当项梁来到薛县，叔孙通投奔项梁。项梁在定陶县战败被杀，叔孙通又投奔楚怀王。怀王后来做了义帝，要迁徙到长沙去，叔孙通留下来跟随项羽。汉纪元二年（公元前205年），汉王率领五个诸侯王的军队攻入彭城，叔孙通又投降了汉王。

叔孙通习惯穿戴儒服，汉王刘邦很讨厌这种装束，于是叔孙通改换衣帽服饰，穿上短衣，像楚人一样。汉王看到这样的穿戴，才改变了对叔孙通的看法。

叔孙通投降刘邦后，跟着一起来的学生有一百多人，可是叔孙通并没有把他们引荐给汉王，只是向汉王引荐那些社会上的草莽英雄，叔孙通的学生对老师有意见，说：“跟了先生这么多年，终于和先生一起投靠了汉王，先生不把学生们引荐给汉王，却专门引荐那些江洋大盗，这是为什么？”叔孙通说：“汉王现在是在刀光血影中争夺天下，你们能用一刀一枪搏取功名吗？先引荐那些斩将夺旗的虎贲勇士。你们先等等，我不会忘记你们。”汉王拜叔孙通为博士，号称稷嗣君。

汉王统一天下后，诸侯王在定陶县的氾水北岸一起尊汉王为皇帝，叔孙通要为新皇帝制订礼仪制度，高祖要求新的礼仪，须摒除秦朝礼仪的繁文缛节，特别强调要简易。打下天下的开国功臣们，现在没有事情可做了，开始喝酒争功，喝醉了酒就拔出剑来砍柱子，高祖看着心里烦。叔孙通知道皇帝讨厌大臣们不守规矩，即向高祖谏言：“儒家不善于进取，但善于守成。臣愿意召集鲁国的儒生，与臣的学生们一起，编排一套朝廷的礼仪。”高祖说：“编一套这样的礼仪难不难？”叔孙通说：“三皇五帝，礼仪不同，三皇不同礼。礼，因时代而改变，其规矩修饰皆有不同。因此说夏礼、殷礼、周礼都有所增减，没有一成不变的。臣愿意结合古礼和秦朝的礼仪，创制出一套汉朝的新礼仪。”高祖说：“那就试试吧，要简便易行，容易操作。”

于是叔孙通请了鲁国的三十几位儒生。鲁国有两个儒生不肯来，说：“你服侍的主子，快有十个啦，到处阿谀奉承。天下刚刚安定，死者还未下葬，伤者还未痊愈，现在又要搞什么礼仪。要搞礼仪，起码要有上百年的积德行善。我们不想掺和到你的礼仪创制中去。你搞的那一套也不符合古制，不去，别拉我们，糟蹋儒家的礼仪！”叔孙通笑了：“真是一群腐儒，不懂得顺时应变。”

叔孙通和请来的三十几位鲁国儒生西入函谷关，来到长安，再加上皇帝身边的学者以及自己的一百多个学生，在野外选择好场地，安排好位置，开始操练。练了一个多月，叔孙通说：“请皇上检阅一下。”高祖让他们在面前彩排，看完后说：“我看还行。”于是让大臣们跟着一起操练，要求在十月份举行朝会时正式实施。

汉纪元七年（公元前200年），长安的长乐宫建成，诸侯群臣在十月份要举行盛大朝会。在朝会上，汉朝礼仪正式实施：在天亮以前，谒者令作为导礼官，引导官员们按照次序进入殿门。宫廷中，整齐地排列着战车、骑兵、士卒、侍卫官，手里持着兵器和各种彩旗。谒者令高声呼喊“趋”。宫殿下方的台阶上，两边站满了郎中、官员，每边的台阶站立着数百人。功臣、列侯、将军、军吏按照秩序站在西边，面向东；文官、丞相以下官员按照秩序站在东边，面向西。大行令率领九位侍礼官，来回传达。接着皇帝的辇车从宫中推出，执戟的郎官嘴里呼喊着皇帝驾临的示警声，侍礼官引导诸侯王以下到六百石官员，按照秩序向皇帝行赞贺礼。从诸侯王到下边的官员，人人必恭必敬。赞礼完毕，所有的官吏坐在既定位置上，安排酒宴。坐在殿上的官员们正襟危坐，按照尊卑次序为皇帝敬酒。先后九次，谒者令高喊：“罢酒”。负责执法的侍御史们把不按照礼仪行事的官员引出殿外。自始至终，直到酒宴结束，没有人敢高声喧哗，或者失礼。宴会以后，高祖高兴地说：“我今天才尝到了做皇帝的滋味儿，竟然如此尊贵。”遂拜叔孙通为奉常，赐金五百斤。

