李陵抵达浚稽山，与且鞮侯单于率领的匈奴骑兵相遇，且鞮侯单于率领三万匈奴骑兵，将李陵率领的五千汉军包围起来。李陵军占据两座山，在山谷间用大车筑起营垒。李陵率领众将士走出营寨布阵，前边的战士手持长戟、盾牌，后边的战士弯弓搭箭，李陵命令：“听到鼓声一起向前，听到锣声即刻停止。”匈奴见汉军的人数很少，也向前排列开战阵，李陵率领汉军开始进攻，千弩齐发，匈奴骑兵应弦而倒。匈奴退回至山上，汉军在后面追击，杀伤匈奴数千人。且鞮侯单于大惊，召左右地草原上的八万匈奴骑兵，一起向李陵发起进攻。李陵且战且退，向南后撤了几天，抵达一个山谷中。又返身继续战斗，汉军士卒中受了箭伤，三次受伤才能够坐辇车，两次受伤的驾车，一次受伤的持兵器继续战斗。李陵说：“战士们的士气有些低落，怎么回事？是否军中藏有女人？”当初军队出发时，崤山以东的盗贼妻子，被发配至边疆，随军做了战士们的临时妻子，很多人藏匿在车中。李陵搜查发现这个秘密，将随军的女人全部杀掉。第二天再战，斩杀敌军三千余人。而后引兵向东南，继续撤退。沿着原龙城道往回走，走了四五天，抵达一个大水泽，水泽中长满芦苇，匈奴从上风纵火，风乘火势烧向汉军，李陵命令士兵们也放火，烧掉周围的芦苇，形成防火带，没有受到损失。再向南来到一座山下，且鞮侯单于停留在南山上，命令儿子率领骑兵进攻李陵，李陵率领汉军在树林间与匈奴骑兵步战，又杀死匈奴数千人，同时向单于发射连弩，单于被迫下山躲避。当天抓住一名匈奴俘虏，根据俘虏交待：“单于说：‘这是汉军的精兵，连续进攻多日，仍然拿不下来，却日夜向南把我们引向汉军的边塞，难道有伏兵？’单于手下当户、君长说：‘单于亲自率领数万骑兵攻击汉军的几千步兵，竟然拿不下来，以后很难再向汉朝派出使臣，也让汉朝轻视匈奴。在山谷间再进攻一次，还有四五十里地，才能抵达平地，如果还不能消灭这支汉军，我们就撤军返回。’”

此时李陵率领的汉军已经处于危险之中，匈奴的骑兵很多，一天之内要作战数十次，又杀伤二千多敌军。匈奴作战不利，准备撤军，恰巧此时，李陵的队伍中，有一名军候，叫做管敢的被校尉欺侮，投降匈奴，据军候交待：“李陵这支军队已经没有后援，箭矢也将要用尽，现在只有李陵将军的麾下和成安侯校尉，各率领八百人向南撤退，以黄色旗帜和白色旗帜相区别，只要安排善射的骑兵，就可以将汉军打败。”成安侯韩延年，颍川郡人，父亲是韩千秋，韩千秋是原济南国相，在出征南粤国的战争中战死，武帝将韩千秋的儿子韩延年封为列侯，以校尉身份担任李陵的副手。且鞮侯单于听到这个消息，大喜过望，遂整顿骑兵，向汉军发起猛攻，匈奴骑兵大声喊叫道：“李陵、韩延年赶快投降！”挡住汉军撤退的道路，反复向李陵的残军进攻。李陵此时位于山下，匈奴骑兵位于山上，四面齐射，箭如雨下。汉军且战且退，艰难地向南撤退，还有一天时间即可抵达鞮（dī）汗山，汉军携带的五十万枝箭矢此时全部用尽，汉军只得丢弃车子，轻装南撤，剩下的将士还有三千余人，有些军士砍下车辐作为兵器，有些军士手持长刀，沿着山路进入一条狭谷。且鞮侯单于率领匈奴骑兵，紧随其后，从山上往下投掷垒石，汉军将士中有很多人被砸死，汉军困在了此地。天渐渐黑下来，李陵身穿便衣，一人走出营帐，劝止左右：“别跟着我，我要孤身前去取单于的头颅！”过了很久，李陵返回，长叹一声，李陵说：“大势已去，这里就是死地啦！”将士们说：“将军威震匈奴，只是天不遂我愿，以后再找机会返回汉朝，就像当年浞（zhuó）野侯赵破奴，被匈奴俘虏后，又逃了回去，皇上对他仍然很好，更何况将军这样的英雄！”李陵说：“别说了！我不能以身殉国，还算是什么英雄。”遂命令斩断所有军旗，将携带的将军印信、器物埋藏在地下，李陵对天长叹，说道：“如果再有几十枝箭，我们即可以脱身。现在已经没有兵器，天一亮，只能是束手就擒！大家各自逃生去吧，如果有侥幸逃脱的，回去后向天子报告。”而后命令战士们每人准备二升干粮，一块饮用的冰，约定在遮虏亭障会合。半夜时分，战鼓擂响，汉军集合队伍，夜深沉，寒风呼啸，鼓声呜咽，李陵与韩延年飞身上马，跟随的战士还有十几人。匈奴骑兵几千人尾追上来，韩延年战死，李陵说：“还有什么脸面，再回去面见陛下！”遂投降。打散的军人四散奔逃，最后抵达边塞的，仅剩下四百余人。

