孝宣皇帝刘询，是武帝的曾孙，是戾太子刘据的孙子。太子刘据纳史良娣，生下史皇孙。史皇孙纳王夫人，生下宣帝（刘询），此后武帝就有了皇曾孙。宣帝（刘询）生下后几个月，即遭遇巫蛊横祸，太子刘据、史良娣、史皇孙与王夫人在巫蛊案中，先后遇害（详情记载在《戾太子传》中）。皇曾孙当时还在襁褓中，被关押在郡邸狱。丙吉担任廷尉监，负责郡邸狱中受到关押的巫蛊案犯，丙吉可怜皇曾孙幼年即遭遇劫难，派女刑徒淮阳县人赵征卿、渭城县人胡组轮流乳养皇曾孙，用自己的俸禄为皇曾孙添加饮食、衣物，对皇曾孙有活命之恩。

巫蛊案迟迟不能结案。武帝后元二年（公元前87年，武帝当年驾崩），武帝患病，在长杨宫、五祚宫之间来往居住，有望气者说：长安郡邸狱中有天子气，武帝派出使者到长安郡邸狱，诏命将登录在案，关押在狱中的案犯，无论轻重，一律诛杀。内朝谒者令郭穰半夜里来到郡邸狱，丙吉紧闭监狱大门，拒绝使者入内，皇曾孙与监狱中的犯人，由于丙吉坚持，得以活命。武帝随后大赦天下，丙吉后来将皇曾孙送往外祖母家（详情记载在《丙吉传》和《外戚传》中）。

武帝留下遗诏，将皇曾孙交予掖庭抚养，名籍登录在宗正簿上。当时的掖庭令是张贺，张贺曾经侍奉过戾太子，感念旧恩，可怜皇曾孙幼年的处境，尽心竭力地抚养皇曾孙，还拿出俸禄供给皇曾孙读书。等到皇曾孙长大成人，又为皇曾孙娶了暴室啬夫许广汉的女儿。皇曾孙在成长过程中，也依靠许广汉兄弟和外祖母史氏家族。皇曾孙跟随东海郡人澓中翁学习《诗经》，皇曾孙聪明好学，喜欢结交朋友，喜欢斗鸡走马。因为皇曾孙曾经在民间生活过，对民间里巷中的奸邪，官吏治民中的得失，有所了解。皇曾孙多次来往于长安周边的皇陵县，足迹遍布三辅，曾经被困在莲勺县盐池中。皇曾孙特别喜欢在杜县、雩（yú）县间游玩，常在下杜城里逗留。也跟随宗室中的成员，参加朝廷的祭祀礼仪。结婚后，皇曾孙将家眷安置在长安城尚冠里。皇曾孙脚上长有长毛，睡觉时，会发出亮光。每次外出买炊饼，店家会多给一些，皇曾孙为此常感到奇怪。

昭帝元平元年（公元前74年）四月，昭帝驾崩，没有流下后嗣。大将军霍光奏请孝昭皇后征昌邑王刘贺继承帝位。六月丙寅，昌邑王接受皇帝玺印、绶带，尊上官皇后为皇太后。癸巳，霍光上奏皇太后，奏闻昌邑王刘贺淫乱，奏请将刘贺废黜帝位（详情记载在《刘贺传》和《霍光传》中）。

当年秋天七月，霍光上奏说：“按照礼制，重视亲人间的关系，即会尊祖，尊祖即会敬宗。本宗没有后嗣继承人，可以选择旁支亲属子孙中的贤者作为继承人。孝武皇帝的曾孙刘病已，武帝生前有诏令，留在掖庭中抚养，今年已经十八岁，学习过《诗经》、《论语》、《孝经》，刘病已操行节俭，仁慈爱人，可以继承孝昭皇帝的帝位，奉祀祖庙，君临天下。”奏议得到批准。霍光派宗正刘德到皇曾孙居住的尚冠里家中，迎接皇曾孙，沐浴后，赐予皇曾孙宫廷中穿戴的衣服鞋帽。太仆以轻便小车迎接皇曾孙，在宗正府举行斋戒。庚申，进入未央宫，谒见皇太后，先受封为阳武候。而后由群臣奉上玺印、绶带，继承帝位，拜谒高庙。

八月己巳，丞相杨敞去世。

九月，大赦天下。

十一月壬子，宣帝立许氏为皇后。从诸侯王到官员以下，包括百姓中鳏寡孤独者，各有金钱赏赐，多少不等。上官皇太后归居长乐宫，安排长乐宫卫士守护。

宣帝本始元年（公元前73年）春天正月，朝廷招募郡、诸侯国中的百姓，拥有百万家产的家族到昭帝陵寝地平陵县居住。宣帝派遣使者持苻节诏令郡、诸侯国二千石官员，要恪尽职守，在治理百姓时，要以德教化民众。

