公孙弘，菑川国薛县人。在年轻时，公孙弘做过狱吏，因为工作失误，遭到免职。家中贫困，公孙弘在海边牧猪。四十几岁时，公孙弘开始学习《春秋》和杂家学说。

武帝继位初，诏令郡、诸侯国举荐贤良文学士人，这一年公孙弘已经六十岁，以贤良被朝廷征召为博士。公孙弘出使匈奴，返回后向朝廷汇报出使经过，不合皇帝的心意，武帝发了脾气，认为公孙弘无能，公孙弘于是称自己有病，被免职回家。

武帝元光五年（公元前130年），武帝再次诏令郡、诸侯国举荐贤良文学士人，菑川国又一次举荐公孙弘。公孙弘推辞道：“上一次被征召，赴长安任职，因为工作无能，遭到免职，这次换一个人吧。”淄川国负责举荐的官员坚持要举荐公孙弘，公孙弘只好再次来到太常寺。武帝制策书，向各位儒生策问：

皇帝制策书：人们常说，在上古尧帝、舜帝时，是国家治理最好的时期，只要在衣帽上画上图像，再穿上异样的服饰，民众即不敢犯罪；在当时，阴阳和谐，五谷丰登，六畜兴亡，风调雨顺，天降甘霖，嘉禾出穗，灵芝丛生，山川秀美，湖沼水盈；麒麟、凤凰在渊薮游弋，龟龙在湖沼潜游，河书、洛图相继出现；父不丧子，兄不哭弟；北至渠搜，南至交趾，凡是舟车能抵达的地方，朝廷的政令畅通，一切生灵，都能够各得其所。朕太羡慕那个时代了，现在怎样做才能重现当时的辉煌？士大夫们钻研先圣治国理政的经验，懂得君臣须遵循的道理，对处理事务有着独到见解，均为当今名人，请问士大夫：天与人之间的相互感应，是从何时开始？吉凶祸福，怎样做才能预知？大禹、商汤时的大水、大旱，其原因究竟是为什么？仁义礼智四种品德，应该如何修养？朝代更替，人事更迭，是根据天命符瑞，还是兴衰有常？天文地理各种法则，均是士大夫们所熟悉的。请畅所欲言，详细陈述，写成篇章，朕要亲自阅览，不要隐瞒。

公孙弘对策道：

臣听说在上古尧舜时，不重视赏赐爵位，百姓依然崇尚德、善，没有那么多刑罚，百姓也很少会犯罪，那时的君王，率先垂范，对百姓坚持信义；等到朝代走到末世，君王重视赏赐爵位，百姓却变得难以治理，施以重刑惩罚，仍然不能制止奸邪，这是因为上不正，对民众不再坚持信义。因此说，用重赏、刑罚来实施治理，难以让百姓向善，要想制止奸邪，首先君王要坚持信义，只有这样做，才能够推行教化，看到效果。除此以外，在朝中还要选贤任能，按照能力大小，考核官员；减少无谓的空话，做事情讲求实际；不制作无用的器具，减轻百姓赋敛；不违农时，不滥用民力，努力帮助百姓致富；选拔有德能的人，斥退尸位素餐的人，朝廷的威信才能树立起来；提拔做出成绩的人，罢免无德无能的人，朝中的大臣才能尽职守责；对错误的处罚，要有根有据，奸邪才能够得到制止；对贤臣施以重赏，群臣才会发奋努力：这八点，是国家治国理政的要点。黎民百姓，能够安居乐业，自然不会产生纠纷；官员以理服人，百姓自然会减少怨忿；人们相互间以礼相待，就不会暴戾相向；君王以爱心对待民众，民众自然会服从教化，所有这些，君王须重视考虑。制定法律，要考虑是否符合义，民众即使受到惩罚，也会心悦诚服；君王倡导的，要合乎礼，民众自然会和谐相处，远离暴虐。法律要惩罚的，即是义要抛弃的；君王提倡的，即是礼要肯定的。用礼义引导民众，民众受到教化，再施以赏、罚，民众就会有所趋、避，不会轻易触犯法律。因此说，在衣、帽上绘画，穿异样的服饰，民众不敢违法，应该是有根据的。

臣还听说，志趣同则会相随，声音合则会呼应。君主以德治理百姓，百姓自然会以德回报君主，上下同心协力，即能够达到和谐统一，和谐统一，上下行动则能够步调一致，行动一致，上下思想即能协调，思想协调，天地即会相互应答。阴阳和谐，迎来风调雨顺，甘露降临，到那时五谷丰登，六畜兴旺，嘉禾出穗，灵芝显现，山峦染翠，河水长流，这些均表现出社会已经达到了和谐。有了这样的结果，疾病就会减少，疾病减少了，人民也就不会再过早地夭折，父亲不会过早地失去儿子，哥哥不会过早地失去弟弟。太平盛世也就到来了，君主德配天地，光耀日月，麒麟、凤凰相继出现，神龟、祥龙在郊外游弋，这即是河出图，洛出书的盛世，域外的君主，感受到德义，也会携带着贡品前来朝贺，这是天下和谐统一的标志。

