策书中讲：“经常纠正朕有不德的地方。”这一点，愚臣不敢当。

策书中讲：“悉陈其志，无有所隐。”愚臣以五帝的贤臣来举例。臣听说五帝的贤臣，才能不如五帝，五帝在很多政事上，须亲力亲为；三王与辅佐的大臣均为贤者，于是共同承担责任；五霸的能力不如大臣，放手让贤臣做主。这正是不弃贤臣，不废明主，时代不同，建功立业的角色不一样。《尚书》中讲：“往者不可追，来者犹可待，明白这些道理，即是贤明天子。”讲的就是这个意思。臣还听说不能取胜，则换个地方；不能摆脱贫困，则换个职业。现在陛下以贤明圣德，才能不亚于五帝，登临帝位已经十六年，百姓还没有富裕，还有盗贼出没，边郡还没有安定。之所以会这样，有人说这是陛下没有事必躬亲，在等待大臣们发挥作用。现在朝中的大臣是从全国选拔上来的，他们没有昭示陛下的圣德，朝中也没有五帝时的大臣。有些政事陛下还没有事必躬亲，在等待贤能大臣出现，臣担心陛下的圣德会因此而逐渐消磨。日损一日，年复一年，这样做会延宕岁月，陛下的圣德不能施于天下，为万世留下基业，愚臣不自量力，为陛下感到惋惜。昧死上书表达愚忠，臣的愚见仅供陛下参考。

当时贾谊已经去世，参加对策的有一百余人，晁错的对策得到很高评价，于是文帝任命晁错为中大夫。

晁错就削去诸侯国的封地，还有汉代法令、需要加以更改等问题提出谏言，写下三十几篇文章。文帝虽然没有完全采纳，但认为晁错是一位人才。在当时，太子也很欣赏晁错提出的建议，但爰盎等大臣讨厌晁错。

景帝继位后，任命晁错为内史。晁错要求与景帝单独谈论朝政，景帝也同意。一时间，晁错在朝中受到的重用，超过其他九卿。晁错更改了很多先帝制定的法令。丞相申屠嘉内心不满，但又无可奈何。内史府与太上皇庙，中间隔有一块空地，内史府的大门朝向东，进出很不方便，晁错于是向南，开了一个门，凿通面对太上皇庙的一堵围墙。丞相申屠嘉大怒，想以此为理由，奏请皇帝杀掉晁错。晁错得知消息后，吓得跑到景帝那里，向景帝解释。丞相申屠嘉就此事上奏，说晁错擅自凿通面对太上皇祠庙的院墙，为自己打开方便之门，奏请将晁错逮捕，下廷尉署问斩。景帝说：“那不是祖庙的院墙，中间还有一块空地，不算违法。”丞相只得认错。下朝后，丞相恼怒地对丞相府长史说：“我应该先杀掉晁错，再奏报皇上，现在先请示，误了大事。”为此事，丞相此后得病去世，晁错愈加受到景帝信任。

晁错此后担任御史大夫，向皇帝陈述诸侯王犯下的罪行，奏请削去诸侯国的封地。上奏后，景帝诏令公卿、列侯、宗室讨论，没有人敢提出异议，只有窦婴提出不同意见，也因此与晁错有了隔阂。晁错更改了三十章朝廷法令，诸侯王哗然。晁错的父亲在家乡听到晁错在京师所做的事情，知道他已经得罪了诸侯王，从颍川郡赶来，对晁错说：“皇上刚刚继位，公为国家做事，侵害诸侯王的利益，离间刘氏骨肉，招致多方抱怨，公何苦要做这些事情！”晁错说：“父亲说得对。但不这样做，天子得不到尊重，国家得不到安宁。”晁错的父亲说：“刘氏的天下安宁啦，晁氏的家族却危险啦，我还是离开你，走吧！”遂离开长安，此后服毒药自杀，临死前说：“我不想看到大祸临头。”

