公孙弘为人善于谈笑，又博闻多识，常说作为君主最担心的，是不能了解下情，作为人臣最难做到的，是不能节俭自律。公孙弘奉养后母，非常孝顺、谨慎，后母去世后，公孙弘为后母服丧三年。

担任内史数年后，公孙弘升任为御史大夫。当时武帝刚在东部设置苍海郡，在北部修筑朔方城。公孙弘几次谏言，认为这是在疲弊中国，经营无用之地，希望撤出这些新开拓的领地。武帝让朱买臣等人代替皇上诘难公孙弘，强调设置朔方郡的重要性。朱买臣接连提出十个问题，公孙弘一个也答不上来。公孙弘只好谢罪，说：“臣是崤山以东鄙薄浅陋之人，不了解设置朔方郡有这么多的好处，奏请暂缓西南夷、苍海郡，专心经营朔方郡。”武帝批准了这个奏议。

汲黯说：“公孙弘位居三公，朝廷给予的俸禄很多，可家中使用的卧具仍然是布被，这是公孙弘喜欢欺诈的表现。”武帝诏问公孙弘，公孙弘说：“是有这回事。九卿中了解臣的，超不过汲黯，今天能够在朝堂上当面诘难公孙弘的，也只有汲黯，汲黯正好言中公孙弘的毛病。以三公这样的高位，还使用布被，确实是在矫饰，沽名钓誉。但臣听说在春秋时，管仲任齐国宰相，娶了姓氏不同的三位女子，其奢侈程度可以与国君相比，齐桓公因此而成霸，只是管仲的行为，向上已经僭越了国君。晏婴在齐景公时担任宰相，生活俭朴，吃的没有肉也行，妻、妾不穿丝织的衣服，齐国治理得也很好，这是宰相在向下与平民看齐。今天臣公孙弘位居御史大夫，使用布被，从九卿以下的官吏到一般小吏，与他们的生活用度并没有差别，这一点与汲黯所说的一样。没有汲黯的诘难，陛下怎么能够听到这样的议论？”武帝认为公孙弘懂得礼让，不与他人争辩，更加敬重公孙弘。

武帝元朔年间（公元前128－前123年），公孙弘代替薛泽担任丞相。在此前，朝廷从列侯中选拔丞相，可是公孙弘没有爵位，武帝下诏，说：“朕赞赏先圣的治国之道，广开门路，招揽四方贤士。上古时任用贤者，按照德才排列位序，按照能力授予官职，功劳大的俸禄也优厚，德才显著的爵位也尊崇，因此武将在战场上以杀敌彰显功劳，文官在朝中以德行获得奖励。将高成县平津乡的六百五十户封予丞相公孙弘，为平津侯。”从此以后，以此为依据，官至丞相，即可以受封为列侯，从公孙弘开始。

当时武帝正在建功立业，在全国各地多次举荐贤良。公孙弘就是从举荐贤良中走出来，以对策受到武帝欣赏，从布衣百姓起步，数年间，官至宰相，得到封爵和食邑。于是公孙弘在丞相府修建客馆，打开东阁，招揽天下的贤者士大夫，与他们一起共商国是。公孙弘每次吃饭，一个肉菜足够，米饭脱皮即可，公孙弘过去的朋友和宾客还要靠他供给衣食，所得到的俸禄基本上都用在这上面，家中没有多余资产。但公孙弘性情猜忌，外宽而内苛。与公孙弘有过矛盾的人，无论远近，表面上，公孙弘待人仍然和善，遇到机会即会施以报复。像力主杀掉主父偃，将董仲舒调任为胶西国相，就是公孙弘出的主意。

