严助，会稽郡吴县（今属江苏省苏州吴县）人，严助是严忌夫子的儿子，也有人说是严忌家族中某人的儿子。武帝继位初，诏令郡、诸侯国举荐贤良，回答皇帝的策问，各郡、诸侯国有一百余人参加对策，武帝对严助的对策最为欣赏，于是单独提拔严助为中大夫。后来武帝又有了朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等人，武帝将他们安排在身边。当时汉朝正在征伐四夷，开拓边疆，汉军多次出征，朝中也在不断地修订制度，因此朝廷是多事之年，武帝多次诏令郡、诸侯国举荐贤良文学士人。公孙弘出身于一介平民，数年后被提拔为丞相。公孙弘在丞相府开辟东阁，招揽贤士，与贤士们共商国是，在朝中上书言事，向皇帝建言对国家有利的政策、措施。武帝诏令严助等人与朝中大臣们一起讨论、议事，内朝、外朝大臣们常常以义理为依据，相互间进行辩论，参加辩论的朝中大臣多次受到诘难。得到武帝信任的士人，有东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。相如因为患有疾病常常回避廷辩。东方朔、枚皋则是随风应和，不能坚持立场，武帝只是将他们当作嬖臣来看待，类似俳优。只有严助和吾丘寿王受到武帝重用，严助又特别受到信任。

武帝建元三年（公元前138年），闽越国发兵围困东瓯国，东瓯国向朝廷告急。当时武帝年龄还未满二十岁，向太尉田蚡询问应对的策略。田蚡认为这是越人间在相互攻击，他们间经常会有此类事情发生，而且越人性情反覆无常，不值得烦扰中国前去干涉，从秦朝以来，越人即不属于中央政府管辖。严助当场驳斥田蚡，说：“只有担心力量不够，不能救援，仁德还不能覆盖他们，有这样的能力，为什么不施以援手，为什么还要抛弃他们？秦朝连国都咸阳都保不住，更何况越国这样的小国！现在越国有难，前来告急，天子如果不施救，他们又能向谁去诉说，采取这样的态度，还怎么让万国臣服？”武帝说：“太尉不足以共谋大计。不过我刚继位，还不能使用虎符，只有用虎符才能调动郡、诸侯国的军队。”于是派严助持符节，到会稽郡发兵救援。会稽郡太守没有看到虎符，拒绝执行命令，不同意发兵。严助当场斩杀一名司马，再次强调这是皇帝的旨意，会稽郡这才发兵渡海，救援东瓯国。汉军还未抵达，闽越国已经撤军返回。

又过去三年，闽越国再次发兵进攻南粤国。南粤国遵守与汉朝天子的约定，不敢擅自应战，只是上书向朝廷报告。武帝感念南粤国谨守礼仪，于是调动汉军讨伐闽越国，派遣两位将军，率领汉军一举灭掉闽越国。淮南王刘安在此间上书，劝谏武帝：

陛下君临天下，布施恩德，简缓刑罚，减少赋税，照顾鳏寡，抚恤孤独，赡养耆老，赈济贫困，施恩惠于诸侯，促百姓于和谐，近者亲附，远者怀德，天下祥和，百姓安宁，不会再担心遭遇兵革之祸。现在听说有关部门又要举兵攻打越国，臣刘安窃以为陛下要慎重考虑。越国，只是一片化外荒莽之地，百姓文身断发，不能以冠带文明国家来看待他们。从三代以来，胡越之地即不接受中原正朔，非用强力不能迫使他们屈服，将蛮夷之地看作是不宜居住的荒蛮原野，民众难以驯化，朝廷因此也不轻易启动干戈。上古时的分封，将千里之内称为甸服，千里之外称为侯服，再远的地方则称为宾服，对待蛮夷之族，则称为要服，戎狄之地更加遥远，仅为荒服，这是由距离远近来确定的朝贡制度，形式不同。自从汉朝建国以来，已经过去七十二年，吴越人相互间攻打的次数，难以计数，天子从未举兵进行过干预。

臣听说越国没有城郭邑里的设置，越人居住在山谷、溪水之间，竹林、荒野之中，其习性是善于水战，长于使用舟楫，越人居住的地域幽深，而且多有激流险滩，中原之人不了解那里的地形险要，假若冒险深入，有成百的战士，也难以对付一位越民；即使得到他们的土地，也不能设立郡县；因此对越人只宜智取，不宜强攻。从地图上看其山川险要，距离不过分寸，而实际要抵达目的地，却要走上数百千里，路途艰险，丛林叠嶂，难以描述。看起来很容易抵达的地方，真正走起来，则非常艰难。现在天下托庇祖宗神灵护佑，国内祥和安宁，百姓已经有几十年未见兵革，人民希望夫妇相守，父子相安，这也是陛下的圣德。虽然越人自称为汉的藩臣，他们贡献的东西，却并不送往朝廷，中原也不曾征用过他们一名士卒。现在他们之间相互攻击，陛下要发兵救援，这是为了蛮夷的事情，而使得中国疲惫。而且越人愚蠢轻薄，反覆无常，他们蔑视天子法度，并不是一朝一夕的事情。现在仅因为不奉天子诏命，天子即举兵征伐，臣担心此后兵革之事将会连绵不绝。