大将军霍光向宣帝叩拜，请求归还朝政，宣帝谦让，将朝政仍然交还由霍光执掌。继而加封拥立皇帝的功臣，加封大将军霍光一万七千户，加封车骑将军光禄勋富平侯张安世一万户。宣帝下诏说：“已故丞相安平侯杨敞等人，恪尽职守，与大将军霍光、车骑将军张安世等人提出建议，为国家确立皇位继承人，以安定天下，奉祀宗庙，还未来得及封赏，不幸去世。加封杨敞的嗣子杨忠以及丞相阳平侯蔡义、度辽将军平陵侯范明友、前将军龙雒侯韩增、太仆建平侯杜延年、太常蒲侯苏昌、谏大夫宜春侯王谭、当涂侯魏平、杜侯屠耆堂、长信宫少府关内侯夏侯胜食邑，户数多少不等。封御史大夫田广明为昌水侯，后将军赵充国为营平侯，大司农田廷年为阳城侯，少府史乐成为爰氏侯，光禄大夫王迁为平丘侯；赐右扶风周德、典属国苏武、廷尉李光、宗正刘德、大鸿胪韦贤、詹事宋畸、光禄大夫丙吉、京辅都尉赵广汉关内侯爵；赐刘德、苏武关内侯爵，享有食邑。”

宣帝本始元年夏天四月庚午，发生地震。宣帝诏令各郡、诸侯国举荐文学高第，每郡、国举荐一人。

宣帝本始元年五月，凤凰在胶东郡、千乘郡翔集。大赦天下。宣帝赏赐二千石官吏、诸侯国相、京师官吏、宦吏、六百石官员爵位，爵位品级不等，上至左更下至五大夫。赏赐天下百姓民爵一级，赏赐孝者民爵二级，女子每百户，赏赐牛酒。免除当年租税。

宣帝本始元年六月，下诏说：“已故皇太子（刘据）在湖县去世，没有谥号。每年应该按照时令祭祀，讨论谥号，为皇太子修建陵园。”（详情记载在《戾太子传》中）。

宣帝本始元年秋天七月，宣帝下诏立燕国刺王刘旦的太子刘建为广阳王，立广陵王刘胥的小儿子刘弘为高密王。

宣帝本始二年（公元前72年）春天，宣帝用水衡都尉掌管的皇室用钱为昭帝修建平陵，将百姓迁徙至平陵县居住。

大司农阳城侯田延年有罪，自杀。

宣帝本始二年夏天五月，宣帝下诏说：“朕以微渺之身奉祀祖庙，日夜思考，在孝武帝朝，皇帝践行仁义，选拔将领，讨伐还未绥服的叛逆，迫使匈奴远遁漠北，平定羌、氐、昆明、南越，百蛮仰慕汉朝礼仪，不远万里，前来朝拜；建立太学，修建寺庙，确定正朔，协调音律；封禅泰山，堵塞黄河决口，符瑞频繁显现，出土宝鼎，捕获白麟，功德茂盛，难以尽言。现在用于祭祀的庙乐，已不能彰显武帝创立下的丰功伟绩，大臣们讨论，再选择合适的庙乐，上奏。”有关官员奏请为武帝加尊号。六月庚午，尊孝武皇帝庙号为世宗庙，以《盛德》、《文始》、《五行》舞蹈为世宗庙的庙乐，后世皇帝四时祭祀。武帝巡幸经过的郡、诸侯国，也要建立世宗庙。赏赐天下百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒。

匈奴多次入侵边郡，又在西域进攻乌孙国。乌孙国昆弥和汉朝远嫁乌孙的公主通过汉朝使者上书，奏报说昆弥愿意征调全国精兵反击匈奴，请求天子哀怜，同时派出汉军救援汉朝公主。秋天，朝廷大举征调崤山以东郡、诸侯国的轻车锐卒，选拔郡、国中三百石以上官员，身体强健熟悉骑射者，随从汉军出击匈奴。任命御史大夫田广明为祁连将军，后将军赵充国为蒲类将军，云中太守田顺为虎牙将军，以及度辽将军范明友、前将军韩增等五位将军，率领十五万汉军骑兵，校尉常惠持汉符节都护乌孙国军队，一起向匈奴发起反攻。

宣帝本始三年（公元前71年）春天正月癸亥，皇后许氏驾崩。戊辰，五位将军率领汉朝大军从长安出发。当年夏天五月，大军凯旋而归。祁连将军田广明，虎牙将军田顺有罪，被逮捕，交予有关部门，二人畏罪自杀。校尉常惠都护乌孙国军队攻入匈奴西部右地，大获全胜，受封为列侯。

宣帝本始三年大旱。宣帝诏命各郡国，遭受大旱损失严重的地区，免除百姓田赋。三辅百姓因为遭受灾害而致贫者，免除田赋，不安排徭役，至本始四年为止。

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