武帝基于文帝、景帝朝积累的大量财富，加之痛恨匈奴、南粤国对中国的侵害，继位几年后，重用严助、朱买臣等大臣，招降东瓯国，平定浙江、福建、广东、广西、长江、淮河流域的骚乱，花费巨大。唐蒙、司马相如为朝廷修筑通往西南夷的通道，凿山开路达千余里，开辟巴山、蜀水地区，巴郡、蜀郡民众为此而疲惫不堪。彭吴开拓东北民族地区（秽貊），以及朝鲜地区，朝廷在新开拓的地域设置沧海郡，邻近的燕国、齐国为此耗费大量的民力物力。王恢策划马邑设伏之战，汉朝与匈奴随后断绝和亲，匈奴频繁地入侵北部边郡，此后战事连年不断，百姓饱受战争带来的痛苦。战争频繁，出征的将士要做好准备，居家的亲人要为远征的子弟送行，内忧外患使得百姓不堪重负，百姓只好以舞弊来规避法律，国家财政此时也开始入不敷出。武帝只好制定政策，以捐献财物，向百姓出售官职，犯罪的人可以交纳赎金抵罪，以此来为国库筹措资金。选官任职出现了变化，有些官吏寡廉鲜耻，有些官吏因为武功而得到升迁，有些官吏用严刑峻法来治理民众，只要能为国家带来利益，均能受到朝廷的重用，开源节流的商贾也能成为九卿。

再以后，卫青率领数万骑兵出击匈奴，为汉朝夺取了黄河以南地区，遂在此地筑起朔方城。当时西南夷通道仍然在修筑，参加筑路的士卒、民工达数万人之多，千里运送粮饷，沿途要耗费六十四石粮食，抵达目的地后，只剩下一石，于是朝廷改在邛人、僰人居住的地域购买粮食。道路修筑几年，仍然不能全线贯通，加上当地蛮夷不断地袭扰筑路民工和汉军，朝廷又征调大军征剿。用尽巴蜀地区所有的田赋租税，仍然不足以弥补在当地的巨额花费，于是朝廷招募富豪在南夷地区种粮，将收获的粮食交予官府征用，在京师接受粮款。东部设置沧海郡，所耗费的人力物力，与经营南夷大致相同。征调十余万人修筑朔方城，因为转运粮饷路途遥远，崤山以东的郡、诸侯国均要负担，花费的数字达数十亿，国家和地方上的财力几乎耗尽。武帝又在想办法，让百姓释放奴婢移民实边，可以免除终身徭役，郎官释放奴婢，可以加官进爵，牧羊人因为将财产交予国家，也能够晋升为郎官，就是从此时开始。

又过了四年（元朔五年，公元前124年），卫青率领十几万汉军进攻匈奴，斩杀、捕获匈奴的汉军将士要给予奖赏，赏赐的黄金达二十余万斤，出征的汉军将士，战死在沙场上的军人和马匹有十几万，武器装备，输送粮饷的费用无计其数。此时大司农上奏皇帝：国库所储备的钱和常年收上来的赋税，已经全部用尽，不能再负担战争所需要的费用。有关官员奏请，民众可以向官府交纳金钱买爵，用赎金来抵免罪刑，并且奏请具体的实施措施，买爵的名称叫做武功爵。每一级十七万钱，总价值三十余万金。那些买到武功爵位第五级的“官首”，愿意做官，可以优先补为官吏；“千夫”相当于原来的五大夫爵；如果有罪可以抵罪，获得减罪二等的优待；用钱可以买到第八级爵，叫做“乐卿”，九至十一级是最高爵位，留予获得军功的将士。军功显著的可以越级封爵，最高爵位可以相当于列侯、卿大夫，军功小的，也可以相当于郎官。官吏得到的封赏多而且繁杂，很多官职混乱，有其名而无其实。

公孙弘用《春秋》大义在朝中激励群臣，被武帝任命为丞相；张汤断案严酷，被任命为廷尉；张汤协助武帝，制定了官吏知情不报罪，不奉诏令罪，妨碍公事罪，诽谤朝廷罪等罪刑，一旦发现，即逮捕入狱。第二年（元狩元年，公元前122年），淮南王、衡山王、江都王谋反案被揭发，朝廷大臣奉诏查办，牵连进谋反案的人，因谋反罪而被判处死刑的达几万人，官吏执法严酷，穷纠严办。在当时，武帝诏令郡、诸侯国举荐贤良、方正、文学士人，应诏上来的士人，有的破格被任命为朝中的公卿大夫，公孙弘即是其中一例。公孙弘担任丞相，生活俭朴，食不求美味，穿用仅为布衣、布被，堪为官员中的表率，但对于世风民俗，并没有起到引领作用，只是搏取名誉而已。

