昭帝元平元年（公元前74年），昭帝驾崩，没有留下后嗣。武帝有六个儿子，在世的只剩下广陵王刘胥，群臣在朝中商议，确定皇位继承人，均一致认为应该立广陵王刘胥。可是广陵王品行不端，武帝此前已经褫夺了广陵王刘胥的继承权。霍光内心不安。郎官有人上书，说：“在周代，太王当年废掉太伯，立了王季，周文王舍弃伯邑考，立了武王，只要是对国家有利，即使废长立少也可以。广陵王刘胥不能继承皇位，奉祀宗庙。”郎官的话符合霍光的想法。霍光将郎官的上书，传予丞相杨敞等人观看，把这位郎官提拔为九江郡太守，即日按照皇太后诏命，派代理大鸿胪少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉，一起前往昌邑国迎接昌邑王刘贺继承帝位。

刘贺，是武帝的孙子，昌邑哀王刘髆的儿子。来到长安后，刘贺继位为皇帝，可是行为淫乱。霍光深感忧虑，私下里向自己的亲信、原来的臣僚大司农田延年谈出想法。田延年说：“将军是国家柱石，认为此人不能继承皇位，为什么不向太后禀报，再选择贤者，重立皇帝？”霍光说：“是有这个想法，但不知道在古时候，是否有这样的先例？”田延年说：“伊尹在殷商时，担任丞相，为了宗庙安危，废黜太甲，后人均称颂伊尹为国忠诚。将军如果这样做，也就是汉室的伊尹。”霍光于是举荐田延年兼任给事中，暗地里与车骑将军张安世谋划，然后召丞相、御史大夫、将军、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宫聚会商议。霍光说：“昌邑王行为淫乱，担心最终会危及到社稷，怎么办？”在场的大臣们听到这样的话，人人胆颤心惊，不敢讲话，只是唯唯而已。田延年站出来，手按宝剑，说：“先帝之所以把幼孤托付予大将军辅佐，把天下托付予将军，就是考虑到将军忠诚、贤能，能够辅佐安定刘氏天下。现在群臣鼎沸，社稷将倾，汉室的继承人以孝为先，才能够长久拥有天下，奉祀宗庙。朝廷一旦不能确定合格的继承人，将军即使死去，在地下还有何面目去见先帝？今天的讨论，不能再有丝毫犹豫。在场的大臣敢有反对者，请允许臣用此剑，将其当场斩杀。”霍光谢道：“九卿对我的责备是对的。天下一旦动荡不安，霍光将会受到朝廷内外指责。”在场的大臣们纷纷匍伏在地上，叩头说：“天下百姓的性命，系于将军一身，唯大将军的命令是从。”

霍光即刻与群臣朝见太后，陈述情况，将昌邑王不能继承皇位、奉祀宗庙的理由奏报给太后。皇太后于是坐车来到未央宫的承明殿，下诏紧闭宫门，严禁昌邑王带来的群臣入宫。昌邑王进入宫殿朝见太后，没有见到，准备离开，乘坐辇车来到温室殿，中宫的黄门宦者在两边扶着门扇，昌邑王一进门，即将宫门关闭，昌邑王带来的群臣，被堵在门外。昌邑王问：“这是干什么？”大将军在旁边跪下道：“皇太后有诏，昌邑王带来的群臣不能进入宫殿。”昌邑王说：“慢些来，干吗要吓唬人！”霍光派人将昌邑王带来的群臣统统带走，安置在金马门外。车骑将军张安世率领羽林骑兵将这二百余人收捕，全部送往廷尉署诏狱。太后诏令原昭帝宫中侍从、宦官守护着昌邑王。霍光交待他们：“小心宿卫，绝不能有死亡或者自杀的事情发生，一旦发生，将会使我有负于天下、有杀主的恶名。”昌邑王此时还不知道已经被废黜，对身边的看守人说：“我带来的群臣侍从有什么罪，大将军为什么要把他们抓起来。”过了一会儿，太后的诏命到了，召昌邑王进殿。昌邑王听到诏命，顿时紧张，说：“我有什么罪，要召我！”太后此时身上穿着缀有珍珠的短袄，身着朝服，坐在帏帐中，两边站立着武士，几百个侍御的武士，手持着兵器；期门武士，在丹陛下手持长戟，一直排到殿下，群臣依次上殿，然后召昌邑王，跪在太后面前听诏。霍光与群臣联名上奏，尚书令宣读奏书：

