朝廷将没收上来的漏缴税款、财物、田地、奴婢分配给官府，水衡令、少府、太仆令、大司农设置农官，组织百姓在郡、诸侯国没收的农田上耕种。没收的奴婢，分配到上林苑中饲养狗马禽兽，或者分配给官府。官府中的分支机构越来越庞杂，使用的刑徒奴婢越来越多。除了依赖漕运输送至京城的四百万石粮食，政府还要自购一部分粮食来养活这些人，才能够满足需求。

所忠谏言：“那些富家子弟和富人，每天只是斗鸡、走狗、赛马，打猎游戏，他们只懂得玩乐而不知道生产。”朝廷逮捕了一些触犯法令的富家子弟，牵连进去的达数千人，这些人被叫作“株送徒”。他们可以交纳一部分财物赎罪，或者担任郎官，选举郎官的制度随后遭到破坏。

当时崤山以东因为遭遇黄河水灾，粮食连续几年歉收，甚至有人吃人的情况出现，遭灾的地区达二三千里。武帝为此而焦虑，诏令灾民可以迁徙至江淮一带就食，愿意留在江淮的，由当地官府安置。朝廷派出去的使者沿途护送，络绎不绝，又征调巴蜀地区的粮食赈济受灾地区。

武帝元鼎四年（公元前113年），武帝开始到全国各郡、诸侯国巡视。向东渡过黄河，河东郡太守没有料到皇帝会巡幸驾临，事先没有做出安排，为此而畏罪自杀。巡幸的队伍向西越过陇山，因为抵达仓猝，随行的官员竟然没有吃的，陇西郡太守为此而自杀。武帝带着巡幸队伍向北出了萧关，诏令数万骑兵，在新秦中、河套地区打猎，检阅边郡的驻防部队，而后返回。发现河套地区方圆几千里地竟然没有设置烽火台、亭障，武帝杀了北地郡太守和相关负责官员，诏令允许百姓在边郡放牧。官府将母马借贷给百姓，三年后交还给政府，母马产驹，以十分之一作为借马的利息，多出来的马驹归己。对牧马人取消财产税，牧马获得的利润，用来补充新迁入地区移民的家产。

武帝元鼎四年六月，在后土祠旁边发现宝鼎。有人献上宝鼎，武帝诏令设立后土祠庙、泰一祠庙，朝廷大臣向武帝谏言封禅事宜，下面的郡、诸侯国官吏已经开始在修筑道路。在泰山脚下修缮古时候遗存下来的宫殿，驰道沿途各县，均准备了行宫，添置必要的用具，等待武帝驾临。

武帝元鼎五年（公元前112年），南粤国造反，西羌入侵边郡。因为崤山以东的黄河水灾，武帝考虑到百姓生活困苦，大赦天下罪犯，用南方战船部队二十余万人进攻南粤国，征发三河郡以西的骑兵出击羌人部落，又派出数万人渡过黄河修筑令居城，开始设置张掖郡、酒泉郡，而在上郡、朔方郡、西河郡、河西郡增设屯田官，安排六十几万民众移民至边郡垦田、守边，朝廷大举向边郡移民戍边。此前要从中原地区整修道路，输送粮饷，远者三千里路，近者也有千余里，都要依靠大司农安排调度。边郡的戍边武器装备不足，武帝从工官掌握的武库中征调兵器补充。战车、战马匮乏，国库中的资金有限，难以购置马匹，武帝专门颁布诏令，诏令郡、诸侯国受封的列侯一直到三百石官吏捐献母马，送至全国各个亭，由亭负责饲养这些母马，每年交纳繁殖的马驹作为利息。

齐国相卜式上书，请求父子从军征伐南粤，为国家效命疆场。武帝下诏褒奖，赐卜式关内侯爵黄金四十斤、农田十顷，向天下布告，倡导官民学习，可是无人响应。朝廷封的列侯数多达百计，没有一个人提出来愿意从军。在皇家祭祀祖庙时，少府检查列侯上缴上来的助祭酎金，发现列侯上缴的助祭酎金多数不符合要求，人数达到百余人，这些不符合助祭酎金要求的列侯统统被削去侯位。武帝拜卜式为御史大夫。卜式上任后，看到郡国负责盐铁的官员工作不能尽责，生产出来的铁器质量较差，价钱又高，还要强迫民众购买。还有航船也要征收财产税，用航船经商的人在减少，物资流通不畅，物价上涨，于是通过孔仅向武帝反映这些情况，武帝听了很不高兴。