臣还听说，仁即是爱，义即是适宜，礼即是履行，智即是措施。趋利避害，兼爱无私，这叫做仁；明辨是非，确定正误，这叫做义；进退有度，尊卑有序，这叫做礼；专擅生杀，疏通壅塞，权衡事物，明晰治国，对于真诚、虚伪能做到明察秋毫，这叫做术：这四项本领，是治国理政的君主要随时掌握的要旨，在施政中须重视，全面实施，不能偏废。君主掌握了这些，天下就会和谐安宁，即使有刑罚，也会很少采用；君主不能掌握这些，就会受到蒙蔽，下面的官员，就会为非作歹。掌握好这四项施政的原则，就能够延续祖业，治理好国家。

臣还听说，尧的世代，遭遇大洪水，尧诏命大禹治水，而禹的世代，没有听说过有大洪水。商汤世代，有大旱灾，这个灾祸是由夏桀引起的，继而延续至商代。夏桀、商纣实施恶政，受到上天惩罚；夏禹、商汤实施德政，天下和谐。从这些来看，天对于人，没有亲疏远近。顺应天理，天就会风调雨顺，悖逆天理，天就会降临灾祸。这些是天文、地理、人事间，相互作用的结果。臣公孙弘愚蠢，说话不知高低，所谈内容不知是否符合皇上的策问。

当时参加对策的士人，有一百余人，太常将公孙弘的对策排在下等。向武帝奏报，武帝将公孙弘的对策排在第一。召公孙弘进宫觐见，武帝看到公孙弘相貌不凡，拜公孙弘为博士，在金马门任待诏。

公孙弘再次上疏，说：“陛下有先圣的位置，还没有先圣的名声，要想有先圣的名声，还要像先圣一样，有贤能的官员前来辅佐。治理国家，形式相同，治理的效果，与上古时相比较，仍然会存在差异。上古时的官员品行端正，民众的行为诚实；现在的官员奸邪，百姓的行为狡猾。政令不能推行，治理的效果不佳。官员奸邪，不能推行朝廷政令，政令不到位，就难以治理好民众，也难以教化好民众，这是治国理政效果不佳的原因。臣听说，周公旦治理天下，一年发生变化，三年达到目的，五年天下大治，希望能提供给陛下作为参考。”上书递上后，武帝以册书形式，问公孙弘：“皇帝问：公孙弘赞颂周公的治理，公孙弘认为自己的才能，与周公相比，谁更加贤能？”公孙弘回答：“臣愚蠢、浅薄，不敢与周公相比！尽管如此，臣内心清楚，治国理政须遵循的道理。比如虎豹马牛，这些野兽在野外时，不能为人们所役使，但经过调教驯服后，即可以为人驾车、服役，听从人们的使唤。臣听说将木材揉曲成型，几天时间就可以，将金石熔化，几个月就可以，人们对于利害关系的认识，难道比起调理禽兽木石，还难以掌握吗？一年可以改变，臣公孙弘认为时间还慢了些。”武帝对于公孙弘的见解不敢苟同。

当时正在修筑通往西南夷的通道，巴郡、蜀郡百姓怨声载道，武帝诏令公孙弘前往视察。回来后公孙弘向武帝奏报，大肆诋毁，认为修筑通往西南夷的通道得不偿失，武帝没有理睬他。以后每次上朝议事，公孙弘只是把意见讲个大略，接下来让皇帝做出选择，再也不肯与皇帝在朝堂上当面争辩。武帝认为公孙弘做事情谨慎、敦厚，对于不同意见，讲话总是会留有余地，又熟悉朝廷法规，通晓官员行事的方式，还能够以儒家经典阐释政事，武帝很欣赏，一年内将公孙弘提拔为左内史。

公孙弘奏事，如果皇帝不同意，从来不与皇帝当廷争辩。有几次与主爵都尉汲黯商议，要到武帝那里谏言，汲黯首先阐明观点，公孙弘随声附和，武帝听了他们的谏言，很高兴，所提的意见也能够接受，公孙弘因此而受到武帝重用。一次与公卿们商议好一件事情，等到在武帝面前谏言时，公孙弘却察言观色，违背约定，按照武帝的意思附会。汲黯为此当场斥责公孙弘：“齐国人做事，狡诈，缺乏信用，刚才与大家商量好的，到了皇帝面前，却违背原来的意见，这是对皇帝不忠。”武帝质问公孙弘，公孙弘谢罪，说：“了解臣的，认为臣对皇帝忠诚，不了解臣的，认为臣对皇帝不忠。”武帝认可公孙弘的辩解。以后左右大臣再有诋毁公孙弘的，武帝不以为然，更加信任公孙弘。

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