此前，李广与堂弟李蔡均为郎官，在朝中侍奉文帝。到了景帝朝，李蔡因为有功，已经官至二千石。武帝元朔年间（公元前128－前123年），李蔡担任轻车将军，跟随大将军卫青进攻右贤王，立有战功，受封为乐安侯。元狩二年（公元前121年），李蔡代替公孙弘在朝中担任丞相。李蔡的才能仅为中下，他的名声也远不及李广，可是李广却始终得不到封侯，迟迟没有封爵和食邑，官职始终没有超过九卿。李广手下的军吏和士卒先后有人受封为列侯。李广为此事曾经与占卜的王朔交谈，李广问：“自从汉朝开始抗击匈奴，李广即在军中，那些身边的校尉甚至职务更低的，才能也不过中等，却以军功得以受封为列侯，前后有几十人。李广在战场上从来不输在人后，却始终得不到足以封侯的军功，这究竟是为什么？难道是我没有封侯的面相吗？”王朔问：“将军自己想一想，是否曾有过遗恨的事情？”李广说：“我在陇西郡曾经担任过太守，羌人造反，我诱降造反者八百余人，而后在一日内，将他们全部杀掉，至今为此事，仍然懊悔不已。”王朔说：“祸莫大于杀降，这是将军为何迟迟不能受封为列侯的原因。”

李广曾经在七个郡担任过太守，前后达四十余年。得到朝廷的赏赐，李广全部拿出来分予麾下，饮食与士卒一样，家无余财，从来不考虑购置家产。李广身材修长，臂膀尤其长，善射虽然是家传，也是天赋，其子孙与其他人向李广学习射技，均赶不上李广，李广不善于言谈，口呐少言，与其他人相处，只喜欢在地上排兵布阵，或者是划线射箭比赛输赢，饮酒取乐，以射箭为游戏。率军打仗，遇到军士乏困，在饮水时士卒没有普遍喝足，李广不去饮水；士卒没有吃饱，李广不会拿起食物。对待士卒，李广宽厚不苛责，士卒也因此愿意效命。李广虽然善射，战场上遇到敌人，不在几十步内，瞄不准不发，放箭则应弦必倒。李广因为有这些特点，他率领的汉军出征，曾经多次遭遇敌人围困，射杀猛兽，也多次遭到猛兽伤害。

武帝元狩四年（公元前119年），大将军卫青与骠骑将军霍去病，率领汉军大举进攻匈奴，李广多次请求随军出征，武帝认为李广年纪太老了，没有答应；李广一再坚持，才得到批准，李广担任汉军的前将军。

大将军卫青出塞，抓获匈奴的俘虏，知道了伊稚斜单于的位置，于是卫青亲自率领精兵迎击单于大军，而命令李广与右将军率领部分汉军，向东包抄。东边的道路要迂回很远，在行进的途中，水草稀少，其形势不利于大军运动。李广与大将军争辩：“臣部是前军，现在大将军让臣转走东道，臣从少年起，即与匈奴在战场上厮杀，今天终于有此机会，要与单于决一死战，臣愿意充当先锋，与单于当面交战。”大将军出征前，已经得到武帝密旨，武帝认为李广运气不好，责令卫青不要让李广与单于对阵，担心李广一旦失手，挫伤汉军锐气。当时公孙敖因为有罪，失去侯位，担任中将军，大将军也想让公孙敖在此次与单于的交战中，再次立功，因此安排李广改变行军路线。李广得知行军路线改变后，仍然坚持要求。大将军始终不肯改变命令，命令军中长史带着一封书信，与李广一起回将军幕府，卫青说：“马上到幕府去，服从命令。”李广没有向大将军辞别，愤然离去，脸上布满怨气，回到军营后，率领部队与右将军赵食其合兵一处，转向东进。途中迷失方向，落在大将军率领的汉军后面。大将军率领汉军与伊稚斜单于交战，伊稚斜单于战败逃走，没有擒获单于，汉军凯旋而归。向南渡过沙漠后，才遇到两位滞后的将军以及率领的人马。李广拜见大将军，而后返回军营。大将军派出军中长史带着干粮和美酒来慰问李广，同时询问李广、赵食其此次迷失方向和贻误战机的原因，说：“卫青要向皇帝奏报，此次出征，打胜仗的情况和失利的情况，均要奏报。”李广没有回答。长史再三催问，催促李广尽快到大将军幕府，汇报此次为何迷路和贻误战机。李广说：“我手下的校尉无罪，是我没有掌握好方向，迷失道路，我自己承担责任。”

回到将军幕府，李广对手下人讲：“我从少年起，即与匈奴交战，前后大小七十余仗，今天有幸跟随大将军与伊稚斜单于正面交锋，可惜大将军将我的部队迂回，又迷失了道路，这难道是天意吗！李广我今年已经六十余岁，还要面对着刀笔吏对证！”说完拔刀自刭。百姓们听到李广的死讯，无论熟悉和不熟悉，无论老幼，均为老英雄哭泣。右将军赵食其被逮捕入狱，判处死罪，花钱后被贬为庶人。