再后来淮南国、衡山国谋反，朝廷严查参与谋反的同党，公孙弘病得很厉害，想到自己无功而得到封侯，位居宰相，本来应该帮助皇帝镇抚国家，以尽人臣应尽的责任。现在下面的诸侯国竟然有谋反的事情发生，这是做大臣的没有尽到责任。担心一旦病死，将无法对此事有所交待，于是向武帝上书，公孙弘说：“臣听说天下有五个通行的道理，有三种人们乐于实践的行为。君臣、父子、夫妇、长幼、朋友之交，是天下五个通行的道理；仁、智、勇三者，是人们乐于实践的三种行为。因此说：‘好问近乎智，力行近乎仁，知耻近乎勇：知道这三点，就知道如何自律；知道自律的人，才知道如何治人。’没有听说过不懂得自律的人，知道如何治人。陛下亲身实践孝悌，借鉴三皇治国理政的经验，以周代的仁政作为追求的目标，兼有文王、武王的圣德，招揽四方贤士，按照人们的贤德安排位置，按照官员的能力授予官职，劝勉百姓，鼓励贤材。臣深感自身愚蠢、驽钝，没有能力为陛下立下汗马功劳，陛下却将臣公孙弘在朝中破格提拔，担任朝廷的重要职务，封为列侯，位至三公。臣公孙弘的德、能不足以担此重任，加上臣年老体衰，身患有病，担心一旦去世，不能再报答陛下，承担应尽的责任，奏请陛下允许臣归还侯爵，退休回家，为贤者让路。”武帝回函道：“上古时赏有功，褒有德，治理国家要重用文官，遇到战事要重用武将，这种程式并没有改变。朕日夜操劳，有幸继承祖宗的基业，登上帝位，常诚惶诚恐，难以安宁，只希望与大臣们共同治理好国家，这些君都知道。人们常说君子做好事，要恩泽后世，至于封赏爵位，这是朕的权利。君不幸罹霜露，受风寒，患上疾病，这个病不必担心，现在上书要归还侯爵，请求退休，这是在彰显朕的不德。当下事情不多，请君保养好精神，不要过多地思虑，及时看病服药，愿早日恢复健康。”武帝赐公孙弘牛酒丝帛，准予休假。过了几个月，病情有所好转，公孙弘重新起来处理政务。

公孙弘担任御史大夫、丞相六年，享年八十岁，在丞相位上去世。在他身后有李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈牦相继担任丞相。从李蔡到石庆，丞相府的客馆逐渐遭到废弃，到了公孙贺、刘屈牦担任丞相期间，这些客馆就变成了马厩、车库、奴婢住的房子。石庆在丞相位上，还能够以敦厚、勤谨为务，最终在任上去世，其余的人在丞相位上，其结果或者是自杀，或者是被杀。

公孙弘的儿子公孙度继承爵位，担任山阳郡太守十几年，皇帝诏命巨野县令史成到公车署待命，公孙度留住史成，不让史成去，因为此而被褫夺爵位，判为城旦罪。

平帝元始年间（公元1－5年），褒奖功臣的后代，朝廷下诏，说：“汉朝建国以来，股肱大臣在位，率先垂范，厉行节俭，轻财重义，没有超过公孙弘的。公孙弘身居宰相高位，受封为列侯，还能够使用布被，吃脱皮的米饭。用自己的俸禄接济故人宾客，以至于没有多余的家产，真可谓是朝中百官的表率，按照儒家规范来要求自己，为大众做出榜样，与那些家中阔绰，却外表矫饰，沽名钓誉之徒相比，完全不同。表彰圣德，彰显仁义，可以起到移风易俗的作用，这是圣王遵循的做法。赐公孙弘的嫡系子孙关内侯爵，享受食邑三百户。”

卜式，河南郡人。在家中以种田、畜牧为生。卜式有一个弟弟，弟弟长大成人后，卜式从家中搬出来居住，只带走家中饲养的一百余只羊，卜式将田地、住宅、财物留给弟弟。卜式进山牧羊，十几年时间，羊繁衍至一千余只，卜式用出售羊的钱来购买田地、住宅。而卜式的弟弟却由于经营不善，最后破产，卜式又将家产多次分予弟弟。

当时汉朝正在与匈奴进行战争，卜式上书，愿意向朝廷贡献出自己一半的家产，用于助边。武帝派使者询问卜式：“想当官吗？”卜式回答：“臣从小牧羊，不熟悉当官，不愿意。”使者问：“家里有冤屈的事，需要朝廷帮助解决吗？”卜式说：“臣一向不与他人争执，住在同邑的人，家中贫穷的，臣贷给他们钱，为人不善的，臣教导他们，凡是与臣比邻而居的，人们都向臣学习，臣卜式没有仇人！”使者说：“既然这样，你有什么要求吗？”卜式说：“天子要与匈奴打仗，臣认为，作为贤者应该为国家死节，家里有财产的，应该报效国家，大家都这样做，何愁匈奴不灭。”使者将卜式讲的话向武帝汇报。武帝把这些话告诉丞相公孙弘。公孙弘说：“这不是人之常情。不按照常理去做事的人，不能把他们树为榜样，以此来教化百姓，会乱了法度，奏请陛下不要答应他的请求。”武帝没有答复卜式，过了几年，卜式提出的请求不了了之。卜式又回到家乡，继续种田、放牧。

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