爰盎，字丝。爰盎的父亲是楚国人，曾经做过强盗，后来迁至安陵（惠帝的陵寝）县居住。吕后执政时，爰盎是吕禄的门客。孝文帝继位后，爰盎的哥哥爰哙保举爰盎，爰盎做了宫中郎中。

绛侯周勃担任丞相，下朝后步出朝堂，趾高气扬。文帝对周勃非常尊重，常常以目光相送。爰盎向文帝进言，爰盎问：“丞相是一位怎样的大臣？”文帝说：“是朝廷的社稷之臣。”爰盎说：“绛侯只能说是功臣，还不能算是社稷之臣。社稷之臣应该是主在臣在，主亡臣亡。吕后当年执政时，吕氏家族在朝中掌权，擅自为吕氏家族封王，刘氏在朝中人微言轻。绛侯当时身为太尉，手握兵权，却不能制止。吕后驾崩后，大臣们合议，共同诛灭吕氏家族，太尉手中握有兵权，成功诛杀吕氏，这只能说明，太尉是功臣，还不能算是社稷之臣。丞相脸上常显露出骄矜之色，陛下对丞相谦让有加，这样做会失去君臣之礼，臣认为陛下不应该这样做。”以后下朝，文帝以庄重的神色，送走退朝的大臣，丞相周勃也注意到这一点，态度变得恭敬起来。后来周勃见到爰盎，责问爰盎：“我与你哥哥关系很好，你小子怎么在背后捣我的鬼。”爰盎却始终不肯认错。

绛侯周勃回到封国，有人上书告发周勃谋反，周勃被逮捕，关押在请室，朝中的大臣们没有人敢站出来为周勃讲话，只有爰盎站出来，说绛侯没有罪。周勃最终获释，爰盎在其中起了很大作用。绛侯周勃此后与爰盎交上了朋友。

淮南厉王刘长来长安朝见皇帝，向文帝奏报杀了辟阳侯审食其，态度骄横。爰盎劝谏文帝：“诸侯王太骄横，一定会闯下大祸，应该削掉他们部分封国，以此来警示他们。”文帝没有答应。淮南王越发骄横起来。最后竟然发展到要谋反，被发觉，文帝召淮南王刘长到长安，将刘长贬谪至蜀郡，一路上还要用槛车押送。爰盎当时担任中郎将，劝谏文帝，爰盎说：“陛下一贯娇纵淮南王，没有很好地管教他，才有今天的结果，现在又以这样的方式羞辱折磨他。淮南王为人刚烈，假若在路上遇到风霜或者其它意外，死在途中，陛下为此事，将会被天下人议论，落下一个不能容忍弟弟、杀了弟弟的名声，到那时该如何是好？”文帝不听，还是这样做了。

淮南王刘长走到雍县，绝食而死，文帝得知消息后，难过地吃不下饭，哭得很伤心。爰盎走进来，叩头请罪。文帝说：“当初没有听公的话，落下这样一个结果。”爰盎说：“皇上心里放宽松些，事情已经过去，后悔又有何用！陛下有三件事情做得高于世人，不会因为此事，而毁掉陛下的英名。”文帝问：“我有那三件事？”爰盎说：“陛下在代国为诸侯王时，太后曾经有病，三年时间，陛下寝不解衣，汤药非经陛下亲口尝过，不肯送予母亲喝。古时的曾参，虽然是布衣，也难以做到这一点，而陛下以诸侯王身份做到了，这一点超过曾参。吕氏家族专权，朝中大臣专横，然而陛下从代国，乘着六驾传车，不避风险，来到长安，这一点即使是勇士孟贲，也不及陛下。陛下抵达代国在长安的官邸，西向对着天子的位置谦让三次，南向对着天子的位置谦让两次。上古时，许由也仅谦让一次，陛下却谦让五次，让天下人知道，陛下超过许由四次。而且陛下这次贬黜淮南王，是希望他能够苦其心志，接受教训，以后改过，因为负责宿卫的官员没有尽到责任，才不幸病死。”文帝听了这些话，心情才稍微解开些，从此后，爰盎在朝中，名声大振。

爰盎在朝中常常慷慨陈词。宦官赵谈因为受到皇上宠幸，常在皇上面前诋毁爰盎，爰盎很气愤。爰盎哥哥的儿子爰种担任皇上的侍骑，为爰盎出主意：“君当着众臣的面羞辱他一次，以后他再在皇帝面前讲君的坏话，皇帝就不会再当一回事。”于是在一次要到东宫去的时候，赵谈与文帝同乘坐一辆车，爰盎在车前跪下，爰盎说：“臣听说与天子同乘坐六尺乘舆者，一定是天下英豪。今天大汉即使没有人，陛下也不应该与刑余之人同坐在一辆乘舆上！”文帝听了此话，忍不住笑了，让赵谈下车。赵谈哭着下了文帝的车。

