此前，丞相府长史朱买臣已经与张汤结怨很久（详情记载在《朱买臣传》中）。王朝，齐国人，通晓经术，在朝中曾经担任右内史。边通，研究纵横术，为人刚烈暴躁，曾经做过济南国相，职位原来都在张汤上边，后来遭到免官，此时三人担任丞相府长史，需要向张汤报告工作。张汤因为受到武帝信任，长期行使丞相权利。知道这三位长史曾经职位很高，却有意刁难他们，借以挫伤他们的锐气，这三位长史为此私下里商议道：“张汤与丞相原来商量好，一起在皇帝面前检讨，却又出尔反尔，现在又要借宗庙的事情惩治丞相，说白了，就是想取而代之。谁不知道张汤背后做的那些污浊事！”于是逮捕证人田信等人，欲指责张汤向田信等商人泄露国家制定的政策。奏请皇上批准前，又私下里向田信等人通风报信，让他们借机聚敛钱财，事成后与张汤分赃。除此以外，还有其它不法事情。并且将逼供的材料广泛散播。武帝问张汤，“我打算推行的政策，这些经商的人怎么会事先知道，而且借此机会聚敛钱财？好像有人事先通风报信。”张汤不承认错误，装出很惊讶的样子，“怎么会这样呢？”加上减宣将鲁谒居的事情报告给武帝，武帝开始怀疑张汤不老实，当面欺诈，就让人用揭发出来的八件与张汤有关联的案件诘问张汤，张汤一概否认，拒不交待。武帝于是让赵禹责问张汤，赵禹来后，劝张汤说：“你怎么这样不知进退！你办理的案件，杀了多少人！别人揭发你的，都是有凭有据，天子不想为难你，把你关进监狱。你也要好自为之，难道一定要找出更多的证人来与你当面对质？”张汤只得写出检讨，承认错误：“汤无尺寸之功，起于刀笔吏，陛下拔擢，位居三公，而今事出有因，臣却无力申辩，设谋陷害张汤的人，就是丞相府的三位长史。”随即自杀。

张汤死后，全部家产价值不到五百金，还都是朝廷给予的俸禄以及皇帝的赏赐，并没有其它经济来源。家族兄弟和儿子们想要厚葬张汤，张汤的母亲讲，“张汤是天子大臣，而今被人用恶言陷害而死，你们要厚葬他，想要说明什么？”只是用牛车送葬，有棺材但没有外椁。武帝知道了此事，说“有其母方有其子。”遂将诬陷张汤的三位丞相府长史抓起来，一律诛杀，丞相庄青翟也被逮捕入狱，后来自杀，朝廷释放了田信。武帝痛惜失去张汤，于是一而再地提拔张汤的儿子张安世。

张安世，字子儒，少年时因为张汤在朝中的职务，在朝中担任郎官。张安世善于书写，在尚书省供职，工作勤恳，休息日也不外出。武帝巡幸河东郡，丢失三箧书籍，询问有关人员，均答不上来，只有张安世记得，将书中所记载的内容一一陈述。后来又购得原书，经校对与原书内容相同。武帝惊叹张安世有这样的才能，提拔张安世为尚书令，后来又升任为光禄大夫。

汉昭帝继位，大将军霍光主持朝政，看到张安世工作勤恳，任劳任怨，甚为器重。当时左将军上官桀父子与御史大夫桑弘羊和燕王（刘旦）、盖长公主因为谋反罪而被杀，霍光认为，朝廷已经没有前朝的旧臣，奏请任命张安世为右将军、光禄勋辅助自己。过了几年，汉昭帝下诏，“右将军、光禄勋张安世辅政宿卫，任劳任怨，勤恳守责，毫无懈怠，十三年来，天下太平。亲近的大臣，更要重用贤者，这是尧、舜治国的经验，封张安世为富平侯。”

第二年，昭帝驾崩（公元前74年），还没有下葬，大将军霍光向太后奏请，改任张安世为车骑将军，与自己一起迎立昌邑王。等到发现昌邑王刘贺品行恶劣，不堪继任皇位，霍光又与张安世一起密谋，奏请废黜昌邑王，重新拥立宣帝刘询。宣帝继位初，要褒赏大臣，宣帝下诏：“褒有德，赏有功，这是古今通义。车骑将军、光禄勋、富平侯张安世忠贞宿卫，宣德明恩，勤劳国家，守职秉义，安定宗庙，加封食邑一万零六百户，功劳仅次于大将军霍光。”张安世的儿子张千秋，张延寿，张彭祖则被宣帝任命为中郎将或者宫中侍从。

