汉朝建国初，吕氏家族无道，在朝中掌握朝政，擅自夺取相位，滥封吕氏为王。吕产、吕禄倚仗着太后的权威，窃取将、相的尊位，还掌握着卫戍京师的南军、北军，吕氏子弟受封为梁王、赵王，骄横跋扈，几乎危及到刘氏的江山社稷。幸亏有忠心为国、正直的大臣绛侯周勃、朱虚侯等人，竭诚维护汉室，尽忠守节，诛杀了吕氏家族，刘氏的江山社稷才得以保全。现在王氏一姓乘坐朱轮华毂车的，有二十二人，穿青紫貂皮的王氏子弟充盈在帷幄内，盘踞在朝堂中。大将军王凤专权擅政，受封为列侯的五位王氏骄奢淫逸，作威作福，为所欲为，牟取私利，假公济私，依靠着东宫的权威，与皇帝又是甥舅关系，权力实在是太大。尚书九卿州牧郡守，都要经过王氏的任命，他们掌握着中枢机要，朋党肆虐。称誉者引进，忤逆者诛杀；游说者得利，掌权者代言。排挤宗室，削弱公族，对待刘氏宗亲中有智慧的人，更是肆意毁谤，阻塞刘氏宗亲子弟进入仕途。不让刘氏宗亲子弟在朝中担负重要职务，也不让他们接近宫廷，唯恐与王氏家族分权；总是提到燕王、盖主，以此来加重皇上的疑心，避免谈到吕氏、霍氏，担心与他们现在的独揽朝政相互关联。对内，他们有着管叔、蔡叔的叛逆野心，对外，却又要假托是周公为国家在辅政。王氏兄弟相继受封为列侯，成为朝廷的重臣，王氏宗族在朝中盘根错节，把持着各个权力部门。从上古到秦汉，外戚擅权，还没有像王氏家族这样。就是周代的皇甫、秦国的穰侯、汉朝的武安侯、吕氏、霍氏、上官氏，也难以与他们相比。

物盛必然有非常之象，以告诫人们警觉。在孝昭帝朝，巨大的山石在泰山上耸立起来，已经僵卧的柳树在上林苑抽芽复活。此后就有了孝宣皇帝的继位，现在王氏在济南的先祖坟墓，棺床上的柱子居然长出了枝丫，还长出地面，根插在土中，非常茂盛，就是立起来的山石，重新发芽的柳树，也没有像这种异象令人惊恐不安。事物的怪异与人物的权势，竟然同时显现，王氏和刘氏怎么可能同时并立，现在从表象上看，刘氏的江山还像泰山一样稳固，其实就好像是垒起来的鸡蛋一样危险，令人担心。陛下作为刘氏子孙，守护着刘氏宗庙，却将国祚移于外戚，将皇帝的尊位降为扈从地位，陛下就是不为自己考虑，奈何要将祖宗的庙堂放置何处！一个女人已经出嫁，应该想到的首先是丈夫家人的利益，而将父母家族摆放在次要位置，而今皇太后却与此相反。对比孝宣帝当年，宣帝没有将权力交予舅舅平昌侯、乐昌侯，这些外戚的地位，也因此得以保全。

聪明的人，迎来福祉于无形，销除祸患于未然，陛下应该颁发明诏，表明态度，皇帝要更多地亲近刘氏宗亲，重用刘氏宗亲，疏远外戚，收回外戚的权力，让他们回到家中，效法先帝对待外戚的方式，可以在钱财上厚待他们，这样做也可以保全外戚家族，这也是在向东宫表示诚意，让外戚获得福佑。王氏宗族得以保全，享受爵禄，刘氏天下得以安宁，不会让社稷受到威胁，宗室与外戚，和睦相处，这也是为了子孙后代在考虑，让他们世代享受福祐。如果还不尽早采取措施，田氏篡夺齐国的悲剧，还会在本朝上演，六卿瓜分晋国的悲剧，还会重现于汉室天下，为了子孙后代的利益，不能不认真地思考，认真地对待，不可不早做谋划。《易经》中讲：“君不谨慎，即会失去臣的忠诚；臣不谨慎，即会失去身家性命；做事不谨慎，则会一事无成。”愿陛下深思熟虑，谨慎对待，警惕过往的教训。把事情做得稳妥，不出纰漏，让刘氏宗庙得以稳固，使皇太后得以安享晚年，天下幸甚。

奏书递上后，成帝召见刘向，哀伤叹息一番，对刘向说：“君且将此事放一放，让我再想一想。”成帝任命刘向担任北军的中垒校尉。

刘向为人简易随便，没有架子，崇尚俭朴，不结交世俗，专心致志于经学研究，白天大声地诵读经书典籍，夜晚则观查星象，甚至通宵达旦。成帝元延年间（公元前12－前9年），有彗星在东井方向出现，蜀郡的岷山崩塌，壅塞住岷江。刘向认为这是不祥之兆，详情记载在《五行志》。刘向放心不下，又向成帝上奏，内容如下：

