刘德，字路叔，钻研黄老学说，聪明有智慧。刘德在年少时，多次向朝廷提出谏言，被武帝在甘泉宫召见，武帝称刘德为“千里驹”。昭帝继位初，刘德被任命为宗正府丞，与其他官员共同审理刘泽（齐孝王的孙子）的谋反案件。刘德的父亲在担任宗正时，刘德改任为大鸿胪丞，又改任为太中大夫，再后来，刘德也担任了宗正，与其他官员一起审理上官氏、盖主的谋反案。刘德常坚持《老子》知足不辱的观点。刘德的妻子去世后，大将军霍光想把女儿嫁予刘德，刘德不敢娶，害怕权势太盛。盖长公主的孙子盖长谭曾经拦住刘德，解释盖长公主的谋反案，刘德严厉斥责盖长公主的行为无礼，不符合皇室的道德规范。侍御史误认为霍光怨恨刘德不愿意娶女儿，弹劾刘德，说刘德诽谤皇帝指定的案件，刘德遭到免职，被贬为庶人，搬到一处荒僻的山野间种地。霍光知道此事后，很生气侍御史误解了自己的意思，遂召回刘德，任命刘德为代理青州刺史。一年后，再次任命刘德为宗正，与刘德一起商议拥立宣帝，刘德以拥立宣帝有功，受赐关内侯爵。宣帝地节年间（公元前69－前66年），宣帝因为要亲近皇室宗亲，加上刘德本人行为敦厚，宣帝封刘德为阳城侯。刘德的儿子刘安民被任命为郎中右曹。在刘氏宗亲里，像刘德这样获得官职或者宿卫皇宫的，有二十余人。

刘德性情宽厚，乐善好施，愿意帮助他人，在审理京兆尹此前处理过的案件中，刘德平反了许多犯人。刘德家中的财产超过百万，全部用来帮助昆弟或者招待宾客吃饭。刘德常说：“钱太多，会招来百姓怨恨。”受封为列侯第十一年，刘德的儿子刘向因为伪铸造黄金案，被判罪服刑，刘德上书为儿子的犯罪辩护，在此期间刘德去世。大鸿胪上奏朝廷，弹劾刘德为儿子犯罪辩护，有失大臣的道德规范，不应该享有谥号，安排祭祀。宣帝制诏书，说：“赐刘德谥号为缪侯，还是要安排祭祀。”刘德的侯位传至孙子刘庆忌，刘庆忌担任宗正，兼任太常。去世后，儿子刘岑继承爵位，担任诸曹中郎将，位列校尉，后来刘岑官至太常。刘岑去世后，爵位传予儿子，直到王莽新朝败亡，才断了封爵。

刘向，字子政，本名更生。在十二岁时，因为父亲的职务，刘更生被任命为辇郎。刘更生长大成人后，举行加冠礼，因为刘更生注重品行休养，在朝中被任命为谏议大夫。在当时，宣帝想按照武帝朝的行事方式，在身边安排一些儒生士人。刘更生善于写文章，与王褒、张子侨等人一起，同时受到宣帝召见，应对皇帝策问，刘向献上赋、颂、文章数十篇。宣帝对神仙方术很有兴趣，淮南国有《枕中鸿宝苑秘书》，书中说神仙可以将普通物体变为黄金，以及邹衍重视道学，延长寿命等故事，世上很少有人读过，而刘更生的父亲刘德在武帝朝，负责审理淮南国谋反案时读过此书。刘更生在少年时也读过，感到很神奇，即将这部书献予宣帝，说这部书可以指导如何冶炼黄金，宣帝诏令主管冶铸的尚方负责此事，花了很多钱，结果并不灵验。宣帝于是将刘更生交予有关官员查办，有关官员认为刘更生伪铸黄金，应该判处死罪。刘更生的哥哥阳城侯刘安民上书，愿意将封邑中的一半上交给国家，赎刘更生的罪。宣帝也很欣赏刘更生的才华，过了冬天后，赦免刘更生的死罪。此时《穀梁春秋》刚刚列于学官，宣帝征召刘更生学习《穀梁春秋》，在石渠阁研究《五经》。重新拜刘更生为郎中，在黄门当差，担任散骑侍郎、谏议大夫，兼任宫中给事。