丞相臣杨敞、大司马大将军臣霍光、车骑将军臣张安世、度辽将军臣范明友、前将军臣韩增、后将军臣赵充国、御史大夫臣蔡谊、宜春侯臣王谭、当涂侯臣魏圣、随桃侯臣赵昌乐、杜侯臣屠耆堂、太仆臣杜延年、太常臣苏昌、大司农臣田延年、宗正臣刘德、少府臣史乐成、廷尉臣李光、执金吾臣李延寿、大鸿胪臣韦贤、左冯翊臣田广明、右扶风臣周德、长信少府臣嘉、典属国臣苏武、京辅都尉臣赵广汉、司隶校尉臣辟兵、诸吏文学光禄大夫臣王迁、臣宋畸、臣丙吉、臣赐、臣管、臣胜、臣梁、臣长幸、臣夏侯胜、太中大夫臣德、臣赵卬冒死启奏皇太后陛下：臣杨敞等人顿首死罪。天子之所以奉侍宗庙，统一海内，是以孝慈礼义赏罚为本。孝昭皇帝过早地抛弃天下，没有后嗣继承，臣杨敞等人商议，按照礼制：“为人后者，即是他的儿子。”昌邑王可以作为后嗣继承，派遣宗正、大鸿胪、光禄大夫持苻节，征昌邑王前来长安主持丧礼，穿上服丧的斩缞，但昌邑王并不哀痛、没有悲伤的心情，在来长安的路上，不顾礼义，拒绝素食，让随从官吏抢夺民女，置于随行的衣车中，以供自己在驿站中淫乐。到了长安，谒见皇太后，立为皇太子，服丧期间，常私自购买鸡肉、猪肉享用。在先帝的大行前，接受皇帝的玉玺，包括信玺、行玺，打开玉玺盒，即不予以封存。从昌邑国带来的随从官员，持着皇帝的苻节，带领昌邑国来的随从、仆役、官奴二百余人，进入宫廷，在禁闼内随意游玩、嬉戏。从存放皇帝玉玺的符节台，取走十六枚符节，早晚要哭吊先帝时，昌邑王让他的随从持着苻节跟从。昌邑王写了一封玺书，说：“皇帝问候宫中的侍从君卿：派宫中的御府令高昌，携带黄金千斤，赐予君卿娶十个妻子。”先帝的灵柩仍然停置在前殿，昌邑王即打开乐府库房，拿出乐器，让昌邑国带来的乐人，击鼓吹拉弹唱，俳倡表演歌舞。先帝的灵柩刚刚下葬，返回后，昌邑王登上前殿，敲击钟磬，召太一庙的乐人进来，在辇道上，牟首等地方，敲鼓吹拉弹唱，演奏各种乐器。把长安厨祭祀用的三种太牢食具，放置在殿室中，祭祀完毕，和昌邑国带来的侍从一起，将祭祀的祭品吃的一干二净。昌邑王乘坐法驾，摆出皇帝出行的仪仗，在北宫、桂宫驰骋，在上林苑看野猪、老虎表演。把皇太后御乘的小马车调来，交给昌邑国带来的奴婢使用，昌邑王在掖庭中聚众游戏。与孝昭皇帝的宫人蒙等人淫乱，还诏令掖庭令，如果胆敢泄露，即处以腰斩的重刑。

太后喝止道：“别读了！作为人臣、人子，竟敢如此狂悖淫乱！”昌邑王离开座位，跪在地上。尚书令继续读道：

昌邑王私自取出诸侯王、列侯、二千石官员的绶带，墨绶、黄绶多条，让昌邑国来的郎官佩戴，免去奴婢的身份。将符节上的黄色旄佩改成红色。把御用仓库中的金钱刀剑玉器采缯取出来，赏赐给昌邑国带来的官吏，以及和自己玩乐的侍从。昌邑王与随从官员、官奴通宵达旦地饮酒取乐，沉迷于酒色。昌邑王诏令太官供上皇帝平常食用的饮食。食监奏报，在服丧期间，不能享用平常的饮食，昌邑王再次诏令太官准备食具，绕开食监。太官不敢按照平常的饮食办理，昌邑王就让随从官员到宫外购买鸡肉、猪肉，诏令殿门守卫不得阻拦，每天如此。在温室殿，一天晚上单独设置九傧礼，召见姐夫昌邑国关内侯。祖宗的寺庙、宗祠还没有举行祭礼，昌邑王就写下玺书，派出使者持苻节，以三太牢礼祭祀昌邑哀王的园庙，称自己是昌邑哀王的嗣子皇帝。接受印玺以来，一共二十七日，使者往来不断，持苻节诏令长安的官署，交待办理的事务，多达一千一百二十七件。文学光禄大夫夏侯胜等人，和侍中傅嘉多次劝谏，指出昌邑王的过失，昌邑王竟然派人审讯夏侯胜，将傅嘉捆绑，逮捕下狱。昌邑王荒淫无耻，利令智昏，已经不顾身为帝王的起码礼仪，扰乱汉朝制度。臣杨敞等人多次劝谏，不知更改，日甚一日，恐怕照此下去，将会危及社稷，令天下人不安。

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