杜缓少年时，已经是郎官，宣帝本始年间（公元前73－前70年），杜缓以校尉身份跟随蒲类将军赵充国抗击匈奴，撤军返回后在朝中担任谏议大夫，又转任为上谷郡都尉，雁门郡太守。父亲杜延年去世后，宣帝召杜缓回家料理丧事，然后拜杜缓为太常，负责治理各皇陵县，每年冬天判案裁定后，杜缓封上案卷，而后撤去酒食，属下官吏都说杜缓有恩。元帝刚继位，当时粮食昂贵，百姓流离失所，元帝永光年间（公元前43－前39年），西部羌人发生叛乱，杜缓向朝廷上书，请求捐助钱、粮，以助军用，前后达数百万。

杜缓有六个弟弟，五人当过大官，小弟弟杜熊在五个郡先后担任二千石官员，三个弟弟担任过州部刺史，均有政绩，只有中间的弟弟杜钦没有当过官，但是名气最大。

杜钦，字子夏，从小钻研经书，家庭富有，杜钦有一只眼睛失明，因此杜钦不愿意做官。茂陵（武帝的陵寝）县人杜邺与杜钦是同姓、同字，均是以才能在京师闻名，有些读书人称杜钦为“盲杜子夏”。杜钦讨厌他们取笑自己的残疾，于是戴上小帽，高宽皆为二寸，京师里的读书人又改称杜钦为“小冠杜子夏”，称杜邺为“大冠杜子夏”。

当时成帝的舅舅大将军王凤以外戚身份辅政，求贤若渴，希望招纳贤士，协助自己处理政事。王凤的父亲顷侯王禁与杜钦的哥哥杜缓关系很好，王凤也了解杜钦的才能，奏请皇帝，任命杜钦为大将军幕府武库令。职务清闲，这正是杜钦所喜欢的职务。

杜钦为人深沉博学而有见解。成帝还是太子时，喜欢女色，继位之后，皇太后诏令，在良家女子中为皇帝挑选嫔妃。杜钦向大将军王凤谏言：

“礼制规定，天子可以娶九位女子，是最高的阳数，为的是多生育子女。在民间一定能够挑选到窈窕淑女，但不必强求姿色，这有助于皇帝的圣德，有助于后宫治理。嫔妃少了，不必续补，有助于皇帝养寿，也避免后宫争宠。后宫中的嫔妃要有淑德贞行，继承皇位的太子才能够成为圣君，后宫要订立严格的制度，这样皇帝才能够养寿，保持身体健康，享受天年。后宫舍弃制度不用，皇帝则会沉溺于女色，沉溺于女色，皇帝的寿命即会受到影响。《尚书》中讲‘纵欲过度，或三四年’，强调了帝王在后宫中纵欲过度的危害。男子五十岁，仍然好色；妇人四十岁，容貌已经大不如前。以衰老前的姿色侍奉仍有色欲的男子，不用礼仪制度加以限制，那些不能挽回容貌的嫔妃，即会产生妒忌心理；有了妒忌心理，后宫嫔妃间则会产生猜忌，因此而产生隔阂。在春秋时，晋献公被后宫谗言所迷惑，申生无辜受到伤害。现在皇帝正是年轻气旺，还没有生下儿子，正在努力学习，增长知识，后宫也没有确立亲近后妃的制度。大将军辅政，应该着手做这件事情，按照古时的礼制，为皇帝迎娶九位女子，选择有德的家庭，选求淑女，不一定非要美貌，或者能歌善舞的美女，以此作为皇帝挑选嫔妃的万世大法。年轻人，戒之在色，《诗经·小弁》中对此有所提醒，须时时留意。愿大将军重视。”

