何谓货币，货币即黄金、钱币，是商品交换中的媒介，用以购买像布帛一样的商品。夏代、商代之前，货币的使用，没有历史纪录留存下来。周代初期，姜太公吕尚设置了九个掌管货币的官府，还制定了使用货币的相关法令：黄金方寸一个，单位为一斤；钱币外圆内方，单位为铢；布帛宽二尺二寸为一幅，长四丈为一匹。币值最高的为黄金。货币的使用，要像刀一样，利于流通；像泉水一样，长流不息；像布一样，散布开来；像帛一样，能卷能收。

姜太公退位，回到封国，在齐地，太公继续推行货币法。后来，管仲在齐桓公（公元前685－前643年）时期，担任丞相，管仲精通商品理论，管仲讲：“年景不同，土地上的粮食收成会有丰有歉，粮价因此也会有贵有贱，国家法令须因时变通，以调整物价波动。假若国家不能及时地干预物价，流动的货币即会冲击市场，商人拥有大量资金，会乘着民困之时，从商品交换中获取成百倍的利润。万乘之国会有家财万金的巨贾，千乘之国会有家财千金的巨贾，商人在市场上利用手中的资金，操控物价，从中获取巨额暴利。土地产出与百姓需求之间，政府须有平衡供需的能力，在粮荒出现时，国家手中掌握有足够的粮食储备，以赈济饥困。在物资多余时，民众会轻视物质，而造成物价低落，此时，国家须以较高的价格收进；在物资匮乏时，民众会珍惜物质，而造成物价腾贵，此时，国家须以较低的价格售出。对于价格波动较大的物资，及时地收进与售出，这种做法叫做平衡物价（平准），掌握了物价的平衡，国家即掌控了物质供应的主动权。居住一万户的城邑，须有一万钟粮食的储备，还要有一千万贯钱的准备金；居住一千户的城邑，须有一千钟粮食的储备，还要有一百万贯钱的准备金。为春耕作足准备，为夏耘作足准备，为农业生产中使用的器械用具、种子、口粮做足准备。只有这样，那些豪强富商，才不能在百姓急困时，乘机巧取豪夺。”齐桓公采纳了管仲的建议，以一个东方诸侯国，联合其他诸侯国，在春秋时，首先称霸。

此后过了一百余年，在周景王（公元前544－前520年）时期，王室担心钱币过轻，会影响到货币流通，要将货币全部铸成大钱，大夫单穆公说：“不能这样做。上古时，天降灾害，要权衡投放钱币的数量，从而确定投放轻钱、重钱的数量，以此来解决百姓中遇到的实际问题。民众认为轻钱多了，就多投放些重币流通，因此而有了大钱、小钱同时流通，民众可以从中获取利益；民众认为重钱多了，就多投放些轻币流通，同时不废弃重钱，这样就有了小钱、大钱同时流通，小钱大钱均可以为民众带来利益。现在君王废止轻钱，而全部使用重钱，民众的利益将会受到损失，国家岂不也同样会受到损失吗？民众的财产匮乏，君王的税收则会减少；财政不足就要向民众索取，民众不能满足君王的需求，就会逃往下面的诸侯国，这是将民众向诸侯国驱赶。聚敛民众的财富来满足王室的需要，就好像是为了池塘有水而堵塞河川，池塘的水也会很快枯竭。愿君王慎重对待此事。”周景王不听，还是铸造了大钱，钱上的铭文是“宝货”，钱的质量很好，外缘有轮廓，用于鼓励生产，补充不足，百姓从中还是获取了利益。

秦国兼并天下后，将钱币分为二等：黄金以镒为单位，属于上币；铸造的铜钱质量、形状仿照周王室的货币，取名字叫做“半两”，重量与名字相符。而珠玉龟贝银锡等物资，只能作为装饰品来收藏，不能作为钱币来流通使用，但可以随时兑换钱币和进行买卖，价钱随行就市。

汉朝建国之后，认为秦钱太重，不宜流通，重新诏令民众铸造荚钱。黄金以斤为单位。不法商贩聚集到一定财富，就会窥伺市场上的物价，随着市场上的物价波动，而后囤积居奇，致使物价飞涨，米曾经卖到过每石一万钱，马匹卖到过每匹一百金。天下已经安定，高祖诏令商人不能穿着丝绸衣服，不能乘坐马车，政府对商人收取重税，有意让商人的社会地位低下。孝惠帝、高后执政时期，因为天下刚刚安定，放宽了限制商人的法令，然而还是不允许商人的子孙担任官吏。在孝文帝五年（公元前175年），因为钱币越来越多而且重量较轻，重新开始铸造四铢钱，铭文仍然称为“半两”。废除盗铸钱令，放开民间铸造钱币。贾谊为此而向文帝上书谏言：

