陈胜，字涉，阳城县（今河南周口市商水县）人。吴广，字叔，阳夏县（今河南周口市太康县）人。年青时，陈胜受雇于人，为他人帮佣耕田。在休息时，陈胜坐在田埂上，怅然若失良久，叹息道：“苟富贵，勿相忘！”一起帮佣的伙伴们笑骂陈胜：“你就是个佣工，扯什么富贵？”陈胜叹道：“唉，燕雀安知鸿鹄之志！”

秦二世元年（公元前209年）秋天七月份，秦政府征调陈胜家乡住在里巷左侧的九百位青壮年，前往渔阳郡戍守边境，陈胜、吴广担任屯长，负责带领队伍，走到蕲县（今安徽宿县）大泽乡，碰上下大雨，道路不通，估计已经不能按时抵达目的地。按照秦廷法律，误了限期要杀头，陈胜、吴广二人商议道：“现在逃走是死，豁出去干场大事也是死，同样是死，为国家（楚国）干一场轰轰烈烈的大事，再去死，如何？”陈胜说：“天下百姓苦于秦廷压迫已久。我听说当今二世皇帝，是始皇帝最小的儿子，不应该继承皇位，应该继承皇位的是公子扶苏，扶苏因为多次劝谏始皇帝，没有被皇帝选为继承人，而被派往边境去领兵。听人们讲，扶苏没有罪，被二世皇帝无辜赐死。百姓们都说扶苏贤能，现在很多人还不知道扶苏已经被赐死。项燕是楚国名将，多次立下战功，也很爱惜士卒，楚人现在仍然在怀念项燕，有些人传说项燕还活着。我们借助他们二人的名义，向天下人发出号召，响应的人一定会有很多。”吴广认为可以。于是向占卜者询问吉凶。占卜者猜出他们的用意，说：“你们的事情没有问题，一定能够成功。不过，还应该再问问鬼神！”陈胜、吴广闻言大喜，嘴里念叨着鬼神二字，说：“这是在暗示我们要用鬼神慑服大家。”于是用丹砂在绢帛上写下红字：“陈胜王”，将写好字的绢帛塞入捕获的鱼腹中。手下士卒买来鲜鱼烹食，从鱼肚中发现写有红字的帛书，大家很奇怪。陈涉又让吴广躲藏在树丛环绕的祠堂里，在夜晚的篝火旁，众人听到狐狸的鸣叫：“大楚兴，陈胜王。”这些戍卒彻夜不安。第二天清晨，众戍卒眼睛望着陈涉、吴广，用手指指点点，谈论着昨夜发生的事情。

陈胜、吴广平素爱护士卒，士卒们也愿意为他们效力。带队的秦朝军官喝醉了酒，吴广故意用言语挑逗，说他们要逃亡，多次激怒这二位军官，引诱军官凌辱自己，以激起公愤。一位尉官果然用鞭子抽打吴广。另一位尉官拔出佩剑，吴广跳起身来，猝不及防，夺下佩剑，当场斩杀尉官。陈胜在一旁协助，二人合力杀掉这二位带队的尉官。随后向手下士卒、下属发出号召，说：“我们此次遇上大雨，延误了抵达的限期，按照秦廷法律，误了限期要杀头。即使侥幸没有被杀，戍守边境，最终也会有十分之六七的人死在那里。大丈夫不死则已，死就要留下一个英名。王侯将相，宁有种乎！”这些士卒、下属们都说：“愿意服从命令。”于是陈胜、吴广发动起义，义军对外佯称，他们是秦公子扶苏、楚将项燕率领的队伍，借此号召百姓。起义军将士袒露右臂，号称大楚。而后筑坛盟誓，用被杀的两位秦朝尉官首级，祭祀天地。陈胜自称为将军，吴广自称为都尉。率领义军随即进攻大泽乡，攻下之后。收拢部队继续攻打蕲县，也攻下来了。陈涉命令符离县人葛婴率领部分义军，向蕲县东部进攻，攻下铚县、酂县、苦县、柘县、谯县，一连攻下数座县城，而后收拢兵力，攻打陈县（注：今河南省周口市淮阳县。战国后期，曾经做过楚国的都城）。此时的义军，已经拥有六七百乘战车，一千多骑兵，数万名步兵。陈涉集中兵力攻打陈县，陈县令不在县府，只有县守丞在谯门上据守，拼命抵抗起义的农民军。城被攻破，县守丞战死。陈胜率领义军开进陈县。几天之后，召集当地三老、豪杰商议今后的发展。大家都说：“将军披坚执锐，讨伐无道，反抗暴秦，重新建立楚国社稷，按照功劳应该尊立为王。”于是众人拥立陈胜为陈王，国号定为张楚。