大将军霍光去世几个月后，御史大夫魏相密封上书：“圣王褒有德，以抚万方，显有功，以劝百僚。朝廷尊贤，则天下效仿。现在陛下继承祖宗的基业，是诸侯王的首领，又刚刚失去大将军，应该向天下宣示圣德，向藩国彰显功臣，不要让大将军的位置长久空缺，杜绝非分之人怀有觊觎企图，这才是安定社稷、防止隐患需要考虑的。车骑将军张安世在武帝、昭帝朝供职三十余年，忠信谨慎，勤劳政事，夙兴夜寐，与大将军一起制定国策，天下人已经享受到福祉，张安世是国家的重臣，应该让张安世享有尊位，担任大将军，免去张安世的光禄勋职务，让他专心致志考虑大事，考虑有关国家利害的大事。张安世的儿子张延寿厚道稳重，可以任命为光禄勋，兼任宫中宿卫。”宣帝也有此想法。张安世听说此事后，坚决辞让，不敢接受，奏请宣帝召见，张安世摘下冠，伏在地上叩头，张安世说：“老臣听到些风言风语，事情决定之前，谈论此事本来不妥，不说内心又不安，臣诚惶诚恐，自认为不能担负这样的重任，臣不能接任大将军。恳请天子可怜老臣，让老臣得以终其天年。”宣帝笑了，说：“君太谦虚了，君说不可以，朝中还有谁可以呢？”张安世一再辞让，但终于未获批准，几天后，宣帝任命张安世为大司马、车骑将军，兼领宫中尚书事务。几个月后，免去张安世的车骑将军屯兵职务，改任为卫将军。两宫（未央宫、长信宫）卫尉，城门护卫、北军均属张安世统领。

在当时，霍光的儿子霍禹担任右将军，宣帝同时任命霍禹为大司马，免去霍禹右将军屯兵职务，这是一个虚职，其实是想要夺去霍禹的兵权。一年多后，霍禹谋反，遭到灭族。张安世一向小心，内心诚惶诚恐。张安世的孙女张敬嫁给了霍氏家族，因为谋反罪而受到株连，要被处死，张安世寝食不安，面容消瘦，暴露在外面。宣帝看到了，心中颇觉不忍，问了左右人，才知道事情原委，遂赦免张敬，以安慰张安世。张安世更加惶恐不安。张安世掌管国家的中枢机要，做事情小心谨慎，朝内朝外，不敢将任何事情外泄。每当制定大的政策决定之后，即告病出宫；听到朝廷有诏令，就会显得惶恐不安。让属吏到丞相府多次打探。朝廷大臣，事前均不知道张安世曾经参与过制定政策。

张安世向朝廷举荐某人，某人来谢，张安世就会很生气，认为向国家举荐贤才是应该的，怎么能够私底下相谢？为此，与此人断绝来往。张安世府中有一位郎官认为有功，却得不到升迁，经常有怨言，张安世对他说，“你认为功高，上司会知道的，作为人臣，做了一点事情，怎么能把这些事情总是放在心里！”还是拒绝提拔他，这个郎官后来调换了职务。一位叫做迁的将军幕府长史，辞官到别处任职，张安世问其原因。长史说：“将军作为朝廷股肱，下级长期得不到提拔，也怕被人说闲话。”张安世说，“明主在上，贤与不肖，看得一清二楚，作为臣下，严于律己就是了，何必总惦念着要提升？”张安世总是想躲避虚名，远离权势。

张安世担任光禄勋时，有一次，一位郎官喝醉酒，在宫殿上小便，主事官员报告，要依法严惩，张安世说，“你怎么知道这不是地面上返潮，留下来的痕迹？不要抓住一点小过错，就给人定罪。”有位郎官调戏官婢，官婢的哥哥告到张安世这里，张安世说，“这是奴婢与郎官闹着玩，结果恼羞成怒，她是在诬陷郎官。”然后告诉官署，让官署处分官婢。张安世就是这样为下属遮掩过失，化解矛盾。

张安世看到家中父子均在朝中担任着重要职务，位尊爵显，内心常感到不安，请求朝廷让儿子张延寿出京城补官，宣帝任命张延寿担任北地郡太守。又过了一年多，宣帝看到张安世年老体衰，需要有人照顾，重新将张延寿调回来，担任左曹、太仆，掌管皇帝的车、马。

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