张汤，杜陵县人。张汤的父亲担任过长安县丞，张汤在少年时，父亲一天外出，让张汤在家中守家。父亲回家后，发现老鼠偷走了家中的肉，很生气，用鞭子抽打张汤。张汤气得用烟将老鼠从洞中熏出来，抓住老鼠，同时挖出被鼠盗的肉。张汤怒斥老鼠，用棍子敲打，边打边记下审讯记录，而后判处死刑，将老鼠和被盗的肉，扔到台下，用工具肢解。张汤的父亲在旁边观看，读了张汤写的审讯记录，像一位狱中熟悉审案的狱吏写的，很惊讶，遂鼓励张汤学习法律。

父亲去世后，张汤担任长安县吏。周阳侯田胜（田蚡的弟弟）在朝中担任九卿，因为犯罪，被关押在长安监狱，在狱中，田胜受到张汤的悉心照料，出狱后，田胜被武帝封为周阳侯，从此，田胜与张汤结为好友，田胜介绍张汤认识一些权贵。继而张汤在内史府担任给事，是宁成的属官，宁成认为张汤很能干，向丞相府推荐张汤，张汤担任了茂陵县尉，主持茂陵县武帝陵寝的土建工程。

武安侯田蚡担任丞相后，调张汤担任丞相府长史。又举荐张汤担任侍御史，在审理陈皇后的巫蛊案中，张汤严厉追查陈皇后的党羽，得到武帝赏识。张汤被提拔为太中大夫。在任上，张汤与赵禹共同制定法律条令，将法律细化，目的是严厉管束在职官员。不久，赵禹调任为少府，张汤担任廷尉，二人的关系很好，张汤视赵禹为哥哥。赵禹为人孤傲，而张汤则较为圆滑，善于以权术驾御下属。最初在担任小吏时，张汤因为利益，与长安富商田甲、鱼翁叔等商人有过交往。等到张汤担任了朝中九卿，交往的人中多为士大夫，与做生意的商人，已经为不同阶层，日常交往张汤仍然会虚意应酬。

在当时，武帝重视儒学，张汤在判决大案时，会在判词中引用古籍中的儒家思想，为此廷尉署吸收很多的博士弟子，帮助处理要案，让那些钻研《春秋》、《尚书》的学者，在廷尉署担任廷尉史，在办案时，帮助斟酌法律用语。遇到疑难案件，张汤会先呈报给武帝，与武帝一起分析案由。武帝对判决结果做出决定，张汤则记下来补充法令，此后作为判案依据，同时彰显武帝英明。张汤如果提出意见遭到武帝否决，为此而受到武帝责备，张汤则一定会谢罪，自我批评，以武帝的意见为准。还要引用属下的意见为证：“臣的属吏原来也有此想法，正如皇上所责备的，但是臣没有采用，实在是愚不可及。”类似情况常会得到武帝原谅。有时上奏，武帝对张汤的奏意很满意，张汤会说：“这次上奏所谈到的不仅是臣的想法，也是臣的属下某位掾史想到的。”张汤以这样的方式举荐属下，赞扬他人，遮掩过失。廷尉署要惩治的罪犯，如果是武帝想要治罪的，张汤即交予严酷的狱吏办理，如果是武帝有意放过的，张汤即交予执法平和的狱吏办理。如果罪犯是当地豪强，张汤一定会罗织罪名，让这位罪犯伏法。如果是羸弱百姓犯罪，张汤则会讲，“这个罪犯虽然触犯法律，还是要交给皇上裁断。”裁断的结果自然是按照张汤的建议处理。张汤虽然是朝中大臣，但生活上却能够严于律己，平时接待宾客，招待饮食，对待担任官吏的故旧朋友子弟、以及穷亲戚朋友特别厚待。张汤要去拜问有名望的公卿时，常会不避寒暑。因此张汤虽然罗织罪网，用心刻薄，在断案上也有差池，但在生活细节上，却时常会受到众人好评。张汤在办案时，多使用狠毒的酷吏为爪牙，同时依靠儒生学者，帮助处理案牍文书。由于这些，丞相公孙弘多次称赞张汤。

在惩治淮南王、衡山王、江都王谋反案时，张汤追根究底。严助和伍被也被牵连在谋反案中，武帝有意开释二人，张汤却认为：“伍被原来即有谋反的想法，严助出入禁闼，作为皇帝的心腹大臣，却在私底下勾结诸侯王，如此悖逆的人，不受到严惩，后来者必然会有人效仿。”武帝采纳了张汤的建议。张汤判案，惩治犯罪，罗织罪网，很多大臣受到打击，在办案中，张汤显示了能力。因为这些，张汤越来越受到武帝信任，此后武帝任命张汤为御史大夫。

