《尚书·洪范》中，有八项施政要务（《洪范》以食、货、祀、司空、司徒、司寇、宾、师为八政。），其中第三项，即是祭祀。祭祀的目的，是为了向先人表达孝心，敬祀祖宗。通过祭祀，求得与神灵间的沟通。包括四夷，均有着各种各样的祭祀活动；甚至包括禽兽，像豺、獭，也有着祭祀行为。圣明的君王为了祭祀，制定了专门的礼仪。在祭祀时，人们庄重肃穆，以表现出对神灵的虔诚，迎接神灵降临。在祭祀时，由男主持迎接神灵的，称为“觋（xí）”；由女主持迎接神灵的，称为“巫”。神灵降临之后，享用祭品的食器称为“牲器”。先圣的后人还要遥祭山川，祭祀的礼仪庄重。传达神灵旨意的官员，称为“祝”。一年四季内，祝掌管着牺牲祭祀的时间，负责祭祀坛场的设置，本姓氏的始祖神灵，称为本姓氏的“宗”。掌握神灵与生人间沟通的官员，按照祖宗灵位进行排序，祭祀时不能出现错乱。阳间生人与阴间神灵，从事的事务不同，以礼相待，敬而不黩，神灵护佑生人，保佑民众五谷丰登，生民以嘉禾奉祀祖先，规避灾祸，以求得吉祥如意。

少昊氏衰落后，九黎族出现乱德，生民与神灵之间的关系出现紊乱，不再按照礼仪进行祭祀。家族中有巫觋的，祭祀活动没有节制，祭祀的食物受到玷污，神灵不再享用。祥瑞不再降临，灾祸随之产生，祭祀已经失去原来的意义。颛顼帝接受天命后，诏命南正重负责司天，按照礼仪祭祀神灵；诏命火正黎负责司地，按照礼仪治理百姓，重新恢复秩序，神灵不再受到亵渎。

共工氏在九州称霸后，共工氏的儿子叫做句龙，负责治理水土，句龙去世后，被命名为土地神。此后烈山氏炎帝掌管天下，炎帝的儿子叫做柱，负责种植百谷，柱去世后，被命名为五谷神。再后来，人们就有了在郊外祭祀土地神和五谷神的礼仪，这即是郊祀社稷的来历。

《尚书·虞书》中讲，舜帝通过璇玑玉衡（观天仪），观察七种天象（日、月、金、木、水、火、土五星。）。通过祭祀，类祭上帝，禋祀六宗（六宗：指日、月、雷、风、山、泽六种神。），遥祭山川，遍祭群神。舜帝准备好象征身份的瑞玉，在一年中选择吉祥的日子，四方诸侯在朝廷聚会，舜帝向诸侯颁发瑞玉。每年二月，舜帝向东方巡狩，抵达岱宗。岱宗，就是泰山。堆起祭祀的薪柴，面对山川举行遥祭。而后舜帝会见东方诸侯。东方诸侯，即东方各诸侯国。统一确定一年的四季、月份、时日，统一各诸侯国间音律度量衡的标准，修订五礼五乐（五礼：吉“祭祀”、凶“丧葬”、宾“朝会”、军“军旅”、嘉“冠婚”；五乐：春“琴瑟”，夏“笙竽”，季夏“鼓”，秋“钟”，冬“磬”）。祭祀中用的祭礼，为三帛二牲（三帛：玄、纁、黄三色丝帛；二牲：羔、雁）。一雉鸡，以此作为祭物，向神灵贡献。每年五月，舜帝向南方巡狩，抵达南岳。南岳，就是衡山。每年八月，舜帝向西方巡狩，抵达西岳。西岳，就是华山。每年十一月，舜帝向北方巡狩，抵达北岳。北岳，就是恒山。巡狩其他山岳，贡献的祭物与在岱宗祭祀时一样。中岳，就是嵩山。每五年巡狩一次。

夏禹帝接受天命之后，也遵循这种祭祀礼仪。夏朝经历十三代，到了帝孔甲，孔甲对神灵亵渎，神灵受到侮辱，护佑夏代的二条神龙离去。又经过三代，商汤讨伐夏桀，而后建立商朝，要迁走夏朝的土地神，没有成功，写作《夏社》。继而贬黜烈山氏炎帝的儿子“柱”，以周代姬氏的祖先“弃”（后稷）代替“柱”，奉为稷神进行祭祀。此后商代又经历八代帝王，到了帝太戊，帝太戊的庭院中长有一棵桑数和一棵楮（chň）树，一天晚上两棵树突然长得有一抱粗，帝太戊惊恐万分。伊尹的儿子伊陟说：“妖不胜德。”太戊于是修德，桑树、楮树很快死去。伊陟向负责祭祀的巫咸谈起此事；又经过十三代帝王，商代的帝王武丁得到傅说，任命傅说为国相，殷商再次复兴，武丁被后世人称为高宗。在当时，有一只野雉飞到鼎耳上鸣叫，武丁异常惊恐。祖己说：“君王应该修德。”武丁听从了建议，在武丁这一代，国家安宁；又经过五代帝王，商代的帝乙侮辱神灵，被神灵震死；又经过三代到了殷纣王，殷纣王淫乱，周武王率领诸侯讨伐纣王，周取代商，接受天命。由此看来，开国的帝王均能够恭敬、谨慎地对待祭祀神灵，后世的帝王，对待神灵开始怠慢、亵渎。