王凤将此事奏报太后，太后认为上古时的事情未必当真。杜钦又再次谏言：

“《诗经》中说：‘殷鉴不远，在夏代末世。’这其中有着强烈的讽谏意义，不重视古训的人常会忽略这些，不能不慎重！上次讲到皇帝迎娶九位女子，只是大致谈了皇帝娶亲，事关帝王祸福的重要性，应该警惕，我担心将军没有听进我的话。皇后、嫔妃制度，是皇帝能否享有天年，国家是否遭受祸乱的关键。考察三代在末世时，纵观殷代的高宗，周代的周宣王，他们都是中兴的帝王，近代汉朝的经历，所产生的祸乱也同样与女德有关。因此在古时，周康王因为贪恋女色，早晨晏起，夫人不鸣玉璜，《关雎》为此做诗，感叹女德的重要，古人都知道好色之人，好色短寿，脱离礼仪制度的约束，帝王即会好色而不加节制，社会也会因此而受到影响，这样还会败坏社会风气。因此在《诗经》中，歌颂淑女，是君子的好配偶，强调忠孝的作用，仁德的重要性。人们都希望皇帝有仁德，享寿天年，国家太平祥和，这是做臣子的最大愿望，要时时谨记。《易经》中讲：‘正其本，事情才能通顺。’但凡对事情产生疑问就难以确立，向古人寻求智慧，典籍中没有记载，与今天相比，却吉凶相同，对待此事仍然犹疑不决，民众即会产生猜疑，僵持下去，制度就难以确立。现在皇帝迎娶九女的制度，合乎上古时的遗训，于今天也无害，也不逆于民意，应该尽早实施，它会为天下带来福祉。大将军现在辅政，如果不尽早确立制度，恐怕会令天下人失望。恳请大将军相信臣子的忠心，顾念《关雎》暗示的含义，不辜负先帝的嘱托，担负起辅弼朝政的重任，从天子继位开始，就要保证后宫制度清明，为汉家天下夯实基础，此事不能疏忽，不能再迟疑。”

王凤不能制定制度，还是按照老规矩办事。恰好皇太后的妹妹司马君力与杜钦哥哥的儿子通奸，有人将此事报告皇太后，杜钦顿时感到惭愧，惶恐，请求免去官职，退休在家。

再后来发生了日蚀、地震，朝廷在全国举荐贤良方正，以及敢于直言的士人，合阳侯梁放举荐杜钦，杜钦上奏：

“陛下畏惧天命，对发生的灾异感到恐惧，召见公卿，在全国举荐敢于直言的士人，希望通过他们，能够了解上天的旨意，检讨治国理政的缺失。臣杜钦愚蠢、笨拙，学术浅陋，不足以回答皇上的策问。臣听说发生日蚀、地震，是由于阴盛阳衰。臣子，是君的阴面；儿子，是父亲的阴面；妻子是丈夫的阴面；夷狄，是中国的阴面。《春秋》中记载，在二百四十余年间，日蚀发生过三十六次，地震发生过五次，每次发生，或者是夷狄侵犯中国，或者是朝政被臣下掌握，或者是妇人欺凌丈夫，或者是臣子背叛君主，事情虽然不同，但道理却是相通的。臣暗中观察当朝人事的变化，考查与灾异有关联的事情，本朝大臣没有不安分的人，外戚中没有背叛乖戾的人，崤山以东的诸侯国，没有强大到不可遏制，三面边疆的蛮夷，没有悖逆叛乱的行为，剩下来的只有后宫。根据什么呢？太阳在戊申时出现日蚀，一直持续到未时。戊时未时，是土。土的位置，位于中宫。夜晚在未央宫的殿中可以感觉到地震，这一定是皇后嫔妃间在争宠，以至于相互间诋毁伤害，希望陛下能够有所警惕。一切变故均有着天人感应，人世间的事情出现缺失，灾异就会发生。在此时以德来应对，灾异就会消退；以善来应对，祸乱就不会再延续。商代的高宗武丁看到野雉飞到鼎耳上，向武丁发出警示，随后武丁自我检讨，修正错误，此后享寿百年，殷商因此而中兴，关键是要有措施。要有应对的方法，还要有诚意，非诚不立，非信不行。在春秋时，宋景公是一位小国诸侯，不愿意将灾祸嫁祸予他人，再三表示人君的诚意，荧惑星因此而隐退。以陛下的英明，对后宫以至诚相待，检讨灾异出现的原因，一定会有所感应，即使有灾祸出现，也难以撼动朝廷。孔子说：‘仁很远吗，求仁得仁！’希望陛下能够摆正皇后、嫔妃间的关系，抑制后宫嫔妃的权利，戒除奢侈，减少游乐，躬身节俭，亲自处理朝政，出行时要乘坐御车，在辇道上行驶，关心二位后宫太后的起居，按时作息。如此行事，即使尧、舜也能够与他们比较圣德，就是有一些灾异，也会被消除！如果不留心民间的议论，不能按照德才授予官员职务，用天下财富，享受着奢侈淫逸的生活，举天下百姓的辛劳，来满足耳目娱乐，接近谄谀小人，远离正直大臣，相信贼臣，使得忠良受到伤害，贤者远离朝堂，忠臣得不到信任，即使没有灾异，社稷也会遭遇危害。天下如此浩大，万事如此繁多，祖业如此珍重，陛下切不可淫逸度日，奢侈无度。希望陛下能够抛弃那些没有益处的享受，为天下百姓着想。臣杜钦愚蠢，说话不知高低，所言不足以采纳。”

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