李广有三个儿子，他们是李当户、李椒、李敢，均在朝中担任郎官。武帝与韩嫣游戏，韩嫣年少无礼，李当户要打韩嫣，韩嫣吓得逃走，武帝认为李当户很能干。李当户死得早，武帝任命李椒为代郡太守，这两个儿子死在李广前面。李广在军中自杀时，李敢正在跟随骠骑将军霍去病与匈奴厮杀。李广死后第二年，李广的堂弟李蔡在丞相任上，皇帝诏命，赐予李蔡位于景帝陵寝地阳陵县的一块土地，应该获得二十亩，李蔡拿了三顷，卖了四十万钱，又巧取神道外的一亩地作为墓地，按照汉法，要被逮捕入狱，李蔡自杀。李敢以校尉身份跟随骠骑将军进攻匈奴左贤王，作战勇敢，夺得左贤王的旗鼓，斩首很多，武帝赐予李敢关内侯爵，享受二百户食邑，李敢代替李广担任郎中令。过了一段时间，李敢因为恼恨大将军卫青，认为卫青有意为难自己的父亲，打伤大将军，大将军隐瞒此事。又过了没多久，李敢跟随武帝到壅县巡狩，在甘泉宫打猎，骠骑将军霍去病怨恨李敢打伤舅舅卫青，在路上射杀李敢。霍去病当时正得宠于武帝，武帝为了替霍去病遮掩，说是鹿角顶死了李敢。一年后，霍去病因病去世。

李敢有一位女儿，当时是太子的姬妾，受到太子宠爱。李敢的儿子李禹也得宠于太子，非常勇敢，但是贪财。曾经与宫中侍中贵人喝酒，在酒宴上，李禹欺负人，侍中当时不敢讲话，事后告诉皇上。武帝召李禹，让他有本事去杀老虎，把李禹吊下虎圈，还没有着地，皇帝的诏令又到了，诏令将李禹拉上来。李禹在半空中砍断绳索，坚持要杀老虎。武帝很欣赏李禹的勇敢，让人将李禹救了上来。李当户有一位遗腹儿子李陵，率领汉军出击匈奴，兵败，投降匈奴。后来有人揭发李禹也想逃往匈奴，投奔李陵，李禹被逮捕入狱，处死。

李陵，字少卿，年轻时担任宫中侍从兼任建章军营监。善于骑射，与人友善，礼贤下士，有很好的名声。武帝认为李陵有李广遗风，诏令李陵率领八百余骑兵，深入进匈奴腹地二千余里，经过居延泽，观察地形，没有发现匈奴踪迹，随后返回。武帝任命李陵为骑都尉，率领汉军勇士五千人，在酒泉郡、张掖郡训练射箭，准备迎击匈奴。又过了几年，朝廷派出贰师将军征伐大宛，派李陵率领汉军五校尉紧随其后。来到塞下，本来准备让李陵与贰师将军会合后，再返回汉地。武帝又赐予李陵书信，诏令李陵留下部队，亲自率领五百轻骑兵出敦煌郡，抵达盐水，迎接贰师将军，返回后驻扎在张掖郡，屯垦戍边。

武帝天汉二年（公元前99年），贰师将军李广利率领三万骑兵出酒泉郡，进攻在天山附近活动的匈奴右贤王。武帝诏令李陵，为贰师将军转输辎重。李陵在武台接受召见，李陵当场向武帝叩头请命，李陵说：“臣率领的屯垦将士，原是荆楚一带的勇士，其中多有奇材剑客，力能扼虎，尤其善射，臣愿意率领众将士，单独成为一军，抵达兰干山以南，作为偏师，分散匈奴主力，别让臣只是为贰师将军服务，担负后勤辎重任务。”武帝说：“将军耻于隶属他人！我此次征调的军队很多，没有多余的骑兵给你。”李陵回答：“臣不要骑兵，臣愿意以少击众，此次率领五千汉军将士出征，臣要踏平单于王庭。”武帝被李陵的英雄气概所感动，于是诏令强弩都尉路博德，率领所部在中途接应李陵的步兵部队。路博德曾经担任过伏波将军，也耻于担任李陵的后援，遂向武帝奏言：“今年秋天匈奴兵强马壮，不能轻率言战，臣希望留下李陵的部队，等到明年春天，臣愿意与李陵各率领五千骑兵，分路从酒泉郡、张掖郡出兵，共同进攻东西浚稽山区的匈奴，到时可一举擒敌。”奏书递上后，武帝大怒，怀疑李陵反悔，不敢出兵，私下里教路博德上书，于是诏令路博德：“我原来想再调拨骑兵，给予李陵，李陵豪言说‘愿意以少击众’。现在匈奴正在入侵黄河以西，我命令你率军走河西，在鉤营堵截。”又诏令李陵：“你率军在九月份出发，从遮虏障出兵，前出至东浚稽山以南，龙勒水以上；在那里观察匈奴动向，如果没有发现匈奴踪迹，即沿着当年浞野侯赵破奴走过的路，抵达受降城，在那里休整，而后派骑兵返回报告。还有，你与路博德都谈了些什么？向我写出书面报告。”于是，李陵率领统辖的五千步兵，从居延塞出塞，向北走了三十天，抵达浚稽山，安营扎寨，将所经过的地方，画出山川地形图，派麾下骑兵陈步乐返回汉廷向武帝报告。陈步乐被武帝召见，知道李陵率领众将士，一路上风餐露宿，决心为国家效力，武帝心中很高兴，任命陈步乐为郎官。

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