魏相，字弱翁，济阴郡定陶县人，后来迁至平陵（昭帝的陵寝）县居住。从少年起，魏相即开始学习《易经》，此前担任过郡中卒史，朝廷举荐贤良，魏相以对策优秀，担任茂陵（武帝的陵寝）县令。不久，御史大夫桑弘羊的门客诈称侍御史来到县里传舍，县丞没有前去拜谒，这位门客竟然大发脾气，捆绑县丞。魏相怀疑这位门客有诈，将这位门客拘捕，案件审查清楚后，将这位门客判处有罪，而后斩首示众，此后，茂陵县治理得很好。

魏相后来升任为河南郡太守，制止奸邪，压制豪强。恰逢丞相车千秋病死，车千秋的儿子原来担任洛阳武库令，自从父亲去世后，看到魏相在任上治理得很严，担心时间久了会因为工作失误而获罪，于是自动离职。魏相派郡府掾史追赶武库令，希望他能够返回去工作，武库令最终还是走了。魏相非常沮丧，说：“大将军（霍光）知道武库令辞官而去，一定会认为丞相刚去世，我就不能善待他的儿子。当朝权贵也会责备我，麻烦来了！”武库令回到长安，大将军霍光果然责备魏相，说：“幼主（昭帝）刚即位，函谷关是拱卫京师的险关，武库是储存兵器的重地，因此让丞相的弟弟担任函谷关都尉，丞相的儿子担任武库令。现在河南郡太守（魏相）不为国家考虑，看到丞相去世，即赶走他的儿子，做人太浅薄！”后来又有人诬告魏相滥杀无辜，朝廷随即将魏相交予有关部门审理。河南郡来的戍卒驻守在京师，有二三千人，拦住大将军霍光，为魏相鸣冤，说他们愿意再多服役一年，来赎免郡太守的罪。河南郡的老弱百姓一万余人聚集在函谷关前，声称要进京为魏相申冤，守关的官吏将情况奏报朝廷。大将军霍光还是因为武库令的事情，将魏相投入廷尉署监狱。关押一个冬天，遇上大赦天下，魏相才走出监狱。朝廷颁发诏书，任命魏相暂时代理茂陵县令，接着转任为扬州刺史。在扬州刺史任上，魏相考查郡太守、诸侯国相，郡、国中有很多人受到惩治。魏相与丙吉的关系很好，当时丙吉在朝中担任光禄大夫，写信给魏相，说：“朝廷已经知道弱翁（魏相的字）的政绩与品行，很快就会重用你。请你处事要谨慎持重，才器不可过于外露。”魏相心领神会，暂时收敛锋芒，待人温和。担任刺史两年后，朝廷征魏相担任谏议大夫，接下来重新担任河南郡太守。

几年之后，宣帝即位，征魏相在朝中担任大司农，接下来担任御史大夫。四年后，大将军霍光去世，宣帝感念大将军的功绩，任命霍光的儿子霍禹为右将军，由霍光哥哥的儿子乐平侯霍山负责尚书事务。魏相通过平恩侯许伯密封上书，说：“《春秋》中的记载，有很多是讥讽世代为卿相的大夫，尤其憎恶宋国三代担任卿相的大夫，以及鲁国季孙氏的专权，他们均为祸乱国家的元凶。从武帝朝后元（公元前88－前87年）以来，诸侯王享受着国家给予的优厚待遇，诸侯国内的政务已经交予国家任命的大臣来掌握。霍光去世之后，他的儿子继任为大将军，霍光哥哥的儿子在朝中掌握着中枢，家族子弟、女婿占据着国家的重要部门，手中掌握着兵权。霍光夫人显与家属女眷可以自由地出入长信宫，入夜后还可以从诏门出入，这些人骄横恣肆，长此以往，恐怕会难以驾驭。应该削去他们的权利，以防止难以预测的事情发生，这样才能够巩固万世的基业，同时也避免了功臣后代犯下不测之罪。”按照汉朝制度，上书者要准备两份同样的上书，准备一个副本，尚书省的官员先开启副本，如果认为内容不妥，即留置下来，不再送予皇帝看。魏相通过许伯陈述理由，抽去副本以防止蒙蔽，宣帝看了奏书，认为很好。下诏任命魏相为宫中给事，采纳了魏相提出的谏言。接下来，霍氏谋害许皇后的罪行暴露，宣帝知道事情的真相后，随即罢免霍氏家族中三位受封为列侯的官员，诏令他们回家去反省，霍氏其他亲属也被逐出长安，到京师外任职。此时，韦贤因为年老有病而被免官，魏相代替韦贤担任丞相，受封为高平侯，食邑八百户。霍氏家族异常忌恨魏相，但又惧怕他，于是试图假传太后诏命，先杀害丞相魏相，而后废掉天子。事情还没有眉目，阴谋被人揭发，霍氏家族遂遭到灭族。从此后，宣帝开始亲理朝政，励精图治，选择有才能的大臣，考核大臣的政绩，让魏相负责朝中大臣的选拔工作，对魏相的工作，宣帝很满意。