元帝即位后，太傅萧望之担任前将军，少傅周堪担任诸吏光禄大夫，二人同时负责尚书事务，受到皇帝信任。刘更生比萧望之、周堪年轻，但是二人很看重刘更生，认为刘更生作为宗室子弟，为人正直，有学问，品行端正，于是提拔刘更生为散骑宗正，兼任宫中给事，与侍中金敞一起，在皇帝左右充当拾遗。四人同心辅政，对外戚许氏家族和史氏家族在朝中的为所欲为，横行不法，多有怨言，中书省宦官弘恭、石显玩弄权术。萧望之、周堪、刘更生共同商议，要向皇帝上书斥退这些佞臣。还没有来得及实施，话被泄露出去，遂被许氏、史氏和弘恭、石显联合起来诬陷，周堪、刘更生被投入监狱，萧望之被免去官职（详情记载在《萧望之传》中）。当年春天地震，夏天，一颗忽隐忽现的客星在昂星、卷舌星之间出现。元帝也认为这件事情处理得过重，下诏赐萧望之关内侯爵，享受奉朝请的礼遇。秋天，元帝召见周堪、刘更生，打算任命他们为谏议大夫，弘恭、石显连忙阻挠，后来元帝任命他们为中郎。到了冬天，再次发生地震。此时弘恭、石显、许氏、史氏子弟和宫中侍从、诸曹，都愤恨地盯着萧望之等人，刘更生害怕，于是通过亲属向皇帝上书，解释灾变的原因，上书中讲：

臣认为原前将军萧望之等人，均为朝中忠正无私的大臣，他们希望国家得到大治，但是得罪了外戚与宫中尚书。现在连路人都盼望着萧望之等人能够重新恢复职务，但又担心他们会再次遭到谮毁，说犯有错误的大臣是否还能够得到启用，这种想法是不对的。臣听说《春秋》中记载，发生地震，是因为在位执政的大臣气焰太盛，现在再次发生地震，这可以证明，不是因为此前三位大臣的过错。在高皇帝时，季布得罪了高祖，高祖要判季布的灭族罪，后来季布被高祖赦免，担任汉朝将军。在高后、孝文帝朝，季布成为一代名臣。在孝武帝朝，倪宽因为犯有重罪而被关押，按道侯韩说曾经向武帝谏言：“前些时，吾丘寿王被杀，陛下为此事仍然在后悔不已；现在要杀倪宽，以后会更加后悔！”武帝受到触动，遂赦免倪宽，倪宽重新得到启用，再后来倪宽做了御史大夫，此后再担任御史大夫的官员，没有一个比得上倪宽。董仲舒因为写了有关灾异的书，主父偃上奏朝廷，董仲舒因为此事而被捕入狱，判处为不道罪，幸亏没有被杀头，再后来董仲舒在朝中担任太中大夫、胶西国相，因为年老有病而退休。朝廷需要制订新的政策时，还常要向董仲舒咨询。董仲舒成为有汉一代的名儒，董仲舒参与制订的政策，至今对国家有益。在孝宣帝朝，夏侯胜因为犯有诽谤罪，被关押在监狱里三年，被贬黜为庶人。宣帝后来再次启用夏侯胜，夏侯胜担任长信宫少府、太子太傅，以敢于直言而闻名天下，天下人均称颂夏侯胜的美德。至于其他大臣，还有很多这样的事例，不再逐一列举。犯了错误的大臣，仍然可以为国家效力，有益于天下，以上四个例子，颇能够说明问题。

前些时，弘恭奏言萧望之等人有罪，他们此后受到惩治，三个月后，再次发生地震。弘恭因为有病，搬出官府，病好后，重新在内朝处理政事，仍然有天阴下雨、下雪。这样看来，地震与弘恭有关。

臣愚以为应该斥退弘恭、以表明对诬陷忠臣的惩罚，重新启用萧望之等人，为朝廷疏通纳贤的道路。如此，才能够打开国中的太平之门，堵塞灾异之路。

奏书递上后，弘恭、石显怀疑是刘更生写的，禀告皇上要严查奸臣。调查结果出来后，刘更生被逮捕入狱，由太傅韦玄成、谏议大夫贡禹，还有廷尉一起共同审理此案。大臣们指责刘更生曾经担任过九卿，却与萧望之、周堪等人，共同谋划排挤车骑将军史高、侍中许氏、史氏，挑拨离间皇帝与外戚的关系，想要排挤他们，独揽大权。刘更生等人为臣不忠，侥幸没有被杀，重新得到朝廷启用，不思悔改，继续挑唆他人，扰乱朝政，诬蔑大臣。为此刘更生再次被贬为庶人。萧望之让儿子上书，为自己申冤，弘恭、石显暗示皇上，让萧望之到廷尉署当面对质。萧望之愤而自杀。至此，元帝才幡然省悟，但是为时已晚，元帝非常悔恨，于是提拔周堪为光禄勋，周勘的学生张猛，被任命为光禄大夫，兼任宫中给事，二人均得到元帝信任。弘恭、石显更加惶恐，多次诋毁他们。刘更生看到周堪、张猛已经在位，希望能够再次得到元帝启用，但也担心事情还会有反复，于是刘更生向元帝密封上书：

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