臣听说舜帝当年告诫伯禹，不要像丹朱那样倨傲；周公告诫成王，不要像纣王那样暴虐。《诗经》中讲“殷鉴不远，就在夏朝末世”，也是在说商汤在告诫后世，要以夏桀为教训。圣明的帝王常以天下祸患告诫后人，不忌讳谈论国家兴废的道理，因此臣才敢不避愚昧，谈论兴废，愿陛下留意。

查看春秋二百四十二年间，日蚀出现三十六次，鲁襄公时最为频繁，每三年五个月就会有一次日食出现。汉朝建立以来到元帝竟宁年间（公元前33年），孝景帝朝日食出现得最多，每三年一个月就会出现一次日食。臣刘向此前说过要出现日食，现在连续三年出现日食。自从建始（公元前32－前29年）以来，二十年间八次出现日食，平均二年六个月就会出现一次，这种现象古今罕见。怪异出现有大小，有缓急，圣人将这些现象作为判断是非的标准。《易经》中讲：“观查天文，以察时变。”古时候孔子把鲁哀公与夏桀、殷纣的暴虐并列起来，当时历法混乱，摄提星方位偏离，造成无法判断时间，这是政权更替时出现的异象。从秦始皇驾崩到二世皇帝继位，出现了很多的日食月食，山崩地裂，启明星在四季的月初出现，太白金星在中午还悬挂在天空，天上没有云彩却发出阵阵的雷声轰鸣，流星频繁地出现，荧惑星袭月，宫廷发生火灾，野禽在宫廷的院落中降落，官署的大门向内倾倒，临洮县出现巨人，东郡降落陨石，大角星方位出现彗星，遮蔽大角。从孔子的感叹，再思考暴秦时的怪异现象，天命确实可畏。项籍将要败亡时，大角星方向出现彗星。汉军进入秦地，五星在东井汇聚，这些都是天象感应。在孝惠帝朝，天上落下血雨，太阳、月亮在运行的交汇点冲突，遮蔽了太阳的光线。在孝昭帝朝，泰山上的卧石自然立起，上林苑的僵卧柳树重新发芽，巨大的星星像月亮一样向西运行，后边跟随着众星，景象非常怪异，这是宣帝即位的象征，巨大的流星落向西方，天气阴沉，二十几日没有下雨，这是昌邑王不能继位的异象。详情记载在《汉纪》。观查秦、汉的交接，思考惠帝、昭帝没有后代，再来看昌邑王失去封国，宣帝的登基继位，上天对于人事的安排，岂不是早就在明确地告诫人们！商代的高宗武丁、周代的成王，在当时，有野鸡在鼎耳上鸣叫，高宗为此而发奋努力，高宗武丁此后有百年之福，周成王有风向反转的上天感应。神明效应，如影随形，道理都是相通的。

臣有幸作为汉室宗亲，真诚地看到陛下有宽厚、圣明的德行，想消除出现的灾异，重新再现高宗武丁、周成王时的盛世，使得刘氏的宗庙社稷继续得到尊崇，因此而甘冒杀头的危险提出谏言。现在日食频繁地出现，彗星又在东井方向出现，摄提星侵犯紫宫星，有见识的老人看到这些现象，都很惊恐，这是大灾变的徵兆。很难用一两句话讲得清楚，《易经》中说“书不尽言，言不尽意”，因此还需要设卦布爻，解释它们的含义。《尚书》中讲“用图来解释”，天文很难用图象解释得清楚，臣虽然需要图象来帮助，还是要用嘴来分条缕析，才能够讲得明白，希望在一个方便的时候，臣采用绘图的方式，向陛下一点点地说明。

成帝于是把刘向召入内廷，但还是不能重用刘向。每次召见刘向，刘向都要向成帝强调，刘氏宗亲如同大树的枝叶，枝叶落尽了树干就会得不到保护，现在陛下疏远了皇室宗亲，外戚在朝中掌控着大权，重要职位不在宗室手中，权力归于外戚，这不是加强刘氏宗亲、削弱外戚、保全社稷、巩固江山的做法。

刘向自以为得到了成帝信任，常常向成帝夸耀刘氏宗亲，讥刺王氏和在位的大臣，言辞恳切，出于至诚。成帝也多次想提拔刘向，担任九卿，但是得不到王氏的支持，也得不到丞相、御史大夫的支持，最终没有任命刘向担任重要职务。刘向在朝中担任大夫前后三十几年，七十二岁时，去世。死后十三年王氏篡位代汉。刘向的三个儿子聪明好学；长子刘伋以教授《易经》出名，官职做到郡太守；二儿子刘赐担任九卿丞，很早去世；小儿子刘歆最有名气。

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