颍阴平侯灌何保举灌夫，灌夫被任命为中郎将。几年后，因为有错误而被免职。灌夫将家眷迁至长安居住，京师的权贵们称赞灌夫，因此灌夫又被景帝任命为代国相。

武帝继位，认为淮阳郡是天下的交通要冲，须设置重兵，将灌夫改任为淮阳郡太守。后来又调入朝中担任太仆。武帝建元二年（公元前139年），灌夫与长乐宫卫尉窦甫喝酒，因为礼仪而发生争执，灌夫当时喝醉酒，打了窦甫。窦甫，是窦太后的昆弟。武帝担心太后会因为此事而杀了灌夫，把灌夫改任为燕国相。几年后，又因为犯错误而被免职，灌夫回到长安居住。

灌夫为人刚烈，又经常醉酒闹事，不喜欢当面阿谀人。遇到外戚或者有权势的人，常喜欢当面给人难堪；身份不如自己的人，越是贫贱，越能受到灌夫的礼敬，灌夫以平等态度对待他们。在稠人广众面前，举荐晚辈。也正因为此，灌夫受到士人们的称赞。

灌夫不喜欢读书，却喜欢行侠仗义，答应别人的事情会尽力去做。与灌夫有交往的人，大都是一些豪杰侠客。灌夫家中富有，家产累积达数千万，家里招待的食客，多达上百人。在颍川郡，灌夫建造陂池，灌溉田园，宗族中以及门客为了灌夫的事情，常与人争执，横行颍川。颍川郡为此有儿歌唱道：“颍水清，灌氏宁；颍水浊，灌氏灭。”

灌夫在家中闲居，那些朝中的卿相侍中以及宾客逐渐疏远灌夫。窦婴此时已经失势，也想与灌夫联合起来，教训一下那些趋炎附势的人。灌夫同样想结交窦婴，以便结识更多的列侯与皇亲国戚，想借此抬高身份。两人相互间利用，一起交游如同父子，关系非常好，毫无芥蒂，有一种相见恨晚的感觉。

一次，灌夫在家里有丧事期间去拜访丞相田蚡，田蚡随便讲：“我想与仲孺一起去拜访魏其侯，碰巧你家中有丧事。”灌夫说：“将军愿意驾临魏其侯家，我怎么敢以丧事来推脱！让我告诉魏其侯先准备一下，明天将军一定要早点儿光临。”田蚡答应了。灌夫告诉了窦婴。窦婴和夫人到市场上采买很多牛肉和酒，头天晚上将家里打扫布置一番，直忙到天亮。天亮以后，即令门下仆役开始伺候。一直忙到日中，田蚡还没有出现。窦婴对灌夫讲：“丞相是不是忘记了？”灌夫也很不高兴，说：“灌夫家中有丧事，还为他赴宴的事情专门约请，他不应该忘记啊。”于是坐车去迎接田蚡。田蚡上一次讲的话，只是一句应酬话，并没有当真。灌夫到了田蚡家，田蚡竟然还躺在床上，灌夫看到田蚡，说：“将军昨天答应去魏其侯家中赴宴，为此事魏其侯夫妇准备了很久，到现在还没有敢动筷子。”田蚡猛然醒悟，忙谢道：“我喝醉了，忘记与仲孺的约定。”赶忙驾车一起前去。走在路上，车子又慢了下来，灌夫更加不耐烦。在酒宴中，酒喝的差不多了，灌夫起舞助兴，舞毕请田蚡接着来，田蚡不愿意起来。灌夫坐了下去，话中带出讥讽的意思。窦婴赶忙把灌夫扶下酒宴，一面向田蚡道歉。田蚡和窦婴喝得很高兴，直至深夜，尽兴而去。

再后来田蚡托藉福传话，想要窦婴在城南的一块良田，窦婴很不高兴地说：“老夫现在不中用了，将军虽然贵幸，难道可以倚仗权势来夺取我的田产！”没有答应。灌夫听说了此事，就怒骂籍福。籍福不愿意两家人为此事而伤了和气；只好用好话来劝解田蚡：“魏其侯年纪大了，快要死的人，先忍一忍，再等等。”不久田蚡知道了窦婴、灌夫怨恨自己夺田的事情，也生了气，说：“魏其侯的儿子杀人，是我田蚡救下来的。田蚡对他魏其侯可谓是仁至义尽，就这么几顷田，竟然舍不得！这件事与你灌夫又有何关系？我不敢再要这块田了。”田蚡为此事大发一通脾气。

武帝元光四年（公元前131年）春天，田蚡上奏武帝，说灌夫在颍川郡横行乡里，百姓民怨很大，请求依法查办。武帝说：“这是丞相职权范围内的事，还用得着请示？”灌夫也掌握着田蚡一些见不得人的事情，田蚡为谋一己私利，曾经收受淮南王的金子，还与淮南王讲了一些悖逆的话。门客们从中劝解，这件事情才最终作罢，双方和解。

