司马相如担任郎官几年后，恰逢唐蒙被派往西南，负责打通夜郎、僰中的通道，朝廷征发巴郡、蜀郡上千官兵，为了供应粮食，郡里还安排了转运粮食的差役，达一万余人。在工程期间，唐蒙引用战时军法，杀了当地的首领。巴郡、蜀郡百姓惊恐不安。武帝得知情况后，派司马相如前往晓谕唐蒙等人，指责他们执行政策有误，同时向巴郡、蜀郡百姓说明，这不是朝廷的意思。相如去后，发布檄文如下：

告巴郡、蜀郡太守：蛮夷地区不服从朝廷管理，已经有很长时间，蛮夷不时地侵扰边境，劳动朝廷官员。陛下继位以来，安抚天下，恩惠施予四方，征调大军，讨伐匈奴，北方单于恐惧，拱手臣服，屈膝言和。康居国地处西域，也屡次派人，通过重重翻译，向大汉皇帝稽首称臣，奉献贡品。汉军东指，闽国、越国先后平定；南粤国都城番禺，粤王派出太子来到长安，觐见皇帝。南部蛮夷，西部僰人，争先恐后，孝敬贡物，不敢有丝毫懈怠，其族人举首翘望，议论纷纷，愿意报效皇帝圣德，希望归附为内臣。但由于路途遥远，山高林密，川流湍急，难以抵达。朝廷看到逆天者已诛，为善者未赏，因此派出中郎将前往安抚，征发巴郡、蜀郡各五百军士，携带礼品，兼任护卫，以防意外，没有征讨出兵的意思，更没有派出大军征剿的想法。现在听说汉军将领引用战时军法，使得巴蜀子弟受到伤害，民众不安，巴蜀擅自转输军粮，这些不是陛下的意思。受征士卒中有逃亡者，也有自残者，这些辜负了皇帝对人臣的希望。

边郡将士，看到边境举火，烽燧冒烟，即会人人奋勇，个个争先，提枪上马，弯弓搭箭，奔走相告，惟恐落后。他们在边郡迎刀枪，冒箭矢，义无反顾，死战不退，同仇敌忾，为国捐躯。生死都不怕，怎么会恶意对待已经编入户籍的臣民，视巴郡、蜀郡百姓为异类呢？国家因为考虑久远，为了长远利益，需要巴蜀子弟作为人臣，负起责任。将军有皇帝封赏，享受爵位，身为列侯，居住在长安东第。即使去世，立下的功名也可以传于后世，将封爵土地传予子孙。侍奉君王，需要忠诚，享受尊位，将功名传于后世，建立功勋，万世不灭。作为忠臣贤将，应该肝脑涂于中原，热血浸润大地，生死不避。现在需要巴郡、蜀郡子弟出使南夷，送去礼品，就自残，或者逃亡，逃避责任，这样做即使身死，也会为后人所耻笑，如果有谥号，只能是至愚，为父母亲带来耻辱，让天下人指责。人的思想境界，有时会差得很远！这些也不能责怪他们，父兄没有给予及时教导，子弟犯下错误，没有给予及时劝谕，致使他们寡廉鲜耻，世风浇薄。即使被处以杀头，也没有什么不合适！

陛下叹惜使者与士卒这样做，又痛悼百姓愚昧，做了不应做之事，再次派出使臣，晓谕百姓此次出使的目的，同时指责部分官员越权，造成士卒死亡，责备当地三老孝悌，教导不够，造成一定后果。现在正是农忙时节，又烦劳百姓，已经注意到巴郡、蜀郡的属县，正在忙于农耕，担心边远山溪峡谷间的村民，不能得到皇帝慰问，檄书一到，即刻向下面县、道传达，让百姓们知道陛下的声音，切记不可懈怠！

相如回到长安奏报，唐蒙已经打通部分通往夜郎的道路。还要修通西南夷道，又征发了巴郡、蜀郡、广汉郡的士兵，参加施工的有数万人。道路修了二年，工程仍然不能完工，士卒死伤枕藉，耗费了国库上亿万的金钱。蜀郡百姓，以及负责工程的官员们均认为，修筑西南夷道得不偿失。在当时，邛夷、莋夷的君长听说南夷已经归附汉廷，得到朝廷很多赏赐，也希望归附汉廷，成为内臣，他们请求朝廷派出官吏，与南粤国一样对待。武帝问司马相如，相如回答：“邛地、莋地、冉地、駹地靠近蜀郡，容易打通道路，过去也曾经设置过郡县，只是在汉朝建国后，郡县遭到废弃。现在重新打通道路，设置郡县，效果会超过南粤国。”武帝也有此想法，于是拜相如为中郎将，带上朝廷颁发的符节，出使该地域，副使是王然于、壶充国、吕越人，乘坐四辆传车，再让巴郡、蜀郡的官吏携带财物，笼络西南夷君长。到了蜀郡，郡太守以下官员，来到郊外迎接，县令背负弓箭在前边引路，蜀郡人认为相如此次归来，非常尊贵。相如的岳父大人卓王孙、临邛的乡绅们均在城门外，献上牛酒，以示敬重。卓王孙喟然叹道，自己当初不愿意把女儿嫁予长卿，实在是见识短浅，对待女婿不够意思，这一次相如返回蜀郡，卓王孙又分予女儿许多财产，与儿子的财产一样多。相如出使西南夷，经略边郡，促使邛人、莋人、冉人、駹人、斯榆的君长争相内附，成为汉朝内臣，汉廷此后撤销了原来的边关，将关口外移，向西抵达沫水、若水，向南抵达牂牁。打通灵山通道，在孙水上修筑桥梁，以方便邛人、莋人通行。司马相如返回长安后奏报，武帝心中非常高兴。