在当时，匈奴浑邪王投降汉朝，武帝乘胜大肆举兵，连续征伐匈奴伊稚斜单于，崤山以东多次遭遇水灾、旱灾，穷苦百姓流离失所，所有这些，均需要政府拿出钱来安排。政府的财政已经很紧张。张汤按照武帝旨意，奏请铸造银币和五铢钱，由国家垄断盐、铁专营，限制富商巨贾，颁发告缗令，鼓励百姓揭发偷漏赋税者，抑制豪强贵族兼并，为此，张汤使用各种方法，巧言解释法律条令，按照法律条文罗织罪网。每次上朝奏事，张汤都会与武帝讨论国库的收入与支出，有时讨论一整天，在讨论中，武帝竟然时常忘记吃饭。丞相庄青翟在朝中已经不起很大作用，天下大事，均要有张汤参与意见才能做出决定。百姓苦于法律严苛，民间骚动，政府的一些经济政策没有收到效果，不法官吏乘此机会鱼肉百姓，张汤以更加严酷的手段，惩治那些触犯法律的人。从王公大臣，到平民百姓，大家纷纷指责张汤残酷。然而，张汤始终受到武帝信任。一次张汤有病，武帝竟然亲自到家中来探视，武帝对张汤的重视，由此可见一斑。

匈奴向汉朝请求和亲，武帝让大臣们在朝中廷议，博士狄山说：“应该和亲。”武帝让狄山讲出理由，狄山说，“战争是凶器，不可以轻易启动。高祖当年讨伐匈奴，最终受困于平城，后来也只好采取和亲的政策。在惠帝朝、高后（吕雉）执政时期，天下安宁。在文帝朝，文帝曾想通过使用武力，处理与匈奴的矛盾，当时北部边郡苦于兵灾。在景帝朝，吴、楚七国叛乱，景帝奔走于两宫（未央宫、长信宫）之间商讨平叛，在平叛的几个月中，天下百姓蒙受战祸。吴、楚叛乱平定后，景帝再也不谈用兵的事情，天下因此而富足。今天陛下起兵攻打匈奴，可是国库空虚，边郡百姓生活困苦，从以上比较来看，臣认为还是和亲好。”武帝问张汤，张汤说，“这只是腐儒之见。”狄山说，“我是愚蠢、粗鲁。御史大夫张汤，貌似忠贞，其实奸诈。张汤此前处理淮南王、江都王的谋反案，用法严酷，伤害了诸侯王，离间了皇室骨肉，使封国的诸侯王惊恐不安，我早就知道张汤是一位貌似忠良、心怀奸诈的人。”听到这里，武帝变了脸色，问狄山：“让你担任一个郡的太守，你能保证匈奴不再侵犯边郡吗？”狄山回答：“不能。”担任一个县的县令呢？”狄山答道，“不能。”武帝再问：“担任一个要塞长？”狄山知道再拒绝下去恐怕要治罪，只好说：“可以。”于是武帝派狄山在边郡的一个要塞驻守，只过了一个月，匈奴将狄山斩首而去，从此后，群臣每当谈起此事，都震恐不已。

张汤有位朋友，名字叫做田甲，是一位商人，很有节操，在张汤还是小吏时，与张汤有很多来往，等到张汤官职显赫，田甲指责张汤做事的方法，但夸奖张汤有烈士之风。

张汤做了七年御史大夫，最终因事获咎，负罪自杀。

河东郡人李文，曾经与张汤有过矛盾，后来李文做了御史中丞，凭借能够阅读宫中文书档案的便利，李文从文档中找出可以伤害张汤的材料，揭发攻击张汤，毫不留情。张汤手下有一位极为信任的小吏，名字叫做鲁谒居，为张汤鸣不平，此后安排人上书揭发李文所做的不法之事。李文被捕入狱，张汤依法处死了李文，也知道此事是鲁谒居干的。武帝询问此事，“告发信是怎么回事？”张汤故作惊讶地说，“这件事可能是李文的仇敌干的。”鲁谒居卧病在家休息，在长安的闾里赁了一套房子，张汤前往探视，还为鲁谒居按摩脚掌。赵国人很多以冶炼、铸铁为职业，赵王刘彭祖（武帝的兄弟）为冶炼、铸铁的事情，常与朝廷的官员有摩擦，张汤则常常依法指斥赵王。因此而产生矛盾，赵王暗中搜集张汤的违法证据。鲁谒居曾经受命审理过赵王的案件，赵王非常恼恨，上书告发张汤：“张汤是国家大臣，下属鲁谒居有病，张汤竟然为鲁谒居按摩脚掌，此事令人怀疑，他们之间是否有着不可告人的秘密。”武帝将此事交予廷尉审理，鲁谒居在此期间病逝，事情牵连到他的弟弟，鲁谒居的弟弟被关押在导官署。张汤在导官署也关有其他罪犯，看到鲁谒居的弟弟也关押在里面，就暗地里为他解脱，但是表面上不漏声色。鲁谒居的弟弟不知道张汤在帮助自己，而怨恨张汤，让人上书告发张汤，说张汤与鲁谒居共谋，陷害李文。武帝将此事转交予减宣审理，减宣与张汤平时即有矛盾，在这件事上大肆发挥，追根究底，案情有了进展也不向武帝奏报。碰巧，有人盗窃孝文帝陵寝地埋葬的殉葬钱，丞相庄青翟上朝，与张汤二人约好在武帝面前一起检讨，到了武帝那里，张汤却认为，丞相负责皇帝陵寝地的四季护卫，出了问题，应该由丞相来负责，自己与此事无关，不应该分担责任，拒绝检讨。丞相检讨后，武帝让御史大夫调查此事。张汤要按照法令处理丞相，丞相顿时惶恐不安，丞相府的三位长史非常痛恨张汤，就想陷害张汤。

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