叔孙通乘机向高祖进言：“我的这些学生们跟随我的时间也不短了，他们与我一起编排这些礼仪，希望陛下能给他们个官儿做做。”高祖把这些儒生全部封为郎官。叔孙通回来，把皇帝赏赐的五百金子全部分给学生。学生们这下子高兴了，说：“叔孙老师真是当代的圣人，识时务啊。”

汉纪元九年（公元前198年），高祖任命叔孙通为太子太傅。汉纪元十二年（公元前195年），高祖想以赵王刘如意代替太子，叔孙通向高祖谏诤：“在古时候，晋献公因为骊姬去世，废掉了原来的太子，立奚齐为太子，造成晋国几十年动乱，成为天下人的笑料。秦国因为没有及早确立扶苏为太子，结果由胡亥假传圣旨，登上帝位，最终导致秦朝灭亡，这些都是陛下亲眼所见。现在太子仁孝，天下人都知道；吕后与陛下同甘共苦几十年，怎么可以一下子就抛弃他们！陛下一定要废嫡而立少，臣愿意先死在前边，让我脖子上的血玷污宫殿。”高祖说：“公别当真，我只是说说而已。”叔孙通说：“太子为天下之本，本一旦动摇，天下震动，怎么能以天下为儿戏！”高祖说：“好吧，我听你的。”等到皇上设宴，看到留侯设计，召来的四位老人跟随着太子，高祖这才最终打消了替换太子的想法。

高祖驾崩，孝惠皇帝继位，对叔孙通说：“先帝的陵寝宗庙礼仪，大臣们还不是很熟悉。”随后把叔孙通改任为奉常，制订有关宗庙的礼仪，同时制订汉朝的其它礼仪，汉初的礼仪均是由叔孙通制订。惠帝因为要到长乐宫朝拜母亲吕后，经常要来往于两宫，每次出宫前都要清道，骚扰市民，于是修建了一座空中复道，修建在武库的南边。叔孙通前来奏事，事情谈完后，与惠帝闲聊，说：“陛下在前往高祖陵寝的路上修建复道，高祖的衣冠每个月都要拿出来巡游至高庙，作为高祖子孙，怎么能把复道凌空架设在前往宗庙的路上呢！”听了这番话，惠帝有些害怕，说：“那就把复道拆了吧。”叔孙通说：“皇帝不能有过错。现在已经修建了，百姓也已经知道。希望陛下借此机会将高祖的原庙修建到渭河北岸，这样每个月再拿高祖的衣冠出游，就没有问题了，把宗庙修得大一点，这也是大孝的表现。”惠帝于是下诏重新修建原庙。

惠帝喜欢离开宫廷到离宫游玩。叔孙通说：“古时候有春天尝鲜果的习俗，现在樱桃熟了，陛下可以向宗庙进献鲜果，奏请陛下在出游的时候，采摘些樱桃进献宗庙。”惠帝答应了。向宗庙进献鲜果从惠帝开始。

赞辞如下：高祖南征北伐打下了天下，儒生们靠着聪明才智、能言善辩，帮助帝王成就了大业。古语讲：“廊庙之材非一木支撑，帝王之功非一士谋略。”的确如此！刘敬拦住将军的车辆，最终确定了汉朝国都的建立；叔孙通在战后制定礼仪，为汉朝确定了礼仪制度。都是顺应时代的要求。审食其隐居在里门，等待着明主的出现，最终丧命于鼎镬。朱建性情梗直，以道义拒绝辟阳侯，后来又结为朋友，晚节不保，因祸而丧生。陆贾官至大夫，与吕氏家族有来往，却没有受到世人的非难，在陈平、周勃间也能够恰到好处地处理关系，联络将相，最终保全了社稷，身名俱荣，结局最好。