杜周，南阳郡杜衍县（今河南省南阳市卧龙区潦河镇）人。义纵在南阳郡担任太守时，将杜周收为爪牙，非常信任，后来又将杜周推荐给廷尉张汤。在廷尉署，杜周担任廷尉史，受命调查边郡人口损失，以及伤亡情况，按照法律，惩治了很多罪犯，上奏武帝，得到武帝肯定，杜周受到武帝信任，与减宣一样，此后被提拔为御史中丞，任职达十几年时间。

杜周寡言少语，行动迟缓，但内心却是阴狠歹毒。后来，减宣担任左内史，杜周担任廷尉，他们治理监狱的方式与张汤大致相同，善于迎合皇上的意图，皇帝想惩治的犯人，杜周即采取严厉措施，加以惩治；皇帝想宽免的犯人，杜周即在狱中羁押，等到皇帝诏问时，就说还有冤情。有客人对杜周说：“君作为廷尉，按照法律条文审刑判案，不按照已经制定的法律，却只是按照皇帝的好恶来判决案犯，监狱是为此而设置的吗？”杜周说：“法律是什么？前代皇帝制定的是法律，后世皇帝修订的，也就是法令，具体时间具体对待，那里有万古不变的法律！”

杜周担任廷尉期间，武帝钦定的案件日益增多。二千石官吏被逮捕入狱的接踵而至，前后达一百余人。郡一级的官员，以及丞相三公级别犯罪的官员，均交予廷尉署惩治，一年之内案件达千余件。大的案件要逮捕数百人，小的要逮捕数十人；发生案件的地点，距离长安远的有几千里，近的有几百里。审案对证时，官员强迫犯人按照拟定好的起诉书认罪或举告，如果不服，就严刑拷打，强迫定案。于是犯罪者，一旦听到要逮捕的诏命下达，纷纷逃亡。在监狱中被关押时间长的，经过数次大赦，仍然得不到释放，有些长达十余年，还在举证，不能最终结案。多数以“大逆罪”定案，上奏天子。廷尉署监狱和京师的中都官、诏狱关押的犯人，多达六七万，地方监狱羁押的罪犯，也有十几万。

杜周在任职期间遭到免职，后来又担任执金吾，在此期间逮捕桑弘羊、卫皇后的侄儿（卫青的儿子），手段阴狠毒辣，武帝认为杜周办事不遗余力，又将杜周提拔为御史大夫。

杜周刚开始担任廷尉史时，只带来一匹马，长时间在官场中任职，等到位列三公，他的两个儿子也相继担任了河南郡、河内郡太守，家产累计达亿万。两个儿子也像杜周一样，阴狠毒辣，只有小儿子杜延年较为宽厚。

杜延年，字幼公，也通晓法律。昭帝刚继位，大将军霍光在朝中执掌朝政，因为杜延年是杜周的三儿子，做事干练，霍光将杜延年补任为大将军幕府司空。昭帝始元四年（公元前83年），益州的蛮夷造反，杜延年以校尉身份，率领南阳汉军前往益州镇压反叛，返回后，升任为谏议大夫。左将军上官桀父子与盖长公主、燕王阴谋叛乱，代稻田使者燕仓发觉他们的阴谋，向大司农杨敞报告。杨敞闻报后惊慌失措，假托有病，回到家中回避。于是燕仓又向杜延年报告，杜延年闻报后，即刻向霍光报告，最后将上官桀等人逮捕处死。杜延年因为告发反叛有功，受封为建平侯。

杜延年作为大将军霍光将军幕府司空，在此次平叛中，告发有功，被认为是忠心可嘉，受提拔为太仆右曹兼任给事中。霍光持法苛刻严酷，杜延年在审案时，尽可能以宽厚态度辅佐霍光。在惩治燕王刘旦谋反案时，御史大夫桑弘羊的儿子桑迁逃跑，逃往父亲原属下侯史吴那里。桑迁后来被捕，并被处死。再后来遇到大赦，侯史吴在此前自首，关押在监狱，廷尉王平与少府徐仁联合审理此案，认为桑迁因为父亲的谋反案而受到牵连，侯史吴只是藏匿，藏匿的还不是谋反者本人，只能算是藏匿从犯。于是在大赦时，赦免了侯史吴。侍御史再审此案时，认为桑迁通哓经术，知道父亲谋反而不加以劝阻，与谋反无异；侯史吴原为三百石官吏，带头藏匿罪犯，不能当作庶民藏匿从犯来对待，侯史吴不能赦免，奏请重新审理此案，并且弹劾廷尉、少府纵容谋反。少府徐仁是丞相车千秋的女婿，车千秋为侯史吴的案件多次说情，又担心霍光不听，车千秋召集中二千石官员、博士在公车门讨论，确定侯史吴是否应该定罪。参加讨论的人都知道大将军霍光的意思，认为侯史吴应该定罪。第二天，车千秋将大家的意见密封，交予朝廷，霍光认为车千秋擅自召集中二千石官员开会，致使外朝、内朝意见产生分歧，遂将廷尉王平、少府徐仁逮捕入狱。朝廷官员担心丞相也会受到牵连，杜延年为此事上书与霍光争辩，认为：“官吏纵容罪犯，有国法惩治，如果判侯史吴为大逆罪，恐怕判刑太重。丞相平素并无私心，为下级说好话，也是丞相的一贯作法。召集中二千石官员开会，做法有欠妥当。延年愚以为，丞相是老臣，在位很久，先帝朝已经受到重用，不是大问题，不该定罪。而且民间最近有议论，刑罚太重，官吏治狱过于严酷，此次丞相召集讨论的，也是关于刑狱的事情，如果因为此事而受到牵连，要治丞相的罪，恐怕不合众心，下边也会议论纷纷，百姓私下里议论，谣言四起，延年担心将军会因为此而失去民心！”霍光以廷尉、少府胆敢议论法律轻重，判处杀头示众罪，此事不牵连丞相，与丞相最终没有闹翻，始终在朝中共事。杜延年坚持议论公平，维护朝廷和睦，这类事情还有很多。

