《易经》中记载：“上天垂象，有吉有凶，圣人取其象。黄河出图，圣人模仿之，绘出八卦；洛水出书，圣人取法之，著述《洪范》。”刘歆研究《易经》后认为，伏羲氏接受天命，成为帝王，上天赐予《河图》，伏羲氏受到《河图》启发，继而绘出八卦，八卦此后再演绎出六十四爻；大禹治理洪水，上天赐予《洛书》，大禹受到《洛书》启发，继而著述《洪范》。圣人按照《洪范》主旨，治理国家。及至殷商，箕子在朝中担任太师，根据《洪范》，进一步制定礼仪制度。周武王伐纣克殷，箕子臣服于周室，武王向箕子虚心求教。《尚书》中有所记载：“武王十三年，武王亲自拜访箕子，武王对箕子说：‘呜呼，箕子！上天降福祉于下民，欲使他们生活的安康，治理国家的方法，我仍有许多不明白的地方。’箕子回答道：‘在上古时，据说，鲧治理洪水，方法不得当，以堙塞治理洪水，致使五行紊乱，上天震怒，没有将《洪范》中的九章大法传授予鲧，最终鲧治理洪水失败，结果被处以死刑。大禹继承父志，继续治理洪水，采取疏导的方法，上天赞誉大禹的方法，赐予大禹《洛书》，继而演绎出《洪范》九章大法，通过大法，大禹治水获得成功。’”这是武王向箕子求教《洛书》，箕子与武王之间的一番对话，在对话中，谈到了大禹如何得到《洛书》，以及《洛书》与《洪范》九章大法之间的关系。

在《尚书·洪范》记载中，有这样的表述：“第一叫做五行（金、木、水、火、土）；第二叫做慎用五事（貌、言、视、听、思）；第三叫做重视八政（《洪范》中以粮食、财货、祭祀、司空、司徒、司寇、礼宾、军队为八政）；第四叫做协调五纪（岁、月、日、星辰、历数，用以纪录天象，叫作五纪）；第五叫做建用皇极；第六叫做修养三德（正直、刚克、柔克）；第七叫做占卜吉凶；第八叫做关心黎民；第九叫做珍惜五福（寿、富、康宁；好德、善终），还要敬畏六极（夭折、疾病、忧患、贫困、凶恶、孱弱）。”用六十五个字加以表述，这些内容均来自于《洛书》原文，这是上天赐予大禹的九章大法，也是后来执政者需要重视的执政理念，以及须重视的先后顺序。一般认为，《河图》、《洛书》以经纬来解释，《易经》八卦、《洪范》九章以表里来解释。在殷商时代，纣王执政，道义废弛，文王被囚于羑里。在羑里，文王演绎《易经》，得出《周易》（由卦、爻两种符号组成，有说明卦的卦辞、说明爻的爻辞。共六十四卦和三百八十四爻）；周王室衰落后，孔子著述《春秋》。继续解释《周易》中的《乾》、《坤》以及阴阳关系，仿效《尚书·洪范》主旨，理出祸福关系，用来阐释天人之道。

汉朝建国，继承的是秦朝灭绝经学后的学术荒芜，在景帝、武帝朝，董仲舒研究《公羊春秋》，推演阴阳八卦，是有汉一代的儒学宗师。到了宣帝、元帝朝，刘向研究《榖梁春秋》，总结春秋二百四十二年间出现的祸福灾异，对比《洪范五行传》中的义理，发现有些旨意与董仲舒的解释有些出入。刘向的儿子刘歆在研究《左传》中，发现与《春秋》中的论述，有些地方存在矛盾；再对照《洪范五行传》，发现的问题更多。总结董仲舒，刘向、刘歆的研究，再接合眭（suī）孟、夏侯胜、京房、谷永、李寻的学术观点，其中还包括他们的学生，直到王莽篡汉，前后共有十二位皇帝（西汉高帝、惠帝、高后、文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝、平帝），按照《春秋》著述的方法，著作成此篇。

《尚书·洪范》中讲：“第一叫做五行。五行：一是水，二是火，三是木，四是金，五是土。水往低处流，火焰向上走，木可曲可直，金可以熔铸，土可以在上面稼穑。”

《洪范五行传》中讲：“打猎不按照时辰，饮食不行祭祀之礼，出入无节，夺民农时，这即为奸邪之人。夺民农时，怀有奸邪，在此时，木不能曲直。”

还有一种说法：木，位于东方。在《易经》中，地上之木为《观卦》。对应着君王治理，象征着仪容威严。君王在行路时，身上配戴有玉饰，登车行进，有车铃鸣响，以表示和谐，狩猎有三驱之制（一为祭祀，二为宾客，三为庖厨），饮食有献祭之礼，出入有名，役使百姓，遵守时令，执政的要务在于劝谕农桑，治理的目的在于安抚百姓；有了这些，木即可以回归本性。假若狩猎驰骋在外，忘记返回宫中，沉湎于美酒佳酿，不能遵循法度，征发徭役不顾农时，以巧取豪夺，压榨百姓，木即会失去本性。工匠在制作车轮、箭矢时，就难以把握住木的曲直，这是木出现怪异，不能曲直。

