《尚书·夏书》中记载：大禹治水十三年，路过家门而不入。在陆地上以车代步，在水上以船代步，在泥沼中以橇（qiāo）车代步，在山上以檋（jú）鞋助行，将治理过的天下，划分为九州（冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍）。在治理山河的过程中，大禹率领着民众，移动山丘，疏浚江河，将治理过的土地，按照土壤肥瘠，制定出朝贡制度，诏令各州，将应该缴纳的贡赋，按照制度送往京师。开凿出京师通往九州的道路。在重要的江河湖海，修堤筑坝，测量出大山标高。但对于黄河汛期带来的水害，却始终不能根除，每当汛期到来时，黄河水泛滥，即会冲毁堤坝，淹没农田，冲垮房屋。在历史上，黄河始终是中华民族必须面对的大河。如何驯服黄河，是夏禹世代最重要的政务，大禹率领人民，首先从黄河上游治理，从青海的积石山疏浚河道，让黄河沿着河道顺利地流向下游的龙门山，向南抵达华阴县，再向东抵达底柱山，流经孟津，在此汇入洛水，而后黄河流至大伾山。大禹认为，黄河水从高原上下来，水流湍急，汹涌澎湃，在流经下游时，水势趋缓，水流减速，黄河水携带着大量的泥沙沉积下来，使得洪水流经平原时，难以疏导，虽然经过多次治理，仍然难以彻底根除水患。于是在黄河下游，大禹将黄河分出两条河道，加快黄河洪水下泄的速度，北边较高的地带，通过洚水（淇河），流进大陆泽，而后再分出九条河道，在迎河汇聚起来，最终将黄河水顺利地导入勃海。至此，九条大江、大河得到疏浚、导流，留出九个大的湖泽，作为洪水到来时，蓄积洪水的滞洪区，同时修筑堤坝拦蓄洪水，华夏民族最终解除了水患的威胁，百姓过上安居乐业的生活。大禹治水，为华夏民族带来的福祉，万世得以享用，其功勋彪炳史册，是三代治理中国，立下的第一大功。

（注：中华书局出版的《四书五经》，在今文《尚书·夏书》中，没有以上内容；《史记》、《汉书》均引用《尚书·夏书》这部分内容，可见古文《尚书·夏书》所载内容是真实的。）

到了后世，百姓从荥阳以下，转向东南，开凿出一条新的人工河道，名字叫做鸿沟，将黄河水与淮河水贯通，连接宋、郑、陈、蔡、曹、卫等诸侯国，这样就可以将济河、汝河、淮河、泗河水系联通起来。在楚国，百姓在西部开凿出一条新的人工河道，连通汉川与云梦泽间的水系；在东部地区，开凿出一条人工运河，叫做邗（hán）沟，打通长江与淮河水系。吴地的百姓从此可以通过运河，顺利地抵达三江、五湖。在齐国，百姓挖掘出人工河道，打通淄水与济水间的联系。在蜀郡，秦国的蜀郡太守李冰，率领百姓凿通离堆，将岷江水害巧妙地转化为水利，岷江水通过两条水道，成功地引向成都平原。这条人工渠道既可以行舟，还可以灌溉当地农田，通过岷江水的自流灌溉，农业生产获得极大便利。还有其它开凿灌渠引水的例子，百姓将江河中的水流，按照需要，引至它应该去的地方，用以灌溉农田，用以行舟，这样的沟渠还有很多很多，难以详细举例。

战国时期，魏文侯（公元前445－前396年）任命西门豹为邺县令，西门豹在邺县兴修水利，有着很好的政声。及至魏文侯的曾孙——魏襄王（公元前318－前296年）继位，襄王与群臣在饮酒时，向群臣祝酒，襄王说：“祝愿我的臣子们，能像当年的西门豹一样，为当地的百姓兴利除害！”官员史起站起来说：“魏国的土地政策，是每家农户拥有一百亩农田，在邺县，百姓却能够拥有二百亩，这本身就说明邺县的土地瘠薄。漳河水流经邺县，西门豹不能很好地利用漳河水灌溉，这还不能算是明智。知道利用，不能因势利导地兴修水利，造福百姓，这还不能算是仁政。在仁与智两个方面，西门豹做得均不够，怎么能作为我们的榜样！”魏襄王于是起用史起，让史起担任邺县令，史起在邺县上任后，大力开发漳河水，利用水渠灌溉农田，邺县从此在魏国的河内郡成为最富庶的地方。百姓为之作歌道：“邺县有贤令兮名史公，漳河灌溉兮利于农，千年碱地兮稻香送。”