看到国家在武帝朝，由于奢侈和连年征战，耗费巨大，国家政策急需调整，杜延年向大将军霍光谏言：“粮食连年歉收，在外的流民还未返回，应该像文帝朝那样，以宽省节俭治理国家，这样可以顺应民心，契合民意，农业生产也会很快得到恢复。”霍光采纳了杜延年的建议，开始在全国举荐贤良。还有讨论取消酒类专卖、盐铁专营，也是杜延年首先提出建议，而后开始施行的。官吏、百姓上书，议论时政，有不敬的地方，霍光即交予杜延年审理，然后上奏。言论有可取之处，由官府考试，推荐给县令，或者由丞相府、御史大夫府任用，试用一年，按照情况上报，可以抵免不敬罪，杜延年在太仆寺与丞相、御史大夫两府以及廷尉署共同审理奏章。

昭帝末年，有病，征召天下名医看病，杜延年负责皇帝的用药。昭帝驾崩（公元前74年）后，昌邑王继位，很快遭到废黜，大将军霍光，车骑将军张安世与大臣们商议再拥立新的皇位继承人。当时宣帝正在掖廷，受到皇室抚养，号称皇曾孙，与杜延年的二儿子杜佗关系很好，杜延年认为皇曾孙品行优秀，劝霍光、张安世立皇曾孙为皇位继承人。宣帝继位后褒赏大臣，杜延年以定策确立皇位继承人有功，增加封邑二千三百户，加上原来的食邑共有四千三百户。皇帝诏命有关部门，确定拥立皇位继承有功的人员，大司马大将军霍光，功劳超过太尉绛侯周勃，车骑将军张安世、丞相杨敞功劳和丞相陈平一样，前将军韩增、御史大夫蔡谊功劳和颖阴侯灌婴一样，太仆杜延年功劳和朱虚侯刘章一样，后将军赵充国、大司农田延年、少府史乐成功劳和典客刘揭一样，均得到了封侯，或者是增加食邑的奖赏。

杜延年为人随和，善于处理复杂问题，又长期在朝中任职，受到宣帝信任，宣帝出巡，常常随侍在左右，在宫中则协助处理政务，担任九卿职务十几年，皇帝的赏赐和其它馈赠，累计达数千万。

霍光去世后，霍光的儿子霍禹和霍氏家族谋反，被灭族。宣帝认为杜延年是霍氏旧属，因而想疏远杜延年，丞相魏相上奏皇帝，说杜延年一向贵宠，在朝中任职，做了很多奸邪事情，于是宣帝派出官吏调查，只是发现杜延年所负责的苑马死亡很多，官府的奴婢缺少衣食，杜延年因为此而被免官，被削去二千户食邑。又过了几个月，杜延年被外放，担任北地郡太守。杜延年以朝中九卿外放为边郡官吏，治理边郡的政绩一般，宣帝以玺书形式责备杜延年。杜延年于是选用得力官吏，逮捕当地豪强，郡中的治理很快见到成效。一年过后，宣帝派谒者再次赐予杜延年玺书，予以表彰，赏赐黄金二十斤，杜延年又转任为西河郡太守，在职期间，也做出了成绩。宣帝五凤年间（公元前57－前54年），宣帝征调杜延年担任御史大夫。杜延年住在父亲当年任职的府衙，不敢坐在父亲曾经坐过的位置，坐卧要回避父亲曾经用过的地方。当时天下安定，四夷臣服，海内祥和，杜延年在御史大夫任上三年，以年老有病请求退休，天子予以优待，让光禄大夫持苻节，赐予杜延年黄金一百斤、牛、酒，还有医药。杜延年此时已经病危。宣帝又赐予安车驷马，杜延年退休回家。几个月后去世，谥号为敬侯，儿子杜缓继承爵位。

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