武帝任命东郭咸阳、孔仅为大司农丞，负责盐铁国家专营，桑弘羊也受到武帝重用。东郭咸阳，原来是齐国的大盐商；孔仅，是南阳郡的大冶铸商人，均为家财累积达千万的豪富，郑当时将他们推荐给武帝。桑弘羊，是洛阳大商人的儿子，以心算快捷而闻名，十三岁时在朝中已经担任侍中。三人都是以精明干练，对商业经营有着独到见解，而受到武帝重用。

朝廷的法律更加严酷，官吏如走马灯般地就职、免职。战事仍然在持续，有钱的百姓可以通过花钱免除徭役，或者买五大夫、千夫爵位，能够征调的服役士兵却在减少。于是武帝又诏令，凡是获得千夫、五大夫爵位的民众，均要担任官吏，不愿意做官的，要向政府贡献战马；已经免去官职的官吏，被罚往上林苑砍伐树木，挖掘昆明池。

武帝元狩四年（公元前119年），大将军卫青、骠骑将军霍去病大举出击匈奴，出征的将士获得五十万金赏赐，军马死在战场上、路途上的有十几万匹，输送粮饷以及武器装备的费用，还没有计算在内。这时政府的财政已经枯竭，打仗的将士甚至领不到薪饷。

有关部门奏报，三铢钱太轻，钱轻容易被不法之徒利用。武帝诏令在郡、诸侯国重新铸造五铢钱，钱的轮廓很漂亮，外缘隆起，这样铸造的钱币，不法之徒难以磨去铜屑。

大司农向武帝上奏，盐铁丞孔仅、东郭咸阳奏请，他们说：“山林、海产矿藏资源的收益，本来属于内廷少府，供皇家私用，陛下无私，将它们交予大司农，用来补充赋税不足。现在，可以招募百姓自筹经费，由政府提供煮盐器具，使用官府提供的大盆煮盐。一些豪商巨贾垄断山林、海洋出产，牟取暴利，役使贫苦百姓。有很多人反对盐铁国家官营，议论很多。奏请皇上，对敢于私自铸造铁器，煮盐私卖的，左脚戴上刑具，没收工具。不产铁的郡县，设置小铁官，负责所在县的铁器专营。”武帝派出孔仅、东郭咸阳乘着传车，巡行全国各地传达皇帝的诏令，盐铁必须由国家来专营，设置政府专营机构，朝廷任命原来以盐铁发家致富的一帮商人，担任官吏。负责盐铁专营的官员，基本上都来自于商人。

商贾们由于担心钱币更换的太快，又采取囤积货物的方法来牟取暴利。朝廷相关官员奏请：“下面郡国屡次遭受水旱灾害，贫苦百姓失去生活手段，迁徙至北部边郡地区。陛下亲自垂范，减少膳食，压缩皇家的费用开支，拿出内廷府库中收藏的珍宝，用以赈济贫苦百姓，宽免贷款，但民众中仍然有很多人放弃农业生产，经商的人在日益增多。穷苦人家财产匮乏，生活全部要靠政府来救济。此前向拥有车子等固定资产的商人征收财产税，多少不等，奏请继续执行。有些商人以投放高利贷，从中牟取暴利，或是在城邑中囤积大量货物，以此来牟取暴利。这些人中，有些虽然没有商人户籍，也应该以他们拥有的财产向官府缴纳财产税，财产税按照二千交一百二十的税率征收。各种手工业作坊，包括租赁、冶铸，也要向政府缴纳财产税，按照四千交一百二十的税率来征收。除去官吏、地方三老、北部边郡的骑士，凡是家中拥有一辆轺车，征收一百二十钱的财产税；商人用的轺车征收二百四十钱的财产税；每艘五丈以上的航船征收一百二十钱的财产税。隐瞒不报，或者自报不实，罚戍边一年，没收财产。经过举报查实的，将没收的财产一半奖励举报人。凡是有商人户籍者，包括家属，均不得占有田产，以维护农民利益。胆敢违犯法令的，没收全部家产、货物。”

在当时，豪强巨贾争相隐瞒财产，只有卜式多次请求将家产上缴，以帮助国家。武帝将卜式越级提拔为中郎，赐左庶长爵，赐予农田十顷，向天下布告，以引导民众。最初，卜式不愿意做官，武帝一定要卜式做，后来卜式又转任为齐国相（详情记载在《卜式传》中）。孔仅在全国督查百姓铸造铁器，三年中官至大司农，位列九卿。桑弘羊担任大司农中丞，负责管理全国的会计，稍后设置均输官，负责全国的货物流通。官吏可以拿出粮食来补官，补授为郎官，须交纳六百石粮食。

