淮南厉王刘长，是高祖的小儿子。刘长的母亲，最初是赵王张敖的美人。汉纪元八年（公元前199年），高祖从东垣县返回，途经赵国，赵王张敖向高祖献上美人，这就是厉王的母亲，高祖临幸了美人，美人怀孕。赵王张敖不敢再将美人留在宫中，在王宫外为美人盖了专门的房子。此后，贯高等人谋杀高祖的事情暴露，高祖遂逮捕张敖和贯高，同时逮捕的还有张敖的母亲、兄弟和美人，高祖将他们收押在河内郡。厉王的母亲也包括在美人中，关押期间，厉王母亲告诉有关官吏，说：“妾曾经被高祖临幸，已经怀有身孕。”官吏随即向高祖报告，高祖正在为张敖谋杀的事情烦恼，没有顾得上理会此事。厉王母亲的弟弟赵兼，通过辟阳侯审食其转告吕后，吕后心生妒忌，不愿意向高祖谈起此事，辟阳侯也没有再为此事说情。此后，厉王母亲生下厉王，在悲愤交集下，竟然自杀。官吏抱着厉王送予高祖，高祖此时才感到懊悔，让吕后照顾好这个孩子，将厉王母亲安葬在真定县。真定，是厉王母亲的家乡。

汉纪元十一年（公元前196年），淮南王英布造反，高祖亲自率领汉军平叛，此后立刘长为淮南王。刘长刚出生就失去母亲，从小由吕后带大，在惠帝朝，以及此后在吕后执政时，没有遭到吕后迫害，但刘长内心怨恨辟阳侯审食其，只是不敢外露。等到文帝继位，刘长认为自己与文帝的关系最近，因此而骄横不法，多次触犯朝廷法律。文帝原谅了弟弟。文帝三年（公元前177年），刘长到长安来朝见皇帝，态度蛮横。与文帝在上林苑打猎，同乘坐一辆车，在车上直呼文帝为“大哥”。厉王刘长很有力气，力能扛鼎，一次专门去拜见辟阳侯审食其。辟阳侯出来迎接，刘长从袖子中拿出一个金椎，竟然向辟阳侯砸去，还命令随从杀了审食其。而后骑马来到宫廷阙门下，脱下衣服，袒露肌肤向文帝请罪，刘长说：“臣的母亲不应该因为赵王的事情而受到牵连，辟阳侯审食其可以向吕后说情，却不肯说情，这是辟阳侯的第一宗罪。赵王如意母子二人无罪，被吕太后杀害，辟阳侯没有从中劝解，这是第二宗罪。吕太后在朝中大封吕氏家族为诸侯王，妄图危害刘氏江山，辟阳侯又没有谏诤，这是第三宗罪。臣今天为天下诛一残贼，也是为母亲报仇，现在特来向陛下请罪。”文帝哀怜弟弟行为鲁莽，竟然为母亲而随意杀害大臣，但最终没有责罚刘长，还是赦免了刘长的罪行。

在当时，从薄太后到太子，朝中大臣们都不敢招惹厉王。因此厉王归国后更加骄横，不把朝廷的法律放在眼里，出入像皇帝一样要清道、戒严，用皇帝的诏命发号施令，在诸侯国内擅自制订法律，呈上皇帝的奏书出言不逊。文帝对历王刘长不好亲自管教。当时文帝的舅舅薄昭在朝中担任将军，很受尊重，文帝让薄昭给厉王写信，劝诫历王，信中说：

人们说大王刚直、勇猛，善良、忠厚，谨守信用、敢于承担责任，这是上天赋予大王的圣人品德。但仅具有圣人品德，还是不够，还须为大王分析。大王做的有些事情，不能称之为圣人品德。皇帝刚继位，想把封在淮南国内的诸侯改封在其它地方，大王认为没有必要。皇帝最终还是做了，同时增加大王三个县的封地，大王得到的利益，可谓丰厚。大王提出没有见过皇帝，请求到长安来与皇帝见面，兄弟亲情还未叙完，大王就擅自杀害一位列侯，为初次见面蒙上阴影。皇帝不让执法的官吏过问此事，赦免了大王，表现出对兄弟的仁爱。按照汉朝法律，诸侯国内二千石官员空缺，应该由朝廷来补任，大王在淮南国内驱逐朝廷安排的官员，要求自己设置国内的国相、二千石官员。皇帝变通国家法律，满足了大王的要求，对大王非常仁厚。大王想把诸侯国的政事交予他人，而自己在真定县为母亲守墓。皇帝没有答应，认为大王不应该为了给母亲尽孝，而擅自离开王位，这是皇帝为大王考虑，对大王的恩德可谓深厚。大王须遵守朝廷法令，履行好自己的职责，不辜负皇帝对大王的恩德，现在大王却为所欲为，被天下人议论纷纷，这是臣子不应该做的。

大王的国土有千里之广，大王的臣民有百万之多，这是高皇帝施予大王的厚恩。高祖当年蒙霜露，沫风雨，冒矢石，攻城野战，身受重伤，为的是子孙可以继承万世家业，尝尽了千辛万苦。大王没有思考先帝创业的艰难，提醒自己日夜警惕，修身养性，遵循礼仪，准备祭物，按时祭祀，却违背先帝的期望，想要把先帝赐予大王的封国让予他人，这种做法太过分。大王以为有让国之美名，却抛弃了先帝赋予大王的事业，这是不孝。父亲创下的基业，不能坚守，这是不贤。不去长陵（高帝的陵寝）为父亲守孝，却要去真定县为母亲守孝，先母而后父，这是不义。多次违抗天子的诏命，这是不顺。夸耀自己的行为高于做皇帝的哥哥，这是无礼。对于曾经受过先帝宠幸的大臣，大王认为他们有罪，大者立斩，小者肉刑，这是不仁。羡慕布衣剑客的潇洒，想放弃王位，这是不智。大王不喜欢探究学问道理，恣意妄行，这是不祥。这八种行为，都是走向危亡的道路，大王却仍然在恣意妄行。抛弃南面为王的至尊，却要逞专诸、孟贲的匹夫之勇，在危险的道路上走下去，依臣看来，高皇帝如果地下有知，也不会乐意享受大王献上的庙食，大王懂吗？