宣帝元康年间（公元前65－前62年），匈奴派兵攻打汉朝驻守在车师的屯田部队，匈奴被击退。宣帝与后将军赵充国等人商议，打算乘着匈奴衰弱，出兵袭击匈奴西部地区，使其不敢再袭扰西域。魏相上书劝谏道：

“臣听说，救乱诛暴，称为义兵，义兵者王；敌加于己，不得已而抗争，成为应兵，应兵者胜；为小事而争斗，不能忍受小忿者，称为忿兵，忿兵者败；贪图他人土地和财宝，称为贪兵，贪兵者破；倚仗国家强大，夸耀人民众多，欲向敌人示威者，称为骄兵，骄兵必败：此五者，不仅是靠人力来掌控，也是天道预设的。这些年来，匈奴对汉朝报有善意，他们捕获的汉民全数送了回来，没有侵犯过汉朝边境，现在他们与屯田车师的汉军有了一些摩擦，这些小事情，没有必要放在心上。听说诸位将军打算兴兵攻入匈奴西部右地，出师无名，臣魏相不知道这样的出兵应该叫做什么。现在边郡乏困，父子同披一张犬、羊裘皮，以草籽作为粮食充饥，常担心生活朝不保夕，在这样的情况下，还要出兵，‘军旅之后，必有凶年。’百姓将会陷入困苦，一定会伤害到阴阳和气。出兵虽胜，也会有后忧，战争之后的灾祸可能会更加严重。现在各郡太守和诸侯国的国相，还有许多人不能胜任职务，风俗还需要整理，水旱灾害频发。从今年报上来的案卷看，子弟杀害父兄、妻子杀害丈夫者，有二百二十二起，这些均不是小事。朝廷上下不是担忧已经发生的事情。却还要发兵去攻打偏远的域外，报纤介之忿，这即是孔子所说的‘吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内’。希望陛下与平昌侯、乐昌侯、平恩侯以及其他有远见的大臣们再仔细讨论一下。”

宣帝肯定了魏相的谏言，没有对匈奴用兵。

魏相通晓《易经》，有着名师传承，善于总结汉朝建国以来发生的事情，从前人的奏章中受到启发，魏相认为，古今异制，现在最重要的，是要继续奉行前朝已经行之有效的政策。魏相举了汉朝建国之后，国家采取的很多有效政策措施，比如贾谊、晁错、董仲舒等贤臣提出的谏言，上奏给宣帝看，魏相说：“臣听说明主在上，贤臣辅佐在下，君安娱而民和谐。现在臣居于丞相尊位，贯彻祖宗留下来的成法还不够，还不能够广施教化，治理四方，宣扬陛下的圣德。有很多百姓已经弃农经商，有些百姓还有饥寒之色，臣魏相不能为陛下分忧，自认为罪该万死。臣的知识浅薄，能力不够，做事情还抓不住要点，有些事情考虑得还不是很周全。因此臣认为，朝廷要汲取先帝治理天下的经验，先帝圣德仁厚，劳苦功高，常留意百姓的疾苦，担心出现水旱灾害，遇到灾荒年，就要向百姓开仓放粮，赈济灾民；还要派出大夫、博士巡行天下，考察民俗，举荐贤良，平反冤狱，办事的大臣，奔波于通衢大道；减少官府中的花费，减少百姓的赋税，开放山林湖沼陂池，禁止以粮食喂马，以粮食酿酒，禁止囤积居奇；扶危济困，周济贫穷，安抚天下，采取了很多惠民政策，难以逐一列举。臣魏相冒死罪列出前朝的诏书，关有二十三件事情。臣仔细阅读了这些诏书、法令，重要的有：首先要重视农业，重视储备，要有足够的粮食储备，以备灾荒年之需，如果储备的粮食不能满足六年的需要，即会有粮荒的危险。武帝元鼎二年（公元前115年），平原郡、勃海郡、泰山郡、东郡均遭受大灾，饥民饿殍，很多人倒毙在流亡的途中。二千石官员对此次灾难，事先没有做足准备，使得灾难规模扩大，幸亏武帝及时地颁发诏令，实施赈济放粮，救护灾民，才渡过荒年。今年粮食歉收，谷价暴涨，在秋收来临之前，还会有很多饥困者，到了明年春荒之时，情况会更加严重，但是现在的粮食储备不足。西羌叛乱，尚未平复，师旅在外，兵革连年，臣常为这些事情担忧，这些事情要及早做出安排。希望陛下能够留心天下事务，像先帝一样圣德仁厚，安抚海内百姓。”宣帝采纳了魏相的谏言。

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