自从发行白金币与五铢钱，五年期间，仅赦免的官吏和百姓，因为盗铸钱币包括死刑犯罪就有几十万人。那些没有被发觉而犯下死罪的，更是难以计数。因为自首，减免死罪的达一百余万人。自首的人还不到一半，犯法的人大概也不怕死，继续铸造假币。由于铸造假币的人太多，法不责众，于是朝廷派出博士褚大、徐偃等人，分头巡行郡国，同时督查揭发兼并土地的不法之徒，还有以权谋私的郡太守和诸侯国相。御史大夫张汤受到武帝重用，减宣、杜周先后担任御史中丞，义纵、尹齐、王温舒等官员执法刻薄狠毒，在朝中担任九卿，武帝又新任命直指绣衣使者，作为朝廷派出去的执法官员，比如夏兰等人。大司农颜异在此期间被杀。最初，颜异在济南郡担任一个亭长，因为在官任上廉洁、正直，破格升任为九卿。武帝与张汤商议制作白鹿皮币，就此事向颜异征询意见。颜异说：“现在诸侯王、列侯到长安来朝见皇帝，要用苍璧，价值才数千，衬托苍璧的皮币却价值四十万，这是本末倒置。”武帝听了，很不高兴。张汤与颜异此前有矛盾，当有人告发颜异对朝廷的政策有抵触时，武帝将颜异交予张汤治罪。颜异在与客人谈话时，客人对朝廷的政令有不满情绪，颜异没有答话，只是嘴唇撇了一下。张汤上奏：颜异身为朝廷九卿，看到朝廷政令遭到他人非议，表示不满，不进行驳斥，反而在肚子中表示赞同，按照法律，应该处死。从此有了肚子里诽谤朝廷（腹诽）的案例，再以后，朝廷中的公卿大夫们在朝议时，只能多讲好话，对朝廷制定的政策采取默许或者谄谀而自保。

武帝颁布财产税，继而重用卜式，民众仍然不愿意拿出钱来，分担国家的财政困难，于是朝廷鼓励民众向政府告发隐瞒财产，漏缴财产税的富人。

在郡国铸造钱币，民众大量地铸造假币，钱的质量也不符合要求，朝中相关大臣奏请皇帝，诏令在京师统一铸造红铜钱币，一枚当作五枚钱来使用，交纳赋税，必须使用这种钱币，否则不收。白金因为价值偏低，民众不愿意使用，官府强令使用，可是民众仍然不愿意接受，流通一年后，终于遭到废弃，退出市场。元鼎二年（公元前115年），张汤因为获罪而自杀，民众对张汤没有好感。又过了二年，红铜钱的价值也在贬值，民众又在规避使用这种钱币，认为很不方便，朝廷只好又废弃，红铜钱币退出流通。最后朝廷禁止所有的郡、诸侯国铸造钱币，武帝诏令只有上林苑三官铸造的钱币，才能在市场上流通。钱显然已经很多，武帝诏令全国，不是上林苑三官铸造的钱币，禁止继续流通，原来郡、诸侯国中铸造的钱币一律作废、销毁，将销毁的铜送往三官府。这样一来，民间私铸钱币的人终于开始减少，因为计算起铸钱的费用，已经感到很不划算，只有那些技术超强的人还想着要尝试一下。

杨可负责漏缴财产税的案件，案件遍布全国，财产中等以上的人家，几乎均遭到揭发。杜周负责对被揭发者的治罪，极少有人会被冤枉。朝廷派出御史大夫府、廷尉署的正监分批出动，前往案发地点，就地办案，一时间获取漏缴的税款达亿万计。没有释放的奴、婢有成千上万，大县豪富们多占的赃田有数百顷，小县也有一百多顷，违反法令的豪宅也同样很多。全国的豪商巨贾、中等产业以上的人家纷纷破产，民众开始苟且偷生，尽量吃的好一些，穿的好一些，不再积累财产，而国家财政通过盐铁国家专营，征收财产税，日子开始好过起来。武帝将函谷关迁移至新安县，朝廷在三辅地区开始设置左右辅都尉。

最初，大司农在全国安排有许多负责盐铁事务的官员，接下来朝廷又设置了水衡都尉，主要负责盐铁事务。杨可负责财产税的漏缴举报，成绩卓著，上林苑掌握的财物比此前多出许多，武帝诏令水衡都尉兼管上林苑。上林苑中要安排的事务太多，需要扩大范围。当时越国处于水网地带，汉军在越国作战，常常需要动用水军战船，武帝在上林苑开挖昆明池，湖的周围建起来许多馆舍。还修造了楼船，高达十余丈，楼船上飘扬着旗帜，非常壮观。武帝感慨系之，接着又修建了柏梁台，高几十丈。皇家修建的宫室，越来越富丽堂皇。

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