在起义军的号召下，各地郡县纷纷举兵起义，反抗秦廷暴政，杀掉当地的县长、县吏，以行动响应陈胜。陈胜任命吴广为假王，监督各路义军将领向西进攻荥阳县。命令陈县人武臣、张耳、陈余进攻原赵国地区，命令汝阴县人邓宗进攻九江郡。至此，原楚国境内数千人的造反队伍，不可胜数。

葛婴率领义军抵达东城县，立襄强为楚王。听说陈胜在陈县已经自立为王，就杀了襄强，返回陈县向陈胜汇报。在陈县，陈胜杀了葛婴，命令魏国人周市向北进攻原魏国属地。吴广率领义军包围荥阳。秦廷官员李由是三川郡守，守卫荥阳，吴广久攻不下。陈胜召集楚国众豪杰们商量对策，任命上蔡县人房君、蔡赐为上柱国。

周文，是陈县有名望的贤者，曾经在项燕军中担任视日官，还在楚国春申君黄歇手下做过事，周文向陈胜自荐，说自己懂得兵法。陈胜授予周文将军印，命令周文向西进攻秦中腹地。周文一路上招募军队，抵达函谷关时，义军已经拥有战车千乘，士兵十万。周文攻下函谷关，抵达秦地戏水，将义军驻扎在戏水。秦廷诏命少府章邯赦免骊山刑徒，赦免家奴所生的儿子为庶人，将他们编入秦军，反击入关的楚军，在戏水，秦军大败周文率领的义军。周文率领的义军战败，退出函谷关，驻扎在曹阳亭。仅过去二个月，章邯即率领秦军追赶上来，再次大败周文率领的义军，周文撤退至渑池县。十几天后，章邯率领秦军再次进攻，彻底打垮周文义军，周文兵败自杀，这路义军一蹶不振。

武臣率领义军抵达邯郸，自立为赵王，陈余为大将军，张耳、召骚为左右丞相。陈胜听到消息后，大怒，遂逮捕武臣与几位将军的家眷，要将他们统统杀头。陈胜手下的柱国说：“秦军还没有被打败，现在先杀赵王与诸位将相的家眷，无异于又杀出一个‘秦’来，不如顺势而为，就此立武臣为赵王。”陈胜只好派出使者向赵王贺喜，但是仍然将武臣等人的家眷羁押在宫中。陈胜封张耳的儿子张敖为成都君，催促赵军尽快攻入函谷关。赵王与手下将相们商议，有人说：“赵王在赵国称王，这并非楚王本意。楚国如果灭秦，一定会再加兵于赵。不如现在暂时不向西进军，而是向北派出军队攻占燕地，扩大地盘。赵国南边有黄河天险，北边靠近燕国、代国，楚国即使打败秦国，也不敢马上进攻赵国；如果不能战胜秦国，还要联合赵国。赵国可以乘着秦楚相争，疲惫之机，得志于天下。”赵王武臣认为讲的有道理，遂不再向西用兵，而是派原上谷郡小官吏韩广率领军队向北进攻原燕国地区。

燕地的英雄豪杰对韩广说：“楚国、赵国已经拥立诸侯王。燕国虽然小，也曾经是万乘之国，希望将军能够在此地称王。”韩广说：“我的母亲还在赵国，不行。”燕人说：“赵国西边担心着秦国，南边担心着楚国，他们的力量还不足以控制我们。而且，楚国虽然强大，仍然不敢加害于赵王和他手下将相的家眷，而今赵国怎么敢加害将军的家眷？”韩广认为讲得有道理，于是自立为燕王。又过了几个月，赵国果然将燕王的母亲及家眷送来。

在当时，占领地盘的诸路义军难以计数。周市率领义军向北打到狄县，狄县人田儋（dān）杀了狄县令，自立为齐王，迎击周市。周市率领的义军溃败，周市率领残军退回魏地，提出拥立魏王后裔原宁陵君魏咎为魏王。魏咎此时还在陈胜的军营中，不敢返回。魏地已经平定，众人商议拥立周市为诸侯王，周市辞让，不愿意称王。周市派出使者往返五次，陈胜最终答应立宁陵君魏咎为魏王，将魏咎送回魏国。魏咎拜周市为丞相。

将军田臧等人商议道：“周章的部队已经被打败，秦军很快就要杀来，我们围困荥阳城已经很久，仍然难以攻克，秦的大军杀来后，我们肯定会被秦军打败。不如留少量部队围困荥阳，派出精锐部队，主动迎击秦军，假王吴广骄傲自大，不懂得用兵，这件事情不能与他商量，最好杀了吴广，否则事情会败露。”于是大家合伙儿假传陈王有命令，杀了吴广，还把首级给陈胜送去。陈胜只好派出使者赐田臧楚国令尹印，拜田臧为上将军。田臧于是安排将军李归等人继续围困荥阳城，自己率领精兵向西，在敖仓迎击秦军。田臧与秦军大战，起义军被秦军战败，田臧战死，起义军溃散。章邯率领秦军在荥阳城下进攻李归等人，又再次大败义军，李归战死。

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