再后来，韩国知道秦人喜欢兴修水利，以兴修水利为名，向秦国派出间谍，想以此来疲敝秦国国力，使得秦国没有更多的精力向东讨伐韩国。韩国派出水利专家郑国到秦国游说秦王，在泾河上开凿出灌渠，从中山向西引水，灌渠一直修至瓠口。这条人工灌渠，一路沿着北山，向东注入洛水，长度达三百余里，用这条人工灌渠输送河水，灌溉关中农田。在工程进行的过程中，秦王发觉了郑国此行的目的，要杀掉郑国。郑国说：“在开始时，臣到秦国来，的确是作为一名间谍，以修建灌渠为名，使得秦国国力疲敝。然而这条人工灌渠一旦修成，它的作用将会为秦国带来无穷的利益。臣是为延长韩国不被灭亡的命运前来修渠，无非是延长了几年时间，但是灌渠一旦修成，则会为秦国带来万世的利益。”秦王听了郑国的辩白，认为他说的话很有道理，于是诏令郑国将灌渠修完。这条人工灌渠修成后，引来的河水淤灌了低洼的盐碱地，使得受到盐碱影响的四万余顷瘠薄农田。有了充分地水源保证，每亩的粮食产量，平均达到一钟。从此后，关中沃野千里，旱无凶年，秦国变得更加富强，以此为资本，秦国很快兼并了六国，统一天下，秦人为此称这条人工灌渠为郑国渠。

汉立国三十九年后，文帝十二年（公元前168年）冬天十二月，黄河在酸枣县（今河南延津县）决堤，向东冲垮了金堤，东郡动员无数的人力物力，最终将决口堵上。

又经过三十六年，在孝武帝元光年间（公元前134－前129年），黄河又一次在瓠子口（在河南濮阳西南）决堤，大水冲向东南，淹没巨野县，继而黄河改道，夺淮河、泗水下泄入海。武帝当时派出汲黯、郑当时，组织大量的百姓和刑徒，堵塞决口，可是堵上的决口随即又被洪水冲垮。在当时，武安侯田蚡在朝中担任丞相，田蚡的食邑在鄃县（在今天的山东）。鄃县在黄河北边，黄河向南决口，鄃县没有遭受损失，田蚡的食邑没有受到影响，收成仍然很好。田蚡于是向武帝谏言，田蚡说：“江河决堤是常有之事，这是上天的安排，很难以人力来改变，耗费大量的人力物力，将决口勉强堵塞，这不符合上天的意愿。”还有一些望气的术士，用阴阳学说做出同样的解释，致使黄河溃堤决口迟迟不能堵上。

在当时，郑当时在朝中担任大司农，郑当时说：“在过去，崤山以东运往长安的漕米，沿着渭河而上，抵达关中时间长达六个月，漕运才能结束；整个漕运航程长达九百余里，在漕运途中还经常会遇到河道淤塞，航船难行的情况。如果从渭河上开凿出一条运河通往长安，沿着终南山走向，航程将会缩短至三百里。航程缩短，便于漕运，估计抵达长安的时间可以缩短一半，只用三个月就行；除了漕运便利，运河水还可以为沿途一万余顷农田，提供水利灌溉。这样做既减少了漕运人力物力上的花费，又使得关中农田得到丰沛的水源灌溉，因此而获得更好的收成。”武帝听了后，认为这个建议很好，于是诏令齐国人水力专家徐伯负责此事，沿途做出标记，征发数万名民工，挖掘河漕，三年时间，工程完成。用新的运河实施漕运，果然像郑当时所讲的，为航运和水利灌溉均带来便利。再后来，借助运河水实施运输的地方越来越多，沿着运河走向的两岸百姓，同时获取了极大的灌溉便利。

再后来河东郡太守番系上书，番系说：“漕运从崤山以东向西起运，每年漕运的粮食达一百余万石，长途运输需要经过底柱山，其航程艰险，难以描述，这样的漕运风险太大，而且花费很多。假若修筑河渠引来汾河水灌溉皮氏县、汾阴县内的农田，再引出黄河水灌溉汾阴县、蒲坂县下面的农田，每年估计可以保证五千顷良田旱涝保收。此前这些地方是黄河边上的弃地，百姓在此地放牧割草，假若兴修了水利，使得该地域变成旱涝保收的良田，估计每年可以收获二百万石粮食。而后将收获的粮食沿着渭河漕运，与从崤山以东漕运来的粮食并无区别，却避免了航船经过底柱山时遇到的危险，还可以减少花费。”武帝认为这个想法很好，于是征发数万民工，开始挖掘人工运河，用以灌溉沿运河两岸的农田。又过去几年时间，黄河改道，修建的人工渠道无水可引，在当地种田的百姓，连撒下来的种子都无法收回。又过了几年，黄河以东的这条人工渠道只好废弃，朝廷将开垦的农田赐予迁徙至此地的越国人，武帝诏令少府只是象征性地收缴一点秸秆，作为田赋。

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