相如出使蜀郡时，蜀郡很多老人们说，修筑通向西南夷的道路没有用，朝中有些大臣也持有相同看法。相如想提出谏言，而且工程已经开工，不能停下来，于是写了一篇文章，借蜀郡父老的口吻，阐述思想，在文章中还有一位使者提出诘难，双方问答，以阐明天子的意图，同时强调此次出使的目的，让百姓明白皇帝的良苦用心。文章如下：

汉朝建国已经七十八年，至今恩德传至第六世，汉军威武雄壮，皇帝普施恩惠，万民沐浴恩泽，域外浸润圣德。朝廷派出使臣出使西域，随处实施教化，汉风所指，所向内附。现在冉人、駹人已经愿意归服，莋人、邛人争相称臣，斯榆，苞蒲先后获得平定，汉军高奏凯歌而还，然后挥军东指，抵达蜀都。

当地耆老、搢绅、士大夫、先生等，有二十七人，恭敬地前来拜谒。寒暄过后，陈述想法：“人们都说天子对于夷狄，其政策主要是羁縻，让他们与圣朝的关系，能够保持不断，就足够了。现在却要发动三个郡的军民百姓，修筑通往夜郎的通道，三年时间，倏忽而过，工程却依然艰巨，军民士卒均已经疲惫不堪，百姓负担沉重；还要连通西夷，百姓为此而愁苦哀怨，担心工程浩大，难以完成，对于使者来说，这也是一件难以交差的任务，朝中大臣，听说为了此事，也在议论纷纷。邛人、莋人、西僰人与中原交通，历年都有，难以胜记。古往今来，君王以仁德召唤他们，他们未必愿意归附，以武力兼并他们，效果也未必很好，勉强的事情总是难以成功！现在剥夺百姓利益，将钱财耗费在迫使夷狄归附上面，弊大于利，收效甚微。鄙人孤陋寡闻，冒昧谈论这些，不知高低。”

使者说：“你们来，就是要说这些吗？按照你们所讲的，蜀郡不需要改换服饰，巴郡也没有必要移风易俗了，我一向讨厌这些说法。事关重大，不是旁观者都能看得清楚。我此次行程急迫，其中原因不能解释得太过详细。还是拣重要的说吧：

“人们常讲，世上须有非常之人，才能成就非常之事；有了非常之事，才能获取非常之功。非常者，即是想法、做法与普通人不同。因此人们常说：当‘非常’开始时，黎民百姓会感到恐惧；但是等到大功告成时，天下百姓又均会乐在其中受益。

“在远古时，洪水滔天，大水泛滥，民众不得不迁徙至高地，在荒野中生活，山地崎岖陡峭，有许多不便。夏后氏大禹，看到此种情况，深感忧虑，于是率领百姓修筑堤防，堵塞溃坝，疏通河道，导引洪水，让洪水顺利地入海，百姓最终过上安宁的生活。当时的辛苦劳作，百姓们全能理解吗？大禹也只好身心疲惫，率先垂范，辛苦劳作，手脚上布满老茧，肌肤上磨光汗毛，才创立下此项丰功伟绩，大禹创立下的丰功伟绩昭显于后世，至今人们仍然在享受着大禹治水，带来的福祉。

“贤明的君主继承宏伟的大业，岂能够得过且过，拘泥于世俗不理解，做事情只会循规蹈矩，只求取悦于当时人！贤明的君主崇尚的是宏伟的议论，坚持的是未竟的事业，立下的丰功伟绩，将会为后世人所敬仰。贤明的君主一定是思维活跃，采纳的意见不同凡响，君主创立下的功业，要像日月一样辉煌。《诗经》中不是说吗？‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’四海之内，八方之外，全部要考虑周到。君主只要认为，有些地方还没有得到圣朝的恩泽，君主即会感到不安。现在普天之下，疆域内的民众，冠带之属，全部在享受着福祉，没有缺憾。而那些方外之国，风俗迥异的夷狄，由于舟车不通，人迹罕至，政教没有开展，风俗不能教化，他们不仅袭扰汉朝的边境，夷狄间也经常会发生内乱。这些人不通礼仪，邪恶横行，杀君夺位，君臣易主，尊卑失序，父兄反目，甚至劫掠幼儿为奴婢。当地受害的人民哀泣哭号，向汉廷申诉，他们说：‘人们都说中国是礼仪之邦，实施仁政于万民，百姓中，无论老幼，均能够得到抚育，为什么偏偏要舍弃我们！’他们翘首以盼，如同久旱期盼甘霖，这样的哭诉，心肠硬的人都会闻之落泪，更何况圣明的君主，岂能够无动于衷？因此才会挥师异域，北讨匈奴，南派使臣，促使南粤王归化；四方百姓，得以受到教化。西夷、南夷，蛮夷国已经先后归附，希望得到封号的夷王有很多。汉朝边关因此而向外迁移至沬水、若水，在牂牁以西设置边关，打通灵山天险，在孙原河上架设桥梁，将圣人的教化传播于四方，百姓都能得到仁义的教化，朝廷广施恩泽，边地有了规范，夷狄不再闭塞，愚昧迎来光明，休憩甲兵，停止攻伐。中外远近，享受着和平生活，百姓过上祥和安宁的日子，这不是很好吗？拯救百姓于水火，共同享受美好生活，结束衰世的败亡，接受周礼的教化，这些均是天子想要去做的。百姓们虽然暂时辛苦，岂能够停下来已经开始的工程？

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