在古时，武王伐纣成功之后，将夏禹所铸造的九座宝鼎从殷商都城殷都迁徙至洛邑，伯夷、叔齐鄙视武王的这种做法，发誓不再食用周粟，最后竟然饿死在首阳山上，他们没有享受到周朝的粮食、俸禄、爵位，周代的贤者却仍然称颂他们的德行。孔子称赞这二位贤士，认为他们是：“不降其志，不辱其身。”《孟子》说：“知道伯夷的行为，贪夫会变得廉洁，懦夫也能够立志。”“他们在百世之前的行为，百世后仍然在激励着后人，不是贤士，能够做到这一点吗！”

汉朝建国初期，有园公、绮里季、夏黄公、角里，四位贤士，他们在秦末乱世，逃离社会，在商洛山中隐居下来，等待着天下安定。高祖听说他们的盛名后，派人召他们下山，却召而不至。后来吕后用了留侯的计策，让皇太子以谦卑的言辞，准备了丰厚的礼物，用安车将他们迎下山来。四人来到长安后，每天跟随着太子见客，高祖在酒宴上对他们非常尊敬，太子刘盈因此而保住了太子位，保证了自身的安全（详情记载在《留侯传》中）。

再后来谷口县有郑子真，蜀郡有严君平，均懂得洁身自好，不该吃的宴请不吃，不该穿的衣服不穿。在成帝朝，成帝的舅舅大将军王凤曾经以重礼聘请郑子真，郑子真却断然拒绝，不肯依附权贵，最终在隐居的地方寿终。严君平在成都的市场上占卜、算卦，严君平认为：“占卜是一种贱业，但是可以惠及他人。在善恶是非之间，通过龟甲向世人陈述利害。对做儿子的人多讲孝道，对做兄弟的人多讲恭顺，对人臣多讲忠诚，因势利导，劝人向善，听了我卦言的人，一半人都会照着去做。”每天只为几个人看卦，挣够了几百钱，足以养身活命，即关上店门，放下帘子，开始教授《老子》。严君平博览群书，无所不通，特别专注于研究老、庄哲学，著书十余万言。扬雄年轻时曾经在成都游学，跟随严君平学习，此后在京师做官，很有名气，在朝中多次向贤士称颂严君平的德行。杜陵县人李彊与扬雄关系很好，后来李彊要到益州去做州牧，他兴奋地对扬雄说：“我真地就要见到你常称颂的严君平啦。”扬雄说：“君要准备好礼物，以谦恭的态度去看望严君平，此人是有点儿脾气的，他会与你见面，但不会屈就于你。”李彊听了，很不以为然。到了蜀郡后，准备好礼物，去看望严君平，始终不说自己是干什么的，看望后感叹：“扬子云的确是了解人！”严君平享年九十余岁，晚年仍然以占卜算卦为生，蜀郡人很敬重严君平，至今仍然在传说着严君平的故事。扬雄在著书时，称颂当代的名士，特别提到严君平与郑子真。扬雄曾经评论道：“有人问：君子常叹，人生难以在世间扬名，何不依附权贵？回答：君子求名，以德为先。梁王、齐王、楚王、赵王，均为当代非富即贵的诸侯国君，却难以成名！谷口县的郑子真倔强孤傲，不依附于权贵，躬耕于垄亩岩石之下，名气却能够享誉京师，公卿士大夫们能与他相比吗！公卿士大夫们敢与他相比吗？楚地两龚（龚胜、龚舍），处世高洁，行为可谓是清高！蜀郡的严君平，深沉含蓄，不做苟且之事，不谋苟且之物，久居幽远之地，不改节操，即使有随侯珠、和氏璧那样的宝物，又怎能与他们的高洁行为相媲美？以他们为例子，士人不就有了学习的榜样吗！”

从园公、绮里季、夏黄公、角里先生到郑子真、严君平，这些贤士，全都没有做过官，而他们的名气却足以激励当代士人，戒贪励俗，他们是近代的逸民。像王吉、贡禹、龚胜、龚舍这些人，无论是做官或者是隐居，均能够遵循德义，懂得进退的道理。

王吉，字子阳，琅琊郡皋虞县人。年轻时努力求学，钻研经术，郡中的官吏举荐孝廉，王吉通过举荐，担任了朝中的郎官，继而担任若卢右丞，后来又升任为云阳县令。通过举荐贤良，王吉担任昌邑国中尉，由于昌邑王喜欢游猎，在国中驰骋游猎无度，不知节制，王吉曾经上书劝谏，王吉说：

