豫中，于是又占卜，卜得的卦相是大横。卦辞中说：“大横庚庚，我为天王，夏启以光。”代王刘恒说：“寡人已经是王，还要做什么王？”占卜的人说：“所谓天王，即是天子。”代王刘恒派薄太后的弟弟薄昭去长安面见太尉周勃，周勃等大臣讲，的确是要拥立代王来长安继承帝位。薄昭回来后报告，说：“是真的，不用再怀疑了。”代王刘恒笑着对宋昌说：“与你所说的一样。”于是命令宋昌准备马匹、车辆，让宋昌与自己乘坐同一辆车，张武等六人乘坐其他传车，率领代国官员向长安进发。到了高陵县，车队停下来，派宋昌先到长安，看情况有何进展。

宋昌来到渭桥，看到丞相率领百官在列队迎候。宋昌返回后，向代王奏报，代王刘恒率领代国官员来到渭桥。群臣伏地拜谒称臣，代王刘恒回拜。太尉周勃上前一步说：“有话要与代王个别交谈。”宋昌即刻上前阻止。宋昌说：“谈什么？谈公事，对着众人谈；谈私事，王天下者，没有私事。”太尉周勃即刻跪下，捧上皇帝玉玺。代王刘恒辞谢道：“跟我到代国驻长安的官邸再说吧。”

闰月己酉日，代王刘恒入住代国驻长安的官邸。朝廷大臣跟随代王进入代国官邸，一起跪下，再拜说：“丞相臣陈平、太尉臣周勃、大将军臣柴武、御史大夫臣张苍、宗正臣刘郢、朱虚侯臣刘章、东牟侯臣刘兴居、典客臣刘揭再拜，向大王奏报：‘皇子刘弘等不是孝惠皇帝所生的儿子，不应该继承帝位。我们已经慎重地与阴安侯、顷王后、琅琊王、列侯、二千石官员们讨论过，大王才是高皇帝的亲生儿子，应该由大王来继承帝位，我们请求大王登上天子宝座。”代王刘恒说：“能够继承高皇帝传下来的帝位，是一件非常重要的事情。寡人才能不够，不配享有这个位置，是否请楚王（刘邦的弟弟楚元王刘交）重新考虑，再选择更合适的人选，寡人不敢当。”群臣均趴在地上叩头，一再请求。代王刘恒西向礼让三次，而后南向礼让两次。丞相陈平率领众大臣齐声说：“群臣已经过慎重考虑，只有大王继承帝位最合适，诸侯与天下百姓也均这样认为。群臣是在为大汉的江山社稷考虑，这件事情绝对不敢马虎。群臣真诚地希望大王能够聆听奏议。群臣在此恭敬地向大王献上皇帝玉玺、苻信。”代王刘恒说：“既然宗室、大臣、将军、诸侯王、列侯等均认为寡人适合继承帝位，寡人不敢再推辞。”刘恒遂登上天子宝座。朝廷大臣们按照班次排列，向新皇帝行礼如仪。而后派太仆夏侯婴、东牟侯刘兴居到宫中清理，接下来再用皇帝的乘舆，到代国官邸庄重地迎接刘恒。皇帝刘恒当天晚上进入未央宫。连夜任命宋昌为卫将军，负责率领南北军；张武为郎中令，负责巡视警卫宫殿内外。而后刘恒返回前殿，登上皇帝御座，下诏说：“制诏书予丞相、太尉、御史大夫：这些年，吕氏家族篡夺权位，横行跋扈，阴谋叛逆，妄图篡夺刘氏江山。借众位大臣、将军、列侯、宗室的力量，已经将吕氏家族诛杀，现在吕氏党羽已经伏法。朕刚刚即位，大赦天下，赐天下百姓民爵，每户一级；每百户，赏赐女子牛一头，酒十石。准许百姓聚会饮酒五天。”

文帝元年冬天（公元前179年）十月初二，文帝拜谒汉高祖的高庙。派车骑将军薄昭到代国迎接薄皇太后。文帝下诏说：“前朝吕产篡位为相国，任命吕禄为上将军，擅自派将军灌婴率领汉军攻打齐国，阴谋篡夺刘氏江山。灌婴滞留在荥阳，准备与诸侯国合兵一处，镇压吕氏集团的叛乱。吕产阴谋作乱，丞相陈平与太尉周勃等大臣设计夺取吕产的军权。朱虚侯刘章首先斩杀吕产。太尉周勃亲自率领襄平侯纪通持苻节进入北军。典客刘揭夺取吕禄的将军印。加封太尉周勃食邑一万户，赐金五千斤；加封丞相陈平、将军灌婴食邑各三千户，赐金各二千斤；“加封朱虚侯刘章、襄平侯纪通食邑各二千户，赐金各一千斤；封典客刘揭为阳信侯，赐金一千斤。”

文帝元年十二月，文帝立赵幽王的儿子刘遂为赵王，改立琅琊王刘泽为燕王。收回吕氏侵占的齐、楚封国。废除秦朝遗留下的连坐法。

文帝元年正月，有关官员奏请早立太子，以尊奉宗庙。汉文帝下诏说：“朕的德能不够，还未让神灵欣然享受到祭礼，尚未满足天下百姓的需求。在没有找到更为贤能者之前，由朕继承皇位，朕现在急于立太子，是否更增加了朕的不德。这如何向天下人交待？把此事先放一放。”有关官员坚持奏请：“早立太子，是重视奉祀宗庙社稷，也是不忘天下。”汉文帝说：“楚王是朕的叔叔，年龄大，阅历丰富，懂得的道理很多，又熟悉国家政务。吴王是朕的哥哥，淮南王是朕的弟弟，他们都是有德，能够辅佐朕的人，怎么能说没有继承人呢！诸侯王、宗室昆弟中，有很多有能力的功臣，他们既有贤能又有仁德，挑选有德的人作为人选，继承朕没有做完的事情，也是社稷的幸运，天下人的福气。不从这些人里面选择，一定要选择我的儿子，天下人会认为朕不顾及有贤德的人，只关注儿子，不是在为天下考虑。朕不敢同意。”有关官员坚持奏请：“上古时殷代、周代建国，延续千年之久，拥有天下没有比这更长久的。所以这么长久，即是因为他们选择了君王的儿子作为继承人，这种传承方式已经很久远。高皇帝平定天下，建立诸侯国，是汉朝的高祖。诸侯国的王、列侯是受封诸侯国的太祖，由子孙来继承，世代不绝，这是天下大义。高皇帝制定了这些制度，以安定海内。现在要确立太子，从诸侯国或者宗室里面考虑，违背了高皇帝的旨意，改变了已经制定下的制度，这样做不妥。皇帝的儿子刘启年龄最长，仁慈宽厚，奏请立刘启为太子。”汉文帝接受了大臣们的奏议。赏赐天下百姓继承父业的长子民爵一级。封将军薄昭为轵侯。

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