朝廷连续用兵三年，平定了西羌叛乱，剿灭了南粤国和东越国，番禹以西直达蜀地的南端。武帝在蛮夷故地新设置十七个郡，按照当地民风民俗进行治理，不用缴纳赋税。南阳、汉中各郡，按照地区远近，负担新设立郡的官吏、士兵薪饷俸禄和物资供应，以及传车、驿站马匹行卧使用的被具、装具。但是新设置的郡经常会发生造反事件，杀死朝廷派来的官吏，朝廷连续几年征调南方汉军前往征剿，每次多达一万余人，费用全部依靠大司农筹措。大司农责令均输官从盐铁收入中补充开支，勉强维持。然而军队所经过的县，县里还是要保证军队所需物资的供应，不能短缺，这些县不敢谈论朝廷有关减免赋税的法令。

第二年，是元封元年（公元前110年），卜式被贬为太子太傅。由桑弘羊担任治粟都尉，负责大司农事务，接替孔仅掌握全国盐铁专营事务。桑弘羊发现有很多官员在市场上套购货物，导致物价上涨；国家征收的赋税、各地征缴上来的赋税物资输送至长安，物资本身的价值，不够低偿沿途运输所花费的费用。桑弘羊奏请皇帝设置大司农部丞几十人，分别派往各郡、诸侯国，负责担任郡、诸侯国中的均输、盐、铁官员，诏令路途遥远的郡、诸侯国，以其货物在当地商人贩卖时的价格为基准，折合成钱款缴纳赋税，输送给朝廷。在京师设置物价平准官，负责全国商品、运输价格的平衡。召集工官，负责制造运输车辆，费用由大司农负担。大司农下属的官员总揽全国的物资流通，商品价格上涨过快，抛售物资、商品价格下降过快，则收购物资。这样，豪商巨贾难以从物价涨跌中牟取暴利，有些商家操作不当，甚至会亏本，各种商品的价格不再出现暴涨暴跌的现象。以此来平抑全国的商品物价，起名称叫做“平准”。武帝很赞赏这种做法，批准奏请。武帝此时已经可以腾出精力，于是向北巡游抵达朔方郡，向东封祭泰山，巡幸海上，再沿着北部边郡返回长安。所经过的郡县，均给予赏赐，耗费的锦帛有一百余万匹，花费的金钱更是达亿万计，全部由大司农开支。

桑弘羊又奏请皇帝，诏令民众用粮食买官，向官府缴纳足够的粮食，可以免刑抵罪。诏令三辅地区的民众将缴纳的粮食按照等级输送至甘泉仓，达到一定数量，可以免除终身徭役，缴纳粮食多的百姓，不再担心被告发财产税缴纳不足。其他郡、诸侯国的民众还可以将粮食输送至急需的地方，各地的农事官员负责向京师输送粮食，崤山以东每年向京师输送的粮食增加至六百万石。在一年时间内，太仓、甘泉仓的粮食全部爆满。边郡中储备的粮食绰绰有余，各地的均输官员运送至京师的锦帛达到五百万匹。民众没有增加赋税，而全国的财政收入，已经可以满足各项开支的需求。武帝赐桑弘羊为左庶长爵，另外加赐黄金二百斤。

当年出现小旱情，武帝诏令百官求雨。卜式谏言说：“政府官员的俸禄应该来自于国家赋税，现在桑弘羊让官吏们坐在市场上，像商人一样经营商品，牟取利润。把桑弘羊抓起来烹煮了，老天就会下雨。”武帝晚年，在武帝生病期间，拜桑弘羊为御史大夫。

昭帝始元六年（公元前81年），昭帝诏命各郡、诸侯国向朝廷举荐贤良文学士人，询问民间百姓疾苦，以及需要采取的措施，还有如何教化民众。众士人提出建议，奏请撤销盐铁专卖、酒类专卖，废除均输官；政府不要与民争利，引导百姓节俭。只有这样做，教化民众才能够收到效果。桑弘羊不同意，桑弘羊认为均输、专卖政策，是国家的大政方针，这些政策的实施，保证了降服四夷、安顿边郡，保证了国家财政收入，不能轻易放弃。桑弘羊同丞相田千秋一起向昭帝谏言，可以撤销酒类专卖。桑弘羊认为自己对国家的经济发展、财政收入做出了很大贡献，想为子弟在朝中谋求官职。对大将军霍光不满，与上官桀等人谋反。昭帝元凤元年（公元前80年）九月，桑弘羊因为谋反罪而被杀。

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