十几天后，吴楚七国以诛杀晁错为名，先后造反。景帝和晁错商量出兵平叛的事情，晁错提出，景帝亲自率领汉军平叛，自己留在长安城固守。恰好窦婴推荐爰盎，景帝下诏接见爰盎，景帝正在与晁错商量调运军粮的事情。景帝问爰盎：“君曾经担任过吴国相，知道吴国大臣田禄伯这个人吗？现在吴国造反，你怎么看待此事？”爰盎回答：“不用担心，汉军肯定可以取胜。”景帝问：“吴王利用铜山铸钱，煮海水为盐，诱骗天下豪杰，年龄已经花甲，还要起兵造反，如果没有必胜的把握，他怎么敢这样做？怎么能说不用担心呢？”爰盎回答：“吴国是有铸钱、煮盐的收益，但怎么可能得到天下豪杰的响应！吴国曾经有过的豪杰，如果是为义来辅佐吴王的，他们绝不会跟随吴王造反。跟随吴王造反的，都是一些无赖子弟，还有亡命天涯盗铸铜钱的奸人，他们因此才会与吴王臭味相投。”晁错说：“爰盎说得对。”景帝又问：“你有平叛的良策吗？”爰盎回答：“请摒退左右人。”景帝让左右人都退下，只有晁错在。爰盎说：“臣所讲的，大臣也不能听。”让晁错也退下。晁错只好退到东厢房，心中很恼火。景帝接着问爰盎，爰盎回答：“吴楚相互间传递书信，都说是高皇帝分封了子弟，作为诸侯王，他们应该拥有封国。现在贼臣晁错擅自贬谪诸侯王，削夺他们的封地，他们才起来造反。他们提出的口号，就是要诛杀晁错，恢复原来的封地。现在看来，只有杀掉晁错，派出使臣赦免吴楚七国，恢复他们的封地，才能够兵不血刃，平息叛乱。”景帝沉默良久，然后说：“如果真的是这样，我牺牲一个晁错，来换取天下安宁。”爰盎说：“这是我不成熟的看法，请陛下深思熟虑。”景帝于是拜爰盎为太常，秘密整装，前往出使吴国。

又过了十几天，丞相陶青、中尉嘉、廷尉张敺一起弹劾晁错，说：“吴王叛逆无道，欲危害宗庙，天下人都要求杀了晁错，而今御史大夫晁错又提出奏议：‘汉军数百万，交予群臣，难以信任，陛下不如亲自率领汉军出征，让晁错留守在长安。徐县、僮县附近吴军没有占领的地方，可以先让给吴军。’晁错辜负了陛下对他的信任，妄图离间群臣百姓，还想把朝廷的城邑拱手让给吴军，毫无臣子应该坚守的气节，大逆不道。应当腰斩晁错，父母妻子兄弟无论长幼，都一律杀头示众。臣奏请皇上批准。”景帝诏命：“可以。”晁错还浑然不知。景帝让中尉去召晁错，晁错穿着上朝的衣服，坐着上朝的马车，被拉到集市热闹的地方，遭受腰斩。

晁错死后，谒者仆射邓公担任校尉，作为汉军将领率领汉军反击吴楚叛军。从前线回来，上书报告前方的军情，谒见景帝。景帝问：“你从前线回来，听说晁错被杀，吴楚有罢兵的迹象吗？”邓公说：“吴王为造反，准备了几十年。现在以削地为名造反，以诛杀晁错为由头，其真实想法当然不是为了杀晁错。臣担心天下的贤士，以后不敢再向皇上献上忠言。”景帝问：“为什么？”邓公说：“晁错担心诸侯王太强大，无法控制，因此奏请削藩，让天下共同维护朝廷的权威，这是万世的利益。计划刚刚开始，竟然落得这样一个下场，对内堵住了忠臣的嘴，对外为谋反的诸侯王报了仇，臣真的觉得陛下这样做不值。”景帝长叹一口气，说：“公说得对，我也是追悔莫及。”景帝拜邓公为城阳国中尉。

邓公，是成固县人，足智多谋。武帝建元年间（公元前140－前135年），武帝征召贤良，公卿们推荐邓公。邓公在此前已经免职在家，从家中被启用，担任九卿。一年后，有病再次免职回家。儿子邓章因为研究黄老学说，在读书人中享有盛名。

赞辞如下：爰盎虽然读书不多，但善于领会书本中的知识，内心还是善良的，为人慷慨。遇到孝文帝刚刚登基，个人的才能得到发挥。时过境迁，在吴楚叛乱时，发表意见，却为景帝出了一个坏主意，自己也在此后身遭不测。晁错锐意进取，善于思考，为国家尽忠，忘记了自身会因此而受到伤害。晁错的父亲看到情况危险，以自尽来反对儿子的改革，对时势并没有帮助，不如当年赵括的母亲善于谏言，还保全了整个家族。可悲可叹！晁错没有善终，但世人都赞赏晁错的忠心。因此，将晁错生前的论著收录进他的传中。