臣听说在上古时，军队行军，日行三十里，有了紧急情况，需要急行军，也只能日行五十里。《诗经》中说：“飙风呼啸，战车飞奔，环视道路，内心凄凉。”意思是说：耳边呼啸的风，已经不再是殷代的风，疾驰中的战车，也不再是殷代的战车，为此而感到凄凉哀伤。是触景生情的伤感。而今大王在方与县游猎，不到半天时间，就急驰二百里，百姓为此要放下农耕，为大王引马修路，臣愚以为：为了大王的游乐，不应该让百姓耽误农时。上古时的召公，到下面视察工作，如果遇到农忙时节，即在甘棠树下休息，为民众在甘棠树下听讼断案。当时的百姓不误农时，各得其所，后世百姓感念召公的恩德，决定不再砍伐甘棠树，这才有了《诗经·甘棠》诗的吟诵。

大王不喜欢读书学习，而喜欢安逸游乐，站在马车上，抓着驾驭奔马的缰绳，在旷野中驰骋不止，口中喊着驾驶马车的口令，手里不停地调动奔马驰骋的方向，在无休止的游乐中，身体疲惫；早上踏着晨露，车轮飞奔，车后扬起尘埃，夏天忍受着炎阳炙烤，冬天迎着刺骨的寒风。以大王脆弱的身体，去经受这样的折磨，这不是在保养身心，不是在延年益寿，更不是在提高品德修养。

在广厦之下，细毡之上，前边有着明师辅导，课后有着名师督促，为大王讲解圣人的道理，上至唐尧虞舜的德政，下到商汤周王的礼仪，向先贤学习仁圣，研究治国的方法，行坐端庄肃穆，为探求真理而废寝忘食，不断地获取新知识，这种学习的快乐，不远比游乐更高尚吗！学习休息的间隙，俯仰屈伸，锻炼身体，步履进退，充实下肢，吐故纳新，练习肺腑，养息调神，涵养精神，人注重了养生，不比在旷野中恣肆，更好些吗！大王如果能够留意这些，心中就会有尧舜的志向，身体也会像乔松那样健康，品行得到修养，会传到皇上的耳朵中去，自然会得到福禄的享受，使得社稷得以保全。

皇帝仁圣，至今仍然在思念着先帝，已经远离宫馆苑囿的享乐，大王也应该像这样行事，思考问题，体会皇上的用意。诸侯王与皇上的关系，没有超过大王的，大王与当今皇帝，即是父子关系，其地位则是人臣，一身兼有两种责任，皇上对于大王非常慈爱，如果行为稍有不慎，皇上就会知道，这不是诸侯王享国的福气。臣王吉愚戆，希望大王能够认真思考。

昌邑王刘贺的行为虽然放荡，但对于王吉却很尊敬，昌邑王于是下令，说：“寡人的所作所为，不能无情无义，中尉王吉忠诚，多次指出我的过失。命谒者千秋，赐中尉牛肉五百斤，酒五石，干肉脯五束。”可是接下来，仍然是我行我素。王吉于是再次劝谏，对昌邑王的行为也有所约束。虽然王吉不负责治民，昌邑国的百姓对于王吉却很尊敬。

过了不久，昭帝驾崩，没有留下后嗣，大将军霍光在朝中执掌朝政，派大鸿胪和宗正，前来迎接昌邑王。王吉又上书告诫昌邑王：“臣听说在商朝时高宗居丧，三年内不敢胡言乱语。而今大王要去奔丧，应该日夜哭泣，以表示哀悼，千万要谨慎，不要随意发号施令。不仅在居丧期间如此，即使南面为君，继承皇位之后，也还要这样。天不讲话，四时照样运行，万物照样生长，希望大王从中能够有所启示。大将军仁爱忠勇，有谋略，大将军对朝廷的忠诚，天下人都知道，大将军侍奉孝武皇帝二十余年，不曾有过差错。武帝驾崩，弃群臣而去，临终前将天下托付于大将军，辅佐幼孤，大将军抱着幼君，从幼年起开始辅佐，统理朝政，施以教化，海内晏然，即使周公、伊尹，也难以做到这些。而今皇帝驾崩，没有留下后嗣，大将军深思熟虑后，认为能够继承皇位、奉祀宗庙的就是大王，大将军给予大王的仁德，岂能计量！臣希望大王对于大将军要特别尊敬，听从大将军的意见，朝中所有的政事仍然交予大将军去处理，大王只是稳坐朝堂而已，希望大王能够留意，常在心中琢磨这些事情。”

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