这期间，已经有数年时间粮食歉收，民众不得不卖爵，为他人做奴婢以接济衣食，多亏陛下圣德，加以赈济，百姓才没有死于沟壑。建元四年粮食歉收，建元五年又发生蝗灾，民众生活艰难。现在又要出兵数千里，准备军粮被服，深入越地，翻山越岭，还要制造舟船，以适应水网地带，在其间行进数百里，穿过丛林茂竹，水道险阻，激流险滩，危岩高耸，林中多蝮蛇猛兽，夏季酷热，腹泻霍乱等热带疾疫肆虐，还没有开战接敌，汉军将士即会死伤无数。前些年南海王造反，臣的父亲派出淮南国将军间忌率领汉军征讨，叛军投降，将投降的南海国吏民安置在上淦县。后来这些吏民又再次反叛，遇上天热多雨，淮南国前往镇压的水军多住在楼船上，还没有接战，因为疾疫而死的战士，就已经过半。战士们的父老哀泣，幼子哭嚎，家破人亡，还要到千里之外去迎接亲人的尸体，裹起亲人的骸骨，返回来安葬。其情其景，哀怨的气氛，数年不息，年纪大的人至今还记得。这是大军还没有深入越境，其祸败已经是如此。

臣听说军旅之后，必有凶年，意思是民众因为愁怨之气，使得阴阳不能协调，天地为之震动，灾气因此而产生。陛下德配天地，像日月一样光辉，恩德施于禽兽，仁爱惠及草木，看到百姓因为饥寒，而不能终其天年，内心凄怆难过。现在国内没有战争的烦扰，陛下却要让战士们出征殒命，令中原之民暴露在野外，翻山越岭，因为有战争警讯，边境百姓还要早晚间，缩短开闭城门的时间，朝不虑夕，臣刘安奏请陛下慎重对待此事。

不熟悉南方的人，常以为越国人数众多，兵多地广，会对汉边界造成威胁。淮南国分为三个诸侯国前，有许多在边境做过官吏的人，臣从他们那里听说，越人的习俗迥异于中国，由于高山阻隔，人迹罕至，不通车道，与中原内外隔绝。要进入中国，越人须翻山越岭，还要经过水路，山陵陡峭，水流湍急，难以用大船装载粮食，顺水而上。越人需要远行，必须在余干县地界垦田，首先种植稻米，积蓄粮食，然后再入山伐木造船。边城的守卫，一直在严密地监视着越人，如果看到有越人进山伐木，即行收捕，将其积聚的粮食木材烧毁，即使有百越之多，又怎能奈何中国的边城！而且越人力弱，才能低下，不能陆战，又没有车骑弓弩。中国人不能进入越地，是因为地形险阻，中国人不服水土。臣听说越国军队不下数十万，汉军如果要深入越地，必须有五倍的兵力才行，提供后勤保障的人，还没有计算在内。南方酷暑、潮湿，夏天则更是暑热难耐，水网密布，蝮蛇虫咬，疾病蔓延，不等用兵，汉军病死者或者已经有十分之二三，即使将越国人全部抓获，也难以抵偿汉军的损失。

臣听人讲，闽越王的一位弟弟将其杀害，弟弟又因此被杀，现在老百姓没有归属，陛下如果要将闽越国纳入版图，成为中国一部分，只需要派一名重臣前去安抚，向他们施以恩德，再用财物笼络他们，他们就一定会扶老携幼，前来归附，如果陛下不想让他们归附，那么就继其绝世，存其亡国，再为他们立一位国王，管理他们的国家，让他们作为汉的藩臣，向朝廷世代进贡。陛下只须使用一枚方寸之印，一条绶带，即可以镇抚他们，不需要派出一兵一卒，动刀动枪，即可以显示出朝廷的威德。现在朝廷要征调大军，深入越地，令越人恐惧，按照有关官员的意图，将越人剿灭，那么他们一定会逃入深山野岭。虽然暂时逃走，转瞬间又会啸聚山林；如果留下军队驻守，经历数年，士卒们又会疲惫不堪，粮食逐渐耗尽，后勤补给再出现匮乏，到那时，男子不能稼穑，妇人不能纺绩，还要派出丁壮相继从军，老弱还要为他们转输军饷，居住在那里的士卒缺少衣食，转输军饷又使得百姓疲惫不堪。百姓苦于干戈，一定会有很多人逃亡，政府还要惩治他们，这样循环往复，盗贼势必会蜂然而起。

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