法令允许百姓雇工开采铜锡铸造钱币，在铸造钱币时，又会做出规定，敢于掺杂铅铁的，判处黥刑。可是铸钱的利润，不掺杂取巧，就不能获取暴利；掺杂一部分铅铁，就可以获取更大的利润。有招来危害的事情，就会有阻止的法令，现在皇帝诏令百姓可以铸钱，让百姓有了铸钱的权利，就有了铸造假钱的可能，既使有法令，每天对犯法的人施以黥刑，仍然难以制止。在此前，百姓因为犯法抵罪，一个县最多有一百人左右，犯法的人中，还有些是因为官吏怀疑有罪的，包括用鞭子赶着、抽着的人。现在政府以法令诱使百姓犯罪，让他们陷入法网，出现这么多因为铸造假钱而犯罪的人！过去禁止铸钱，违法者可以判处死刑；现在公开铸钱，下面的百姓却要遭受黥刑。这样制定法律，皇上还怎么治理国家，管理百姓？

此外，百姓现在使用的钱币，各个郡县不同：有的使用的钱币轻，一百枚钱还要额外补上几枚；有的使用的钱币重，重钱则会有多余出来的价值，百姓不愿意接受。法律规定的货币，百姓竟然不愿意接受，政府希望市场上的钱币价值是统一的，为此还要采取严厉的措施，但仍然难以有效地解决问题，只好听之任之。市场上流通的钱币混乱，钱的质量与铭文不一致。采取的措施又不能解决问题，官吏百姓均不知如何是好！

一部分百姓放弃农业生产，去采矿炼铜，丢掉农具，学习冶炼铸造的技术，铸造的劣币很多，而生产的粮食却在减少。善良的百姓因为利益诱惑而怦然心动，敦厚的百姓因为铸造假币而招致酷刑，刑罚太滥又会招致不祥，这些事情却被政府所忽视！国家正在受到这些问题的困扰，官吏们均在讨论，要制止劣币流通。制止的措施不力，对国计民生即会造成危害。国家必须制定法令，严禁私人铸钱，钱的质量才能够统一，币值才能够稳定。流通的钱币值钱了，利润丰厚，盗铸假钱的人仍然难以制止，即使杀头，也难以制止不法百姓犯罪。盗铸假钱的人太多，又会造成法不责众，究其原因是国家还没有控制铜的开采。私人掌握的铜遍布天下，这是肇祸的元凶。

这个祸患可以消除，同时还可以带来七种好处。哪七种呢？国家控制了铜的储备，民众得不到铸钱的材料，因为铸钱犯罪而遭受黥刑的人数就会减少，这是一；劣币受到禁止，民众不会因为怀疑是假钱，而影响钱币在市场上的流通，这是二；采铜铸钱的民众回到土地上，专心稼穑务农，这是三；国家控制了铜，掌握了重要的铜资源，即可以决定铸钱的数量，钱币投放过多，造成钱币贬值，国家就回笼部分钱币，钱币投放的少，造成物价昂贵，国家就多投放些钱币，这样，市场上的物价即可以得到及时的调整，这是四；铜可以制作兵器，还可以赏赐功臣，赏赐多少，由国家来掌控，以此来区分贵贱，这是五；用铜来控制货物流通，用铜来调节物价涨落，百姓得到了实惠，国家获得了税利，国库得以充实，这是六；控制国家还没有掌握的重要物资，可以与匈奴争夺民众，迫使匈奴屈服，这是七；善于利用天下财富的，会因祸而得福，转败而为胜。由于长期没有重视铜带来的七福，致使铜的广泛散布招来了祸患，臣为此而感到忧心。

文帝并没有重视贾谊提出的建议。在当时，吴国在诸侯国内开采铜山，公开铸钱，财富可以与天子相埒，后来吴王果然造反。邓通，是文帝朝的大夫，因为得到皇帝恩准，可以铸钱，积累的财富超过诸侯王。在当时，吴国和邓通铸造的钱币在全国流通。

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