文帝在霸陵县想亲自驾驶乘舆冲下一个陡坡，爰盎慌忙抓住辔绳，文帝问道：“将军害怕了？”爰盎回答：“臣听说千金之子不坐危堂，百金之子不骑栏杆，圣主不能冒风险，做事情不能心存侥幸。现在陛下驾驭六匹快马拉的乘舆，冲下高坡，假若马一旦受惊，车子翻倒，陛下即使不爱惜自己，难道不考虑祖宗的祠庙和年迈的太后？”文帝这才作罢。

文帝巡游来到上林苑，皇后、慎夫人在身边陪同。她们在宫中时，常坐在一起。在上林苑就座，郎署长摆开坐席，爰盎却将慎夫人的座位拉到一旁。慎夫人大怒，不肯就座。文帝也生气了，站了起来。爰盎上前解释道：“臣听说尊卑有序，则上下和，现在陛下既然已经立了皇后，慎夫人是侍妾，妾与主人怎么可以坐在一起！陛下如果宠幸哪位妃妾，可以厚厚地赏赐她。陛下这样做，认为是对慎夫人好，其实是在为她召祸。陛下难道忘记了‘人彘’的故事？”文帝这才改变态度，进去向慎夫人解释。慎夫人赏赐爰盎黄金五十斤。

但爰盎还是因为多次直言进谏，在朝中呆不下去了，被调往陇西郡，担任都尉。爰盎爱护士卒，士卒们也愿意为爰盎效力。再后来爰盎转任齐国相，又转任吴国相。临行之前，爰种劝说爰盎：“吴王骄横已久，吴国奸人很多，现在君到吴国去，假若严加治理，这些人会向朝廷上书，告君的状，或者会用利剑，刺杀君。南方地势卑下，气候潮湿，君到了那里，每天喝点儿酒，不要管太多的事情；只劝说吴王不要造反即可，这样做才能避免危险。”爰盎接受爰种的建议，吴王对爰盎也十分厚遇。

爰盎告假返回长安，在途中遇到丞相申屠嘉，下车拜谒，丞相坐在车上回谢。爰盎回家后，心里感觉在属下面前丢了脸，于是到丞相府中拜谒，求见丞相，丞相很久才召爰盎进去。爰盎跪下道：“有话要与丞相私下里交谈。”丞相说：“使君要谈公事，到丞相府与长史掾丞谈，我会把你的意见上奏；如果谈私事，我不接受私人请托。”爰盎站起身来，问：“君身为丞相，自以为与陈平、绛侯周勃相比，才能如何？”丞相说：“我不如他们。”爰盎说：“说得对，君自以为不如。丞相陈平、绛侯周勃辅佐高祖，打下天下，担任将、相，而后灭掉吕氏家族，挽救刘氏的江山社稷；君不过是一位步兵的弓箭手，后来担任队长，积累战功升任为淮阳郡太守，没有献出过奇计妙策，也没有攻城野战的功劳。君看当今陛下从代国来，当了皇帝，每次上朝，郎官递上奏书、上疏，还要停下车来接受。遇到奏议不能采纳，即暂放在一旁；奏议可用的，则连声称赞。为什么？为的是招揽天下贤士、英杰、士大夫，每天能够获得新的信息，增长新的见闻。而君却箝闭天下人的嘴巴，每天了解不到新的情况，变得日益愚蠢。圣明的君主如果指责愚蠢的丞相，君恐怕遭遇灾祸的日子就不远了。”丞相起身拜谢，说：“我申屠嘉愚陋，还有很多事情不懂，请将军教我。”遂将爰盎引入上座，待为上宾。

爰盎不喜欢晁错，看到晁错在哪里坐，爰盎一定要避开；同样，爰盎坐的地方，晁错也会避开，二人没有在朝堂上交谈过。及至孝景帝继位，晁错担任御史大夫，派官吏调查爰盎私下里接受吴王的财物，虽然爰盎被免罪，皇帝下诏，还是将爰盎贬为庶人。吴楚造反的消息传至长安，晁错对府中丞史讲：“爰盎多次收受吴王的金钱，为吴王隐瞒，说吴王不会造反。现在吴王反了，我们要向皇上奏报，治爰盎的罪，让爰盎供出吴王造反的阴谋。”丞史说：“事情还没有发生，治爰盎的罪，还可以阻断吴王造反的念头。现在叛军已经向西开进，再治爰盎的罪，又有何用处！况且，爰盎也不见得就知道吴王反叛的阴谋。”晁错犹豫不决。有人将此事告诉爰盎，爰盎害怕了，夜里去见窦婴，想要向皇帝当面解释为什么吴王要造反，希望在景帝面前将问题解释清楚。窦婴于是进宫奏报景帝，景帝召见爰盎。爰盎觐见景帝，解释了吴王造反的原因，就是为了要杀晁错，现在要马上杀掉晁错，向吴王表明态度，吴王就会罢兵。景帝拜爰盎为太常，窦婴担任大将军，两人关系平素就好。在当时，各个皇陵县以及长安城中的贤大夫，均愿意与他们两人交往，每天来往府中的车辆有数百乘。

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