宣帝继位后，立自己在民间娶的妻子许氏为皇后。显很喜欢自己的小女儿成君，希望成君能够显贵，暗中指使产科医生淳于衍下毒药，暗害了许皇后，然后再劝霍光把成君送入后宫，立为皇后（详情记载在《外戚传》中）。许皇后突然暴崩，官吏逮捕了诊病的医生，指控淳于衍等人治疗有问题，全部投入监狱，严加审讯。显担心事情败露，将实情告诉了霍光。霍光听完后大惊，就要自首，揭发妻子，想了想，又不忍心，犹豫不决。正好有关部门将审讯结果奏报，霍光即批示，对淳于衍不再追究。霍光去世后，淳于衍害死皇后的事情泄漏出来。宣帝听到传闻后，暂时没有追究，只是将霍光的女婿——度辽将军未央宫卫尉平陵侯范明友改任为光禄勋，另外一个女婿——诸吏中郎将羽林监任胜，改任为京师外的职务，离开京师出任安定郡太守。几个月后，宣帝又将霍光姐姐的丈夫光禄大夫兼任给事中张朔调离京师，改任为蜀郡太守，孙子辈的女婿中郎将王汉调离京师，出任为武威郡太守。不久，宣帝又将霍光的大女婿长乐宫卫尉邓广汉改任为少府。重新任命霍禹担任大司马，可以享受戴小冠的礼遇，但是没有印绶，撤销霍禹的右将军职务，遣散霍禹原来掌握的士卒、官吏，只是让霍禹的职务与霍光一样，享有大司马名誉而已。又收缴了范明友度辽将军的印绶，只是担任光禄勋。霍光的二女婿赵平，担任散骑都尉兼任光禄大夫，有统领皇家骑兵的权利，宣帝随后收缴了赵平的骑都尉印绶。所有统领胡、越骑兵、羽林军及两宫卫尉，以及率领汉军的将领，宣帝都换成了皇室的亲属，由许氏、史氏子弟担任要职。

霍禹担任大司马，有病在家。霍禹此前的一位属下，长史任宣前来探望，霍禹说：“我有什么病？皇上如果不是大将军在世时扶持，怎么会有今天，现在将军的坟土未干，皇上已经在疏远将军家人，只是任用许氏、史氏，将我的印绶也收去，我至死都不明白，怎么会变成了这个样子。”任宣看到霍禹怨恨很深，就劝道：“大将军的时代已经过去了！当年大将军在世时，操持权柄，生杀大权在握。廷尉李种、王平、左冯诩贾胜胡以及车丞相的女婿少府徐仁，都是因为忤逆了大将军的旨意，而被逮捕入狱，最后被处死。史乐成这个小子，出身贫寒，只是因为大将军喜欢他，最后做到了九卿，受封为列侯。朝中的百官以下，只知道有冯子都、王子方，愿意为其效力，对于丞相，他们根本就不放在眼里。现在时代不同了，已经是许氏、史氏掌权的时代，许氏、史氏是天子的骨肉至亲，因此而显贵，不是也很容易理解吗。大司马为此而心生怨恨，我愚以为没有必要。”霍禹听了这番话，默不做声。几天后，又起来办公。

霍光的夫人显和霍禹、霍山、霍云，眼见自己家族的权势在一天天被削夺，几次聚在一起相对哭泣，自怨自艾。霍山说：“现在朝中，丞相掌控着大权，皇上很信任魏相，把大将军当年的政策法令都更改了，将公田的赋税让利予百姓，以此来显示大将军此前政策的失误。还有很多儒生，原来出身贫寒，远路来到京城，啼饥号寒，却喜欢口出狂言，不避忌讳，大将军最讨厌这样的人，现在陛下却偏偏喜欢与这样的人搅在一起，喜欢听他们谈论时政，这些人就乘机上书言事，在上书中，肆意攻击我们霍家。曾经有人上书说，大将军在世时，主弱臣强，大将军专横擅权，将自己的子孙安排在朝中担任重要职务，昆弟骄横跋扈，担心危及到宗庙社稷，多次出现灾异，就是因为这些原因造成的。其言语非常刻毒，我压住这封上书，没有奏报，以后上书的人，则变得更加狡猾，将上书密封，皇上则让中书令直接取走上书，不再通过尚书奏事，对我更加不信任。”显问：“丞相总是在说我们霍家的不是，丞相就没有一点问题吗？”霍山说：“丞相廉洁、正直，那里有罪？我们家的子弟女婿，也太不争气，做事不考虑后果。民间还有人传说，说霍家人当年害死了许皇后，真有此事吗？”显一听到此话，有些慌了，就将实情告诉了霍山、霍云和霍禹。三个人一听，大惊失色，问道：“真是这样啊，为什么不早点儿告诉我们！皇上将霍氏亲属统统调离重要岗位，将霍家的女婿调离京城，原来就是因为这个呀。这可是大事，要杀头的，这该怎么办？”于是一家人开始商讨对策。