周公辅佐成王，致力于推行王道，在此期间，周公制定礼乐，天子举行礼仪的地方，称为明堂、辟雍，诸侯国称为泮（pàn）宫，在郊外郊祀后稷以配享上天，在明堂宗庙祭祀文王以配享上帝。四海之内各诸侯国按照位序来到京师助祭。天子祭祀天下的名山大川，祭祀百神，按照神灵的位序进行祭祀。五岳神以三公礼进行祭祀，四水以诸侯礼进行祭祀（长江、黄河、淮河、济水）。诸侯国在疆域内祭祀名山大川，大夫祭祀门、户、井、灶、宅神，士人、庶人祭祀祖先。各自按照规定的礼仪进行祭祀，不按照礼仪进行祭祀的，遭到禁止。

又经过十代帝王，周王室开始衰落，礼崩乐坏。周幽王（公元前781－前771年）无道，被犬戎杀害，周平王（公元前770－前720年）将国都向东迁徙至洛阳。秦襄公打败犬戎，挽救周王室有功，被封为诸侯，封地在黄河西边。秦人自认为是少昊氏的后裔，以少昊氏作为秦族的始祖神灵，在西边修筑坛场（畤），举行祭祀，祭祀白帝，祭祀的牺牲包括马驹、黄牛、羝（dī）羊各一。

又过了十四年，秦文公（公元前765－前716年）在东面的汧河、渭河边狩猎，以占来选择驻扎营地的地方。在睡梦中，秦文公梦到一条黄蛇从天上垂至地面，蛇头在鄜地的山边停留下来。秦文公询问史官敦，敦说：“这是上帝降临的徵兆，国君要在此地进行祭祀。”于是在鄜地修筑祭坛（畤，zhì），用三牲礼郊祀白帝。

在修筑鄜地祭坛前，雍地的吴阳原来有武畤（祭坛），雍地的东边有好畤（祭坛），均已经遭到废弃。有人说：“自古以来雍州的地势高，神灵在此地居住，因此设立畤（祭坛）祭祀上帝，诸神也在此地汇聚，享受祭祀。据说黄帝曾经来过这里祭祀，就是在周的末世，这里也有祭祀。”这些话在典籍中没有记载，士大夫们也不谈论这些。

修筑鄜地祭坛后九年，秦文公获得一块玉石，在陈仓以北的山边修筑祠庙祭祀。神灵有时一年不来一次，有时一年来几次。来的时间常常在夜间，神灵到来时，像流星一样发出光辉，从东方聚集在祭祀城，像一群雄野雉，鸣叫的声音殷殷，因此有野鸡夜鸣的说法。用一个太牢礼祭祀，神灵的名字叫做陈宝。

修建陈宝祠后第七十一年，秦德公（公元前677－前676年）即位，驻扎在雍地占卜。占卜结果是：此后，子孙将在黄河边饮马。遂在雍地设立国都。雍地的各种祭祀，从此兴起。在鄜畤用三百个太牢礼祭祀。在夏天的伏日祭祀。将狗宰杀后分裂尸体，挂在城邑四门，以抵御蛊灾。

又经过四年，秦宣公（公元前675－前664年）在渭水南边修筑青神祭坛，祭祀青帝。

又经过十二年，秦穆公（公元前659－前621年）即位，在床上病卧五日，昏迷不醒；醒来后，说自己梦见了上帝，上帝诏命秦穆公平定晋国内乱。史书中将此事记录下来，藏在宫室中。后世人说秦穆公上天了。

秦穆公在位第九年，齐桓公（公元前685－前643年）成为霸主，在葵丘与诸侯会盟，此后想到要在泰山封禅，管仲说：“古书中记载，封泰山，禅梁父山，共有七十二家帝王，在我的记忆中有十二家。上古时，无怀氏封泰山，禅云云山；伏羲封泰山，禅云云山；神农氏封泰山，禅云云山；炎帝封泰山，禅云云山；黄帝封泰山，禅亭亭山；颛顼封泰山，禅云云山；帝喾封泰山，禅云云山；尧封泰山，禅云云山；舜封泰山，禅云云山；禹封泰山，禅会稽山；商汤封泰山，禅云云山；周成王封泰山，禅社首山；他们都是接受天命的君王，而后才有资格封禅。”桓公说：寡人北伐山戎，途经孤竹国；西伐大夏，束马悬车，登上卑耳山；南伐大军抵达召陵，登上熊耳山，眺望长江、汉水。三次与诸侯会盟，讨伐不义，乘着战车与诸侯会盟有六次，与诸侯会盟先后有九次，一匡天下，诸侯国谁敢违抗我的命令？即使是在上古时，（夏商周）三代帝王接受天命，也不过如此吧？”管仲看到很难以道理说服桓公，于是向桓公摆出一系列事实，进一步说服桓公，管仲说：“在上古时，帝王封禅，要用鄗上的黍米，要用北里的禾，用容器盛满；要用长江、淮河间的一茅三脊，将一茅三脊铺在地上作为垫席。封禅时要用东海的比目鱼，要用西海的比翼鸟。没有要求来献礼的诸侯，有很多主动来贡献，这些主动来贡献的诸侯，贡献的祭物达到祭礼的一半。而今凤凰、麒麟没有来，嘉禾没有出现，倒是蓬蒿藜莠长得很茂盛，鸱枭到处飞翔，你想封禅，以这样的条件行吗？”桓公听了解释，只好作罢。

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