武帝元狩二年（公元前121年），骠骑将军霍去病再次出击匈奴，大获全胜。浑邪王率领数万匈奴人来降，朝廷征调三万余辆车子迎接。投降的匈奴来到长安后，受到赏赐，加上朝廷赏赐给有功汉军将士的花费。这一年朝廷的支出达到上十亿。

武帝元光三年（公元前132年），黄河决口，大水淹没了梁国、楚国部分地区，武帝诏令堵塞黄河决口，反复多次，沿黄河的几个郡县，黄河河道壅塞，大堤多次被冲毁，修筑河堤的费用难以统计。再后来河东郡太守番系提出建议，取消通过黄河底柱漕运，在汾河、黄河上挖掘灌渠灌溉农田；郑当时认为利用渭河漕运，路途过于遥远，建议开凿一条运河从长安直达华阴县；朔方郡也在河套地区挖掘了黄河灌渠。挖掘河渠地的人工达到数万人，经过二、三期工程，工程还没有结束，所花出的费用已经达数亿。

武帝为了征伐匈奴，鼓励养马，在长安地区饲养马匹的数量达到数万。为战马修钉马掌的技工不够，还要从京师以外的郡县中征调。投降的数万匈奴人均得到厚赏，他们的衣食要依靠政府供给，政府不能解决全部问题。武帝减少了膳食标准，拿出宫中使用的乘舆和马匹，还拿出皇家御府收藏的珍宝以弥补经费不足。

武帝元狩四年（公元前119年），崤山以东的郡、诸侯国再次遭受水灾，民众中有很多人缺吃少穿，武帝派出使者，打开郡、诸侯国中的全部粮仓，以赈济受灾民众。仍然不够，又鼓励地方上的豪强、富人出钱赈济，以救济灾荒，还是不能根本解决问题。武帝于是诏令，将受灾的民众迁徙至函谷关以西，那些粮食生产没有受到影响的地方，或者迁徙至朔方郡以南，在河套地区就食，迁徙的地区有陇西郡、北地郡、西河郡、上郡和会稽郡（注：参阅《武帝纪》），前后迁徙多达七十二万五千人，他们所需的衣食，全部由官府来供给。在几年时间内，帮助这些新移民生产自救，安家定居，朝廷派出去的使者抵达各个安居点，检查督促，路上往来的官员络绎不绝，前后花费，又是多少亿，国库几乎耗尽。那些富有的商贾，此时却在囤积财货，役使贫民，或者雇人长途贩运，乘机牟利。就连有封国的列侯，也要向这些商贾胁肩俯首，仰其鼻息。还有冶铸，贩卖食盐的巨商，更是家财累积达万金，这些富人漠视国家的困难，漠视黎民百姓正生活在水深火热之中。

武帝与朝廷的大臣们商议，要重新铸造钱币，以解决当前遇到的财政困难，同时对于那些骄奢淫逸的有钱人，兼并土地的不法之徒实施打击。当时皇家禁苑里有白鹿，而内廷少府里还贮存有大量银锡。从孝文帝重新铸造四铢钱起，到武帝元狩六年已经过去四十几年，武帝建元以来，这些贮存的银锡很少使用，官府主要使用铜山开采出来的铜铸钱，加上民众盗铸钱币，数量不可胜数。钱币越来越多，事实上钱币已经在贬值，物资匮乏，物价昂贵。有关官员提出：“在上古时，曾经使用过皮币，诸侯往来，相互之间的送礼馈赠，以及向天子贡献时，均使用皮币。还有金可以分为三等，黄金为上等，白银为中等，赤铜为下等。现在的半两钱重量其实只有四铢，那些不法之徒或者盗铸钱币者，从光的一面还要磨去铜屑，钱变得轻薄，使得钱币贬值，致使物价昂贵，在边远地区，使用钱币的数量巨大，有诸多不便。”于是武帝诏令，把白鹿皮剪成方块，在边缘绘上图案，当作皮币来使用，一张皮币价值四十万。诸侯王、列侯、宗室来到长安朝觐皇帝，互相之间的送礼问候，必须使用皮币衬托在玉璧下面，才能使用。

朝廷又用贮存的银锡铸造合金币，称为白金币。民俗认为，天上飞的龙最为尊贵，地上跑的马，人们最为重视，龟被认为是最有灵验的动物。根据这些民俗，将白金币分为三等：上等重八两，圆型，上面刻有龙纹，叫做“白撰”，价值三千；次等的重量稍轻，方型，上面刻有马纹，价值五百；下等的再小些，椭圆型，上面刻有龟纹，价值三百。武帝诏令有关部门销毁半两钱，重新铸造三铢钱，重量与钱的名称一样。任何盗铸钱币的人犯，一经发现，一律处死，官吏百姓违反禁令的，仍然是大有人在。

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