当初，赵平有一位门客，懂得天文星相学，对赵平讲：“荧惑星（火星）侵犯了御星，御星，对应着朝中的太仆、奉车都尉，这表明他们将要受到贬黜，或者是将要有杀身之祸。”赵平为霍山等人担忧。霍云的舅舅李竟，有一位好朋友名字叫做张赦，张赦看到霍云一家人，终日惶恐不安，对李竟说：“现在是丞相魏相和平恩侯许广汉在朝中掌权，可以让太夫人转告皇太后，先将此二人杀掉。然后废掉天子，这只是太后一句话的事情。”长安有一位男子名字叫做张章的，告发了此事，案件交予廷尉审理。执金吾遂逮捕张赦、石夏等人，后来宣帝有诏，停止捕人。霍山等人更加惶恐，在一起商量说：“这是皇上不希望让太后难堪，所以没有将这件事情追查下去。可是阴谋已经暴露，还有当年害死许皇后的事情，陛下即使宽恕，恐怕还有左右的大臣，他们一旦不放过，时间久了，还是要追查，一旦查出来，哪可是灭族的重罪，不如先下手为强。”遂让霍家的女人，回家后告诉自己的丈夫前后经过，以及此后的计划，大家都说：“是祸躲不过，此时不动手，还等什么？”

正好李竟因为私下里与诸侯王勾结，有来往，被逮捕下狱，供词中涉及到霍氏家族，宣帝遂下诏，霍云、霍山不宜再在宫中担任宿卫，将他们免去职位，回到家中。同时对霍光的几个女儿在太后面前无礼，冯子都多次犯法，在诏书中一并谴责，霍山、霍禹等霍氏家族中的人，更加惶恐不安。显梦见自家院子中的井水溢了出来，流到大庭的下面，做饭的炉灶跑到树上，又梦见大将军在梦中对显说：“知道要逮捕你们吗？马上就要动手了。”家中的老鼠突然多了起来，大白天与人在屋子中相撞，用尾巴在地上描画。猫头鹰也飞到殿前的树上鸣叫。大门自动坏掉了。霍云在尚冠里的住宅中门也坏了。住在巷子入口的人家，看到有人爬到霍云的房顶上，向下扔瓦片，到了跟前一看，什么也没有看到，大家都感到奇怪。霍禹梦见有车辇、骑马的声音，正喧闹着要来逮捕霍禹，醒来以后，举家忧愁。霍山说：“丞相擅自减少宗庙祭祀用的羊羔、兔子、青蛙，可以将此作为丞相的一宗大罪。”他们于是暗地里策划，让太后为宣帝的外祖母博平君设置酒宴，召丞相魏相、平恩侯许广汉等人前来赴宴，让范明友、邓广汉假传太后的旨意，将他们斩首，随即废掉天子，立霍禹为皇帝。计划还没有开始，霍云被任命为玄菟郡太守，太中大夫任宣担任代郡太守。霍山又因为抄录宫中的机密获罪，显此时不得不上书，向朝廷献出城西的住宅，和一千匹马，用来赎霍山的罪。上书递上后，霍家的阴谋随后被人揭发，霍云、霍山、范明友自杀，显、霍禹、邓广汉等人被逮捕。霍禹被腰斩，显和霍家的女眷、昆弟被杀头示众。只有霍皇后活了下来，也因此被废，住在昭台宫。受到霍氏谋反案的牵连，被抓被杀的，有几千家。

宣帝下诏，说：“此前一段时间，东织室令史张赦委托魏郡的豪强李竟，告发冠阳侯霍云大逆不道罪，朕因为大将军的原因，将此事压了下来，寄希望于他们知罪能改。而今大司马博陆侯霍禹和母亲宣成侯夫人显，以及霍家子弟冠阳侯霍云、乐平侯霍山，还有霍家的女婿阴谋叛逆，还牵连进去很多官吏、百姓。托庇祖宗的在天之灵，阴谋还未得逞，即被发觉，所有的罪犯遂被一网打尽，都已经得到了应有的下场，朕为此甚感痛惜，那些受到牵连陷入罪案的官吏、百姓，在七月十八日前犯案，关在监狱内，还没有审出结果的，一律赦免。男子张章首先发现他们的叛逆阴谋，将案情报予期门董忠，董忠又报告了左曹杨恽，杨恽报告了侍中金安上，杨恽受到召见，陈述了案子的详细情况，后来张章又上书，将事情的经过详细报告。侍中史高和金安上建议，应尽快采取措施，传令霍氏家族中的人，不能再进入宫廷，使得他们的阴谋，没有最终得逞，以上这些人，在平叛中都立下功劳。封张章为博成侯、董忠为高昌侯，杨恽为平通侯，金安上为都成侯，史高为乐陵侯。”

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