在上古时，周公诛杀管叔，流放蔡叔，为的是安定周朝；齐桓公杀死弟弟，为的是返国继位；秦始皇杀了两个弟弟，将母亲迁出秦宫，为的是秦国的长治久安；顷王（刘仲）弃国（代国）逃跑，高皇帝剥夺顷王的封国，为的是处理事情合乎法度；济北国举兵造反，皇帝派兵镇压，为的是安定天下。因此从上古时，周、齐采取的行动，到秦、汉，今天采取的措施，为了国家安危，处理亲人间的关系，是何等残酷，大王不了解这些，却倚仗着与皇帝哥哥有着骨肉亲情，即恣意妄为，这样做是不对的。逃到诸侯国的人，或者依附他人的侠客，收容、窝藏罪犯的，都要受到法律的惩罚。现在躲在大王王府里的罪犯，主管官吏要负主要责任。诸侯国中子弟担任官吏的，在诸侯国内，由御史大夫主管；从军担任军吏的，由诸侯国中尉主管；客人出入殿门的，由卫尉大行令主管；从蛮夷归降，以及还没有报上户籍的，要及时上报户籍，由诸侯国内史和县令主管。想要推诿塞责，不负责任是不行的。大王如果仍然不思悔改，朝廷一旦派人到大王的王府中来搜查，查办诸侯国相以及下属官员，到那时大王该怎么办？抛弃父亲的基业，想做一位布衣百姓，自己任命的宠臣因为犯法，而被朝廷诛杀，让天下人耻笑，让先帝的圣德蒙羞，臣真地为大王这样做，感到不值。

大王应该马上改弦易辙，上书谢罪，说：“臣不幸从小失去先帝，缺少父母亲的教育，吕氏当政时期，常受到死亡威胁。陛下继位以来，臣辜负了皇帝的圣恩，骄横不法，行为多有不轨。反思犯下的罪行，常感到惶恐，现在跪拜在地，等待皇帝处罚。”皇帝听到大王有这样的认识态度，一定会很高兴。大王与皇帝，兄弟间能够欢欣喜悦，群臣百姓也会为此而感到高兴，因此而延年益寿；上下相宜，海内祥和。希望大王能够认真思考，及早采取行动。如果迟疑不决，一旦大祸临头，将追悔莫及。

淮南王看了谏书，心中很不高兴。文帝六年（公元前174年），淮南历王令男子但等七十余人与棘蒲侯柴武的太子柴奇密谋，乘坐四十辆马车返回谷口县，派人出使闽越、匈奴。事情被查觉，朝廷要治罪，文帝派出使臣召淮南王进京。

淮南王到了长安，丞相张苍、典客冯敬代理御史大夫，与宗正、廷尉一起上奏：“刘长不遵守先帝制定的法令，不接受天子诏命，在诸侯国内恣意妄为，模仿天子使用的黄屋盖乘舆，擅自制定法令，废止汉法。私自设置官吏，让郎中春担任国相，招揽其它诸侯国的人以及逃亡的罪犯，为他们提供藏匿的住所，帮助他们组织家庭，赐予他们财物爵禄田宅，爵位高的可以达到关内侯，给予二千石的待遇。大夫但、士人伍开章等七十人与棘蒲侯的太子柴奇密谋造反，妄图危害汉朝的宗庙社稷，密谋出使闽越和匈奴，阴谋起兵造反。事情被发觉，长安尉奇等前往逮捕伍开章，刘长竟然窝藏罪犯，与原中尉简忌密谋，将伍开章杀人灭口，准备好棺椁衣衾，埋葬在肥陵县，欺骗朝廷派来的官吏，说‘不知道在那里。’又修建假坟，树立标志，写上‘开章死，葬在这里。’刘长本人杀害无辜者一人：命令官吏杀害无辜者六人；为逃亡的罪犯提供帮助，把无辜的人拿来顶替罪犯杀头，擅自给人定罪，不经过朝廷批准，即判处城旦以上罪行的有十四人；擅自赦免罪犯死罪的有十八人，判处城旦舂以下罪犯的有五十八人；擅自赏赐关内侯爵位以下的有九十四人。前些时候刘长生病，陛下为他的病情感到担忧，派出使者赐予刘长枣脯、干肉，刘长竟然拒绝拜见使者。南海国迁徙在庐江郡内的百姓造反，淮南国官吏镇压此次造反。陛下派出使者赐予五十匹丝帛，慰劳平叛的官吏。刘长竟然拒绝接受，还说‘没有辛苦的人。’南海王织向皇帝上书，向皇帝献上玉璧、丝帛，简忌竟然擅自烧掉上书，向皇帝隐瞒此事。朝廷的官吏要惩治简忌，刘长却留住简忌，欺骗朝廷来的使者，说‘简忌生病’。刘长所犯下的罪行，罄竹难书，应当判处杀头示众罪，臣等奏请按照汉法执行。”

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