《春秋》中记载，鲁成公十六年（公元前575年）“正月，雨，木冰”。刘歆认为这是上面的阳气不能向下，下面的阴气不能上达，才会下雨，树木上出现冰挂，这是雾气寒冷所致，木在此时不能曲直。刘向认为，阴在极盛时，水就会凝结成冰，木为少阳，是权贵大臣卿大夫们的象征。预示着人们将会有祸患，阴气胁迫木，木受寒，雨水降落后，形成冰挂。历史上有记载，在春秋时，叔孙乔如出奔，公子偃被杀。还有一种说法，在当时，晋国羁押季孙行父，又扣留鲁成公，这些羞辱，带来此后的怪异现象。还有人说，现在的老年人将木上的冰挂叫做“木介”。介者，是盔甲的称谓。盔甲，是战士的披挂。在当时，晋、楚之间有鄢陵之战，在此战中楚国惨败，楚王伤了眼睛。尽管是平时的下雨。

《洪范五行传》中讲：“废弃法律，驱逐功臣，杀害太子，以妾代妻，则火焰在燃烧时，不能向上。”

还有人说：火，在卦位上属于南方，发出光辉，代表光明。对于君王，即是南面而治，向往光明。《尚书》中讲：“知人则哲，知人善任，就能发挥人的作用。”在尧帝、舜帝时，君王能够举贤任能，让贤者辅佐执掌朝政，驱逐四佞，将四佞流放至蛮荒之地。孔子说：“有人不断地向君王灌输谮言，可是君王始终坚持正义，这就是明君。”区别贤佞，君王要心中有数，遵循制度，敬重有功之臣，在家中安排位置时，区别適庶，这样，火就会回归本性。假若不能坚守信义，被虚伪谗佞所迷惑，谗人扬眉吐气，邪臣压制忠臣，火就会失去本性。火焰垂下，而且邪火肆虐。焚烧宗庙，焚毁宫馆，即使兴师动众，也难以扑灭，这是火焰不能向上。

《春秋》中记载，鲁桓公十四年（公元前698年），“八月壬申，鲁国宫中的仓库发生火灾。”董仲舒认为，此前四个诸侯国共同讨伐鲁国，在龙门一战，鲁军大败。受伤的百姓，尚未痊愈，心中的怨恨还未抚平，鲁国君臣就已经开始懈怠，对内荒废政事，对外得罪四邻，这样做怎么能保得住宗庙，国君怎么能终其天年，因此天降火灾，烧毁宫中的仓库，以此来告诫鲁国君臣。刘向认为，宫中的仓库，是储藏国君夫人、八妾所舂出的米，用以奉祀宗庙，夫人有淫行，有邪心，天降大火告诫，夫人不能奉祀宗庙。鲁桓公不觉悟，与夫人一起到齐国去，夫人在齐侯面前谮毁鲁桓公，齐侯杀了鲁桓公。刘歆认为宫中的仓库，是鲁桓公亲自在籍田里耕种，收获上来的粮食，用来奉祀社稷，这是对鲁桓公废弛法度，蔑视礼仪的惩罚。

鲁严公二十年（公元前674年），“夏季，齐国大灾”。刘向认为，齐桓公好色，听信女人的话，以妾代替正妻，適庶不分，因此上天降下大灾。齐桓公不觉悟，一直到死，適庶还在争执，九个月不能下葬。《公羊传》中记载，大灾，是疫病。董仲舒认为，鲁国夫人在齐国有淫行，齐桓公的姊妹，有七人不能出嫁。国君，是百姓的父母；夫妇，是生育繁衍的根本。本受伤则末端夭折，因此上天降临大灾，予以警告。

鲁釐公二十年（公元前640年），“五月乙巳，鲁国西宫发生火灾。”《穀梁传》中记载，认为这是鲁愍公居住的宫殿，从谥号上看，关系已经疏远，因此叫做西宫。刘向认为鲁釐公追立母亲，以妾的身份作为国君夫人送入宗庙，上天降下大火，烧毁愍宫，有人说，应该将卑贱者请出宗庙，否则会损害宗庙祭祀的正礼。董仲舒认为鲁釐公让楚国女人作为夫人，让齐国女人作为媵妾，齐国胁迫鲁釐公将齐女改立为夫人。西宫，是一个小寝宫，是夫人居住的地方。有人说，妾怎么能居住这样的宫殿！意思是要将她驱赶出去。以天降火灾将她驱逐出去，因此夸大其名，叫做西宫。左丘明认为：西宫，是国君居住的宫殿，说它是西宫，是因为还有东宫。东宫，是太子居住的宫殿。如果只说宫，不加特指，那么就成了所有宫殿均遭受火灾。

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