李陵战败的地点距离边塞仅有一百余里，边塞的将士，都知道李陵战败的消息。武帝希望李陵的结果是战死，召见李陵的母亲和妻子，从脸上的表情观察，却没有看到悲伤的神情。再后来，听说李陵投降匈奴，武帝大为震怒，责问陈步乐，陈步乐自杀。朝中的大臣们一致谴责李陵，武帝为此事垂询太史令司马迁，司马迁为李陵极力辨白，司马迁说：“李陵此人非常孝顺，与人交往很守信用，为国家奋不顾身，常怀有报国之志。李陵平时的所作所为，有国士之风。而今由于出师不利，被迫投降，为了此事，那些只知安身保命的大臣，却刻意诋毁李陵叛国，实在是令人痛心！李陵率领的汉军，只是不足五千人的步兵，却能够深入进匈奴腹地，抵御数万匈奴骑兵，致使敌寇死伤无数，无暇救死扶伤，最后匈奴不得已，不得不调集所有骑兵，来围攻数千汉军。李陵率领汉军转战千里，途穷矢尽，将士们手持空驽，与敌人白刃格斗，面向北方与敌人死战，能够得到将士们如此拼死效力，即使古代名将，也不过如此。汉军虽然身陷绝境，但杀伤的敌人，已足以向天下人夸耀。臣相信，只要李陵不死，一定会再寻找机会，报效朝廷。”此前，武帝派出贰师将军李广利率军出征，命令李陵担任后勤，等到李陵与单于大军对阵，贰师将军的战绩却显得微不足道。此时，司马迁再为李陵辩护，武帝认为这是在欺君罔上，为李陵鼓吹，从而贬低了贰师将军，遂将司马迁推入蚕室，实施了腐刑。

过了一段时间，武帝开始后悔，当初没有派出部队接应李陵，武帝说：“李陵当初出塞，应该及时派出强弩都尉路博德到边塞接应。没有预做准备，这是老将路博德心怀奸诈，致使李陵得不到救援。”于是又派出使臣，慰劳李陵带出去、最终逃回来的将士。

李陵在匈奴一年多，武帝派因杅将军公孙敖率领汉军深入匈奴，希望能够接回李陵。公孙敖出兵，无功而返，回来说：“抓到的匈奴俘虏说，李陵在匈奴训练单于的骑兵，为抵御汉军做准备，因此此次出兵，一无所获。”武帝听到这样的解释，大怒，随即杀了李陵全家，李陵的母亲、妻子和堂弟李禹一起遇害。陇西的士大夫也因为李陵降敌，感到羞耻。再后来，汉朝派出使者出使匈奴，李陵对使者说：“我作为汉朝将军，率领五千步卒，横行匈奴，只是因为势穷兵败，没有得到救援，才不得不投降，我那一点儿辜负了汉朝，为什么要杀我的全家？”使者说：“朝廷听说李少卿帮助匈奴，训练他们的骑兵。”李陵说：“那是李绪，不是我呀。”李绪原来是汉朝塞外的都尉，驻扎在奚侯城，匈奴攻破这座要塞，李绪投降，且鞮侯单于以客礼对待李绪，留在匈奴，位置在李陵上面。李陵痛恨全家因为李绪而被杀，派人刺杀李绪。为此大阏氏要杀李陵，且鞮侯单于将李陵藏匿在北方，大阏氏死后，才接回来。

且鞮侯单于很敬佩李陵，将女儿嫁予李陵为妻，立李陵为右校王，卫律为丁灵王，二人均得到且鞮侯单于的重用。卫律，他的父亲本来是长水胡人。卫律在汉地出生长大，与协律都尉李延年的关系很好，李延年向武帝推荐卫律出使匈奴。卫律完成使命后返回，走到途中听说李延年被抄家问斩，卫律害怕受到牵连而被杀头，又折返回去，投降匈奴。匈奴很欣赏卫律，因此卫律常跟随在且鞮侯单于左右。李陵居住在王庭以外，遇到大事，才召入匈奴王庭议事。

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