到了夏天，田蚡娶燕王的女儿为夫人，太后诏命列侯、宗室要前去祝贺。窦婴来约灌夫一同前往，灌夫犹豫谢道：“我几次因为喝醉酒，失礼得罪了丞相，丞相直到现在还与我有纠葛。”窦婴说：“事情都过去了嘛。”一定要灌夫陪自己前去。在酒宴上，田蚡起来为大家敬酒，跪着喝酒的人纷纷避席让礼。等到窦婴起来为大家敬酒，只有原来的老朋友避席让礼，剩下来的人仅仅是行半礼，表示客气。灌夫也起来敬酒，到了田蚡跟前，田蚡跪在席上说：“喝不了那么多，别倒满。”灌夫心中有气，嘴里嬉笑着说：“将军今天是贵人，满杯，满杯！”田蚡不肯。又接着敬酒到临汝侯灌贤，灌贤正在与程不识低头说话，忘了避席让礼。灌夫没有地方发火，就借着酒兴骂灌贤，说：“你平时总是把程不识讲得一钱不值，今天长辈向你敬酒，却装出个女人样，在那里咬什么耳朵！”田蚡对灌夫说：“程将军、李将军是东、西宫的卫尉，仲孺今天当着众人的面，辱骂程将军，这岂不是不给李广将军面子吗？”灌夫说：“今天就是砍了我的头，刀插在胸口上，也顾不了那么多啦，什么程将军、李将军！”在座的客人见势不妙，纷纷借口上厕所，溜之大吉。窦婴也起身要离去，招呼灌夫赶快走，田蚡气得说：“这是我把灌夫惯的了。”命令手下骑士扣住灌夫，灌夫走不成了。藉福赶忙来为灌夫求情，按住灌夫的脑袋，要他低头请罪。灌夫愈加恼怒，昂着头，不肯认罪。田蚡于是命令骑士将灌夫捆绑起来，送往传舍。而后召丞相府长史，田蚡说：“今天请宗室、大臣们来赴宴，是奉了太后的诏命。”灌夫在酒宴上借酒闹事，犯下大不敬罪，暂时扣押在居室。连同灌夫此前的不法行为，田蚡派出官吏分头拘捕灌夫的亲属，判处杀头示众罪。窦婴意识到，这次事情真的闹大了，花钱到处活动，托人求情，最后还是没有放人。田蚡手下的官吏都是田蚡的耳目，灌氏家族漏网的人纷纷逃匿，灌夫被关押在狱中，田蚡那些违法的事情，也没有人敢站出来揭发。

窦婴想尽办法去搭救灌夫，窦婴夫人劝道：“灌将军得罪了丞相，就是与太后的家族作对，你救得下来吗？”窦婴说：“我这个侯位是我自己挣来的，我不要了，也没有什么遗憾。总不能看着灌仲孺一个人去死，我窦婴还活着。”于是瞒着家人，窦婴给皇帝上书。武帝召窦婴入朝问话，窦婴将前后经过以及灌夫如何醉酒闹事，详细告诉了武帝，认为灌夫的罪还不至于杀头。武帝也这样认为，赐窦婴在宫中一起用餐，说：“这件事情拿到东宫去，当面辩论。”

窦婴到了王太后居住的东宫，极力夸奖灌夫多么能干，此次是因为喝醉了酒，闯下大祸，加上丞相用其它事情陷害灌夫。田蚡则大谈灌夫所做的种种不法事情，罪不可恕。窦婴一时间不知所措，就反唇相讥田蚡，说田蚡也有不法之事。田蚡说：“天下现在太平无事，田蚡有幸做了皇上的肺腑大臣，喜欢的是些音乐、狗马、田宅，爱好的是些倡优、巧匠。不像魏其侯、灌夫之流，召集天下豪杰，密谋于暗室，诽谤朝廷，仰天画地，注视着两宫动静，日夜盼望着天下大乱，图谋不轨。臣做的事情比不上魏其侯做的。”武帝问参加廷议的大臣：“他们两人谁对？”御史大夫韩安国说：“魏其侯说灌夫的父亲为国而死，自己又身临险境，冲击吴军，身受几十处创伤，名冠三军，是天下壮士，也没有什么大错，只是多喝了几杯，不足以用其它罪名来判处死刑，魏其侯说得对。丞相说灌夫勾结奸猾，侵夺黎民，积累家产达数千万，在颖川郡横行不法，欺压宗亲，侵犯皇室骨肉，这就是所谓的‘枝大于干，胫大于股，不折必毁’，丞相说得也对。请皇上裁决。”主爵都尉汲黯赞成魏其侯。内史郑当时最初赞成魏其侯，后来又模棱两可，不敢坚持意见。其他大臣不敢发表看法。武帝对内史郑当时大发脾气，武帝说：“你平时总是说魏其侯长、武安侯短，今天让你发表意见，你却在左顾右盼，我恨不得把你们都杀了！”遂罢朝，来到太后宫中，武帝伺候太后吃饭。太后早就派人观看了廷议的过程，回来后向太后做了汇报。太后气得坐在那里，不肯吃饭，说：“我还活着，就有人敢欺负我的弟弟，假若我百岁以后，岂不是要骑在头上！皇帝是个石头人吗？当着皇帝的面，这帮大臣左右逢源，如果皇帝不在呢，还能够相信谁？”武帝赔罪道：“因为都是皇亲国戚，才让他们廷辩。否则的话，交给狱吏就完了。”当时郎中令